— А-а-а!.. Пяты-ы-ый! Трети-и-ий! Воздушная тревога-а-а-а!!!
От неожиданности я подпрыгнул на месте, не удержал равновесия и упал с нелепо растопыренными руками, что и спасло мне жизнь. Огромное облако, состоящее из искрящихся зеленых ножей, пролетело надо мной со скоростью, на которой облакам летать вообще-то неприлично, и срезало под ноль то место, где секунду назад еще была моя голова.
Треск паркета под телом моего напарника показал, что Третий спасся от неведомой жути тем же способом. Тем временем «облако» залихватски присвистнуло и, вытянувшись в длинное копье, самостоятельно метнулось вон из комнаты сквозь стенку. Место контакта вспыхнуло, но быстро обуглилось. Не рискуя принимать вертикальное положение, мы переглянулись.
— Что это было? — тихо, словно странная субстанция могла подслушать через образовавшуюся дыру, спросил толстяк, не отрывая поцарапанный нос от пола. — Волосы джинна сбились в стайку и теперь хулиганят не поодиночке, а всем скопом? Ох! Что-то серое катается в дальнем в углу! Ой, ма-ма-ма… Слушай, Пятый, там под твоей кроватью случайно не…
— Где?! Уф, да это пыль! — поспешил успокоить я напарника, тяжело дыша. — Стандартная представительница пыли обыкновенной, серого цвета. Бояться нечего, друг. Нежелание прислуги убирать под кроватями есть древняя аристократическая традиция, которую Вторая не решилась нарушать, чтобы ее немедленно не разоблачили.
В наушнике тихонько хихикнули.
— База! — возмущенно позвал я. — Что за шутки с утра пораньше? Вы не хотите нам кое-что объяснить?
— Приветствую вас, товарищи, — торжественно прошамкал наушник. — Воздушная тревога отменена, можете расслабиться и подняться на ноги. Видите, как хорошо получилось? Заодно и проснулись. Приказом сверху в связи с особыми обстоятельствами вам разрешен доступ к сверхсекретным сведениям чрезвычайной важности. Поздравляю — случай в истории Организации беспрецедентный! Чтобы обычные полевые работники… коротко говоря, вам неслыханно повезло. Готовим руки.
— В каком смысле? — растерялся толстяк.
— В самом прямом! — гаркнул куратор. — Будете клясться!
— Кровью?
— А чем еще? Давайте-давайте! Протягиваем вперед ладонью вверх… Третий! Почему трясешься? Посталкогольный тремор?
— Банальная трусость, — нервно хихикнул я, старательно придерживая запястье собственной руки, неожиданно лишившейся привычной твердости. — А кто будет брать анализ?
— Сейчас, секунду…
Короткая игла, выпрыгнувшая из-под пола, крутанулась в воздухе и направилась к нам с явно кровожадными намерениями. Два быстрых укола, и черные капли всплыли над нашими ладонями, деловито пакуясь на лету в прозрачные конверты.
— Это несправедливо! У меня забрали в два раза больше крови! — обрел дар речи толстяк, гневно провожая глазами свой конверт.
— Теперь готов ознакомить с подробностями, — доверительно сообщил куратор. — Сначала свежие новости. Вам по-научному или по-простому?
— Что мы, дураки? — оскорбился я, зализывая пораненную иглой ладонь. — Даже обидно, товарищ куратор!
— Ладно, слушайте и мотайте на рога. Дело касается замка и взрыва башни семейного мага, в которой колдовал над временем Юлиус Хитрый. Экспресс-анализ ближайшего будущего показывает, что в этом месте составные части ткани реальности в результате невыявленного стороннего воздействия критической мощности претерпели нагрузку, превосходящую возможности сбалансированного бытия, и утратили однородность, превратившись в пучок нереализованных возможностей, которые в самое ближайшее время могут овеществиться одновременно либо поочередно, вследствие чего мир потеряет стабильность. Это шанс Организации. В случае предварительного ознакомления и точного математического просчета Организация сможет выбрать наиболее выгодный для себя вариант будущего, в котором будет править единолично и безраздельно. Остальные побочные ветви должны быть отсечены в рабочем порядке. На нашу удачу, в сокровищнице покойного графа хранится редкий артефакт — эльфийская шарманка. С ее помощью мы и попробуем просчитать будущее. Все понятно?
— Каждое слово, — ответил я, усилием воли возвращая челюсть на место. — Особенно «шарманка» и «шанс». Но если вас не затруднит, повторите, пожалуйста, теперь то же самое по-простому. Для Третьего. По лицу вижу, что ему не совсем понятны некоторые термины.
Куратор досадливо крякнул.
— Ладно. Как говорится, лучше один раз увидеть. Накидывайте невидимость, вылетайте наружу и взгляните на ауру замка. Уверен, раньше вам ничего подобного наблюдать не приходилось. Предупреждаю: не кричать!
После столь многозначительного вступления мы преисполнились любопытства и чуть не застряли в оконном проеме, торопясь ознакомиться с невиданным как можно скорее. В короткой борьбе локтями победил толстяк. Ему хватило двух минут. Едва успев вылететь, он тут же вернулся обратно и, отпихнув меня, рухнул на свою кровать, засунув голову под подушку.
