«Вот именно этот момент является в театральных постановках слабым местом», — понял Квайл. Умирающий герой приходит в себя, и на него тут же набрасываются безутешные родственники вкупе с близкими друзьями. Пара минут родственных объятий — и страдалец лишается жизни уже окончательно.
— П-пусти! — выдавил он из себя, отодвигая тяжеленную, как оказалось, копатку садовника. — Ты меня сейчас задушишь…
— Ой! — тут же отпрыгнул Кдрат, но все же не удержался от того, чтобы не вцепиться хотя бы в рукав студента. — А катализатор-то работает! И как хорошо работает! Слушай, у тебя в роду гномов случайно не было? Может, бабка или прабабка когда-нибудь разок согрешила?
— Нет! — рявкнул Квайл, досадливо отбрасывая с себя копатку садовника и нечаянно роняя на землю Черри.
— Так меня! — поддержал хомункулус, меланхолично поднимаясь.
— А вот характер немного испортился, — задумчиво пробормотал Кдрат. — Ну это для наших как раз ничего. Ты точно не гном? Росточком почти соответствуешь.
Вместо ответа Квайл обиженно надулся и начал ощупывать шею. Кожа уже не чесалась и была шелковисто-гладкой, как у ребенка. В руке еще сохранялась онемение, но боли не было.
— Что это было? — хмуро спросил он.
— Доказательство того, что вор и идиот к тому же, — спокойно сообщил садовник. — Тянешь в рот все подряд, словно малое дитя. А если бы отравился?
— И что теперь будет? — вздохнул студент.
— Посмотрим, — уклончиво ответил Кдрат. — Примериться надо. Подумать. Опять же наших лучше пока избегать.
— Вот это с радостью! — содрогнулся студент.
— Может, тебя переодеть? В гнома? — задумался садовник и сам же себя опроверг. — Не пойдет. Высоковат.
— Дылда, — согласился Черри.
Квайл криво улыбнулся.
Вот так ждешь всю жизнь, мечтаешь, чтобы тебя хоть кто-нибудь не считал бы коротышкой, и вот, пожалуйста. Дождался. Оказывается, ты действительно вполне высок, и даже слишком. Для гнома.
— Ну что, ученичок, — довольно потер ручки хомункулус. — Готовься к операции. Доигрался.
— А может, не надо? — тоскливо спросил студент.
— Надо, — с садистской радостью возразил Черри. — Время не ждет. А вот гномы, наоборот, все в ожидании. Уже и ножики наточили. Суперострые. Из самой дорогой стали. Ох, и интересная ты личность! Прямо-таки коллекционер редкостей! И все в себя, прямо маньяк какой-то. Ручонку-то с собой заберешь или тут бросишь? Лесных зверьков подкормить.
Только сейчас Квайл заметил, что хомункулус указывает на нечто сморщенное, валяющееся рядом, окровавленное по краю, имеющее пять пальцев и страшно напоминающее… а-а-а!!!
— Моя рука!!! — заорал студент, в ужасе поднося к лицу свои верхние конечности. Обе целенькие и гладенькие, разве что правая выглядит слегка… поновей. — Это моя рука?!
— Твоя-твоя, — успокоил хомункулус. Саблей отрезанная. Никто не претендует, можешь забрать. В качестве запасной. А что, мне нравится такая идея. Приходим через месяц к Аарусу эротическими подвигами похвастаться, он говорит: «Здравствуй, Квайл! Дай руку, ученик!» А ты отвечаешь: «На!» Красиво. И эффектно до жути. Не у каждого имеются запасные части к собственному телу. Слушай, а может, ее заспиртовать, чтобы товарный вид не потеряла, а? Ой! Квайл, у меня только что родилась идея еще лучше: а что, если нам соорудить твою копию? Поотрубаем по очереди сначала руки, потом ноги, потом остальные детальки, склеим все это хозяйство вместе и…
Квайл молча щелкнул хомункулуса по макушке и поднялся с травы, невольно обратив внимание на прекрасное самочувствие — голова ясная, мышцы наполнены энергией. Гораздо лучше, чем перед э-э-э… смертью.
— Бессмертный! — торжественно провозгласил садовник, обходя вокруг студента кругом, как восхищенный зритель вокруг творения гениального скульптора.
— Сверхчеловек! — поддержал Черри, взбираясь по рукаву и задумчиво топая по голове студента. — Гляди-ка, ни одного седого волоска! Красавец!
— Вот прямо так, бессмертный? — недоверчиво уточнил Квайл, пытаясь выловить хомункулуса среди густых волос. Человечек умудрялся уворачиваться не хуже блохи.
— Ага. Катализатор, он ведь для чего выращивался? Чтобы гномьи тела из спячки вывести. Без потерь. Если что у кого слегка повредилось за время хранения, то его силы хватит, чтобы исправить. Вот только, боюсь, с каждым твоим воскресением его запас будет уменьшаться, — озабоченно нахмурился садовник. — Я ведь его не для человека растил…
— А это не вредно? — с опаской спросил Черри, ставя ножку на завиток ушной раковины Квайла и спрыгивая ему на плечо.
— Нет! — махнул копаткой Кдрат. — Раз сразу не помер, значит, вполне совместим. Давайте подумаем, где можно проделать операцию по извлечению?
— Послушай, — осторожно начал Квайл. — А зачем так рисковать? Почему бы тебе не вырастить еще один кристалл? Точно такой же? Если надо, я полянку постерегу…
— Ты что?! — испугался садовник. — Меня же щун прибьет! Время дорого! Катализатор нужен сегодня! В крайнем случае завтра, но никак не позже!
