ельно засел кто-то очень большой. — Табака нету.
— Куда так торопишься, девка? Путника обижать грех… — ласково завел «путник», бросая кнут и многозначительно похлопывая по ножнам на боку. Извлеченная из ножен сабля взыграла на солнце тонким блеском, пуская «зайчиков». Один из солнечных кружочков упал на куст, и ветки опять затрещали. Пред очи путешественников явился тот самый загадочный «второй», что, по предчувствиям Варуши, стоил сразу двоих.
И ведь не обманули предчувствия!
И рост, и стать, и зверская рожа булыжником, и шрамы через лоб и скулу, и тяжелый боевой арбалет, все прямо кричало: сдавайтесь, сопротивление бесполезно. Полюбовавшись явно не голодающим богатырем с размахом плеч не уже приютских ворот, Нилс сглотнул рвущиеся из горла слова протеста и деликатно опустил палицу.
— Кстати, о грехах. У нас пачка отпущений от кардинала на телеге валяется, — насупилась Варуша. — Можем и вам продать одно.
— Продать? Не по-божески это, — укорил мужичонка.
— Ага. А нападать на безобидных людей по-божески? — обиделась девушка.
— Готовы подарить! — вставил Нилс.
— Да кто нападает? Кто нападает? — широко развел руки мужичонка. — Так… подаяния попросить хотели. Отпущений грехов нам не надо, безгрешные мы практически. Денежкой не поможете? Я вижу, у вас на телеге кое-какая поклажа имеется…
— Но т…
— Денег нет! — решительно отрезала племянница, ощутимо заехав родному дядьке острым локтем в печень.
— Лошадку возьмем, — согласился мужичонка.
— Да она еле ноги переставляет! Старая совсем!
— Значит, на холодец возьмем, — покладисто кивнул собеседник. — Эй, девка, ты чего скалишься? Небесной красой меня завлечь хочешь? Рылом не вышла!
— Но-но! — возмутился Нилс, обнимая племянницу, а Варуша горько всхлипнула ему в плечо:
— Не выходит у меня ничего, дядька! Злю себя, злю, и все без толку! Раньше, бывало, брат на ногу наступит, и зубья сами собой вытягиваются. А сейчас… гы-ы-ы… Куда лезешь, мерзавец?!
— Ну уж точно, что не за твои прелести хвататься! — хмыкнул мужичонка, запуская руку под холстину. — О! Да тут денежки! А говорили, нет! Обманывать нехорошо-о-о, нехорошо-о-о! Придется вам за ложь бессовестную заплатить втридорога. Додиль!
Богатырь с готовностью вскинул арбалет и легко, играючи, натянул тугую тетиву безо всякого ворота, голыми ручищами. Варуша ойкнула.
— Да нет! — досадливо поправил хлипкий мужичонка, по всем признакам, лидер бандитской группы. — Не стрелять, болван! Телегу отцепляй! Видишь, девка, какие мы добрые? Лошадь вам оставляем. А могли бы и забрать. С такой справной кобылки холодца бы много получилось! Ну что сидим, словно померли с перепугу? Сползаем с телеги, сползаем. Бодрей, бодрей! Теперь это уже не ваше имущество, а наше. Аккуратно, Додиль! Оглобли не поломай! Тебе еще это все на себе до самой деревни волочь! А ты чего ревешь, дура? На. Держи от щедрот моих денежку, подашь святому Хендрику. Может, хоть он тебе женишка пошлет, а то такая мелкая, бровастая и костлявая, что прямо мороз по коже…
— Думаешь, не возьму? — независимо тряханула косами девушка. — Возьму, не побрезгую! Пусть тебе хоть на одну монету меньше от нашего добра перепадет! И не смей упоминать святое имя своими грязными устами!
— Это вы о ком? — заинтересовался Нилс. — Я год в приюте при церкви околачивался, но ни о каком святом Хендрике и слыхом не слыхал!
— Как же? — всплеснул руками мужичонка. — Известнейшая в дамских кругах личность! Ежели девица или замужняя панночка страдает без любви, то есть надежное средство привлечь ухажера. Надобно повесить над очагом или у окошка свой чулок и бросить в него монетку. В ближайшую же неделю святой Хендрик монетку возьмет, а взамен пошлет суженого. Причем не абы какого чика немытого, а писаного красавца, глаз не отвести. Обычно женихи ночью приходят, но некоторые болтают, что и при свете дня удостаивались чести. Только чулок должен быть чистым, а монетка не меньше пятипаундовика. Чтоб святого не обидеть.
— Чудо! — поразился Нилс, от удивительной новости даже забыв на миг, что за его спиной происходит натуральное разграбление родного имущества. — И наверняка посылает? Кроме шуток?