Окончательно заинтригованный, я скользнул за окно и завис в воздухе, потрясенно разглядывая ауру замка. Прежде вполне пристойная сфера сейчас выглядела странно: в том месте, где ранее была башня мага, а ныне красовались живописные обломки, вспучился громадный зеленый пузырь, имеющий форму песочных часов, лежащих на боку. Слабая пульсация указывала на то, что это не просто банальное повреждение, а нечто живое и, возможно, даже мыслящее. По крайней мере, я не смог отделаться от ощущения, что не только я разглядываю пузырь, но и он меня. Словно та неуловимая субстанция, что перетекает из одной колбы песочных часов в другую вместе с песчинками, вдруг ожила. Брр!
— Хорошо, что предупредили, товарищ куратор… — тихо сказал я, вернувшись в комнату. — Как это называется?
— Узел, или нарыв на ткани бытия. Только что на территории Тора произошло событие, вызвавшее взрыв реальности. Зеленое облако видели? Это «джинн» вырвался из бутылки, и хуже того — его выпустили на волю, не ставя никаких условий. Огромный заряд магической силы получил свободу и самостоятельность, случайно смешавшись с остатками рассеянного в воздухе колдовства Юлиуса Хитрого. Естественно, на территории замка образовался нарыв из нитей бытия, который медленно растет, поглощая все большую площадь. Как только пленка натянется до критического значения, он лопнет, выпустив в существующую реальность несколько вариантов будущего. Все наши попытки просчитать пути наперед наталкиваются на сопротивление узла; последняя надежда на шарманку. Отдел прогнозов прикинул возможности. Как минимум три варианта выгодны для нас, как минимум два — губительны. Есть сведения, что Положительные тоже предпринимают некоторые шаги. По крайней мере, их агенты спешно вербуют новых рядовых работников и со своей стороны стараются просчитать грядущее. Естественно, их выбор станет прямой противоположностью нашему! Они попытаются спасти мир от нас, мы обязаны лечь костьми, но не допустить этой трагедии.
— Неужели придется сойтись в бою? — недоверчиво поеживаясь, уточнил Третий. — Вот тебе и пустяковое задание…
— Думаю, мы договоримся, — уклончиво ответил куратор. — Но использования оружия тоже не избежать, ведь из зарождающихся реальностей придется оставить только одну. Техники уже настраивают мечи для обрубания побочных ветвей. Вот только джинн может помешать, и этот фактор просчитать никак невозможно. Все же стихийная магия…
— Без мозгов, — вздохнул я.
— И хуже того — без тормозов! — дополнил куратор. — Сами видели, что творит. Вы должны…
— Не продолжайте, товарищ куратор! — патетически воскликнул Третий, расправляя плечи. — Я догадался! Мы готовы. Готовы отдать свои жизни на благо Организации! Биться с джинном до последней капли крови! И когда…
В наушнике послышался знакомый звук. Это взвыл куратор.
— Биться? Ни в коем случае, идиот! Нейтрализовать джинна в бою невозможно! Он впитывает чужую силу, как губка, и лишь наращивает свою мощь! Убрать его с дороги можно лишь одним способом — отыскать запечатавшего его в бутыль первомага и заставить усмирить своего расшалившегося питомца! Только так! Даже не суйтесь этому джинну под его вонючие ноги! Поняли, болваны?!
Третий оскорбленно надулся, а я осторожно уточнил:
— Товарищ куратор, вопрос о том, где у облака находятся конечности, я опускаю. Мы клянемся всячески избегать дурно пахнущих ног джинна, но хотелось бы перейти от грубой прозы к высокой поэзии. Вы сказали, что нам может помочь шарманка. Логично бы кое-что уточнить по поводу данного инструмента…
— Это не инструмент! — все еще раздраженно перебил куратор. — Эльфийское изделие не просто древняя безделушка! Шарманка является вечно живой сущностью, работающей по принципу: что слышу, то пою!
Наступила неловкая пауза. Очевидно, куратор рассчитывал, что мы задохнемся от гордости, но дождался только пары тщательно замаскированных под кашель смешков.
— Простите, товарищ куратор, — мягко вступил я. — Я что-то не понял. Чего там делает эта самая легендарная шарманка?
— Поет, — строго повторил наушник. — Все, что слышит внутренними ушами.
Я бессильно откинулся на спинку. Третий же обрадованно (хоть что-то понял) вскинулся с места.
— О! Прямо как народы Северного континента!
— Ты перепутал, — шепнул я. — Уши у северян совсем не внутренние, а наоборот, патологически оттопыренные. И поют они исключительно то, что видят, и то после доброй порции горячительного. А легендарное эльфийское изделие — что слышит. Огромная разница. Я бы даже сказал, принципиальная. Только интересно, не заменят ли десяток северян одну старую шар…
— Хватит насмешничать! — вскипел куратор. — Тут мир рушится, а вы ерничаете, вместо того чтобы работать!
— Работать?! — нервно рассмеялся я. — По-моему, уже для всех ясно, что в замке работать невозможно! Концентрация магической энергии и без того была повышена раз в триста! А теперь еще и джинн добавился! Попробуй при таких обстоятельствах общаться с наследниками! Они же все на нервах! Как и мы!
— А как ты хотел! — возмутился куратор. — Вы находитесь внутри одушевленной сущности древнего аристократического происхождения, в которую превратился