— К Аарусу придется возвращаться, — уверенно сказал хомункулус. — Больше не к кому. Квайл у нас не местный. Алхимик, конечно, сволочь порядочная, но зато с азами медицины знаком.
— Орать будет, — грустно вставил Квайл.
— Будет, — согласился хомункулус. — Еще как будет! Но мы ему про катализатор скажем, и он сразу заткнется и побежит слабительное подбирать и ланцеты кипятить. Аарус у нас на науке двинутый. Новый опыт провести для него все равно, что для другого новую бабу соблазнить.
Квайл опустил голову.
— Ой! — спохватился Черри. — Мы же так и не сделали главное! Для чего бежали! Кдрат, нельзя ли по дороге в Тор сделать небольшой крюк? Тут в ближней деревеньке одна старая аарусовая знакомая проживает. Мы ей в прошлом году корову лечили…
— Никаких задержек! — твердо ответил Кдрат, поднимаясь с травы и дергая за цепочку. — Катализатор надо беречь.
— Так мы именно с этой целью! — радостно заорал хомункулус. — Отведем погоню, чтобы ваши раньше времени Квайлу пузо не вскрыли, а заодно и… на часок, не больше!
Лицо гномьего представителя замерло. Глубокое раздумье отразилось на сморщившемся челе — он перебирал варианты.
— Ладно, — буркнул, наконец, садовник.
— Самогоночки попьем! — в радостном предвкушении потер ручонки Черри.
— Никакого спиртного! — вскинулся Кдрат. — Ни глотка!
— Ладно, — обиженно согласился Черри. — Квайл не будет, но нам-то с тобой можно?
Садовник поднялся на ноги и щелчком сбросил хомункулуса с плеча студента. Поймав его на ладонь, он поднес маленького человечка к самой сопатке и неприветливо сообщил:
— Вы, кажется, не совсем понимаете, во что вляпались. Катализатор будет извлечен любой ценой. Если я и иду вам навстречу, то лишь для собственного сохранения. За утерю или порчу кристалла меня по головке не погладят. В деревне мы задержимся не дольше чем необходимо, чтобы сбить со следа погоню. Никаких развлечений. Если есть знакомый лекарь, можете попробовать извлечь катализатор. Получится — разбегаемся. Не получится — прямиком в Тор.
— Может, сначала… — с энтузиазмом начал Квайл, но садовник решительно перебил:
— Без задержек! Что касается тебя, студент… Мой тебе наказ: старайся не умирать больше.
— Да уж постараюсь, — буркнул Квайл, отряхивая штаны. — Веришь, мне и самому не слишком это занятие понравилось…
Из частной коллекции начальника карантинной камеры
Восстановленные файлы памяти утилизированных «глаз», работавших в графском замке
Итак, что мы имеем? Замок, который следит за каждым твоим шагом глазами любящего отца и в случае шалости может надавать по попе крепкой каменной ладонью. Воздух, насыщенный джинновыми волосами и еще чем-то мелким и противным — перхотью, что ли? Прошлое, заглядывающее тебе в глаза. Разочарование в жизни. Троих претендентов на наследство. Репутацию главного бабника, отягощенную легкой шизой на тему погоды. Заведомо невыполнимое задание от главы филиала — проникнуть в хранилище. Надвигающийся мировой катаклизм. Сутки времени до него в запасе. Резь в животе от жестокого голода.
Спрашивается, что делать в первую очередь?
Правильно. Как говорится, авось мир подождет, а начальство не узнает. Дорогой папочка Замок! Надеюсь, ты не будешь возражать, если твои мелкие частички немного перекусят? Ведь даже глисты должны питаться по расписанию, если хотят быть здоровенькими, веселенькими и главное — работоспособными…
— Пятый! Пятый! Вы уже на месте?
— Почти, товарищ куратор, — ответил я, стараясь не шуршать упаковкой от только что съеденного пайка. — Можно сказать, уже да. Через минуту точно будем.
В наушнике раздался треск выдираемых волос и вопль ужаса:
— Да что же это за дисциплина, вашу… Немедленно! Пулей! Минуту назад замковые «глаза», летающие около двери сокровищницы, начали трансляцию в эфир посторонних шумов биологического происхождения! Немедленно к хранилищу! Не-мед-лен-но!!!
— Есть немедленно к хранилищу! — Набросив невидимость, я выскочил из комнаты, на лету подхватывая за воротник Третьего, вальяжно шагающего по коридору.
— Да что стряслось?! — возмутился толстяк, брыкаясь и выворачиваясь.? Э! Пусти! Куда ты меня тащишь, ненормальный?
— Не трепыхайся, к хранилищу, — коротко ответил я. — Приказ куратора — пулей туда.
— Он же говорил, что у нас сутки до конца света! — напомнил Третий. — Да пусти ты! Я сам! Что стряслось? Помер кто? Наследники договорились между собой и уже артефакты по карманам рассовывают?
— Если бы! — горько усмехнулся я. — В хранилище кто-то есть, представляешь? Живой!
— Мыши? — вздрогнул Третий, чуть не врезаясь на лету в мраморную колонну. — Фу-у! Товарищ куратор, объясните ситуацию!
— Какие мыши?! — взвыл куратор. — Там люди! Обыкновенные люди! С собакой! И они переговариваются друг с другом!
Душистый порыв ветра задел наши волосы — рядом пристроилась Вторая. Перекусить с нами за компанию чертовка отказалась, сославшись на то, что «негоже чернавке с высокородными господами пищу принимать». Действительно, негоже. Особенно, если высокородные господа давятся сухим пайком, а чернь ужирается на кухне остатками праздничного вегетарианского ужина до икоты.