— Да кто его… — с сомнением начал мужичонка, но Варуша недобро на него зыркнула и горячо перебила:
— Наверняка! Только для надежности надо еще записочку со своим адресом на Дерево желания повесить.
— Дерево желания? — выпучил глаза Нилс. — Где же в наших краях такая диковинка?
— Аккурат недалеко от Бирючьей Плеши, на полянке, — подсказал мужичонка, попутно жестом указывая задумавшемуся Додилю, куда убрать ненужную грабителям сумку с личными вещичками Нилса. — Ваша девица, уважаемый пан, тоже местечко знает. И, судя по румянцу, половину дерева своими желаниями увешала. Уже небось ветки подламываются от ее адресов.
Нилс оглянулся. Варуша действительно густо покраснела.
— Вот оно, значит, как… — многозначительно протянул Нилс. — Дерево желаний, значит… Пять паундов за мужика? Что же это за святой такой удивительный, легкого поведения? А ты, Варуша? Тоже хороша… С такой прытью ты мне всю пачку приорских отпущений на одну себя изведешь! Еще как бы дозаказывать не пришлось! Не рано ли тебе, дочь моя, о плотских грехах задумываться? Скакала бы себе за белками и горя не знала! Так вот за каким чертом тебя на Бирючью Плешь понесло! А я-то, дурак, все гадал: то ли зайцы там вкуснее, то ли свидетелей воя на луну меньше! Не отворачивайся! Смотри в глаза!
По мере родственного разноса шея Варуши все глубже уходила в плечи.
— Но ведь я тоже жениха хочу… — тоскливо проблеяла наконец племянница, пряча свекольное лицо в ладони.
— Будет! Все будет в свое время! — гаркнул Нилс с такой яростью, что подхвативший оглобли Додиль тут же их уронил. — Я лично тебе суженого подберу! Типа вот этого Додиля, чтобы как только ты ему зубки показала, он тебе их тут же и повыбивал! Будешь, как добропорядочная жена, орехи супругу щелкать и из собственной собачьей шерсти носки вязать!
— Прошу прощения, — кашлянул мужичонка, поглаживая саблю. — Мы, уважаемый пан, закончили. Вот вещички ваши, вот лошадка. Тут среди барахла Додилька палицу нашел. Отчего же вы ею не воспользовались?
Вместо ответа Нилс огорченно махнул рукой.
— И правильно! — порадовался его здравомыслию грабитель. — Додилька от сопротивления только звереет. Бемц в лоб, и разбирайся потом. Ох, чуть не забыл! Тут у вас бочечка валяется. Что внутри?
— Пустая, — грустно сказал Нилс.
Искорка в глазах собеседника показала, что ответ неправильный. Спокойно висящая вдоль невысокого тела цепь дернулась, заставив плясать грузик.
— Открыть не мешало бы, — мягко попросил мужичонка. — Чтобы между нами, как говорится, не осталось недомолвок и взаимных претензий.
— Да ты ее приподними — и все поймешь! Говорю же — пустая! — взорвался Нилс. — Вот пристал, душегуб! Тебе нужно, ты и открывай!
— Вытаскивай затычку!
Только-только смирившийся со своим новым заточением джинн был грубо разбужен.
Пробка с веселым «чпок» улетела на дорогу. Перед красной Варушей, застывшими от изумления грабителями, потрясенной лошадью и оторопевшим монахом появилось огромное прозрачное яйцо в чалме, внутри которого бесились, трещали, гневно пульсировали зеленые вихри. Спустившись к самому носу монаха, яйцо некоторое время изучало его, умудряясь критически хмыкать в процессе осмотра, не нарушая гладкости формы. Потом задрожало и начало лепить из себя нечто новое.
Постепенно портрет проявлялся в деталях. Мясистый нос, круглые щеки, взлетевшие на лоб брови, благостная бородка скобкой. У Нилса создалось впечатление, что он смотрит на себя в зеркало, только зеркало очень большое и очень кривое.
— Эш… — начал протестующее лепетать Додиль, ухватив Нилса за воротник, но его перебили.
— Я готов повиноваться, новый хозяин, — с тяжким вздохом поприветствовал монаха джинн, поправляя чалму и мимоходом отбрасывая богатыря от Нилсового воротника прочь, словно прилипшую пылинку. — Что прикажешь? Вижу, у тебя затруднения? Я могу убить этих двух смертных на твоих глазах. Хочешь?
— А… а сколько у меня всего желаний?
— Хитер, — сразу поскучнел джинн. — Допустим, три. Сразу предупреждаю, список из десяти наименований через запятую одним желанием не считается!
— Дядька! — взвизгнула Варуша.
— Постой, племяшка! — строго отодвинул девушку Нилс, утирая вспотевший лоб. — Уф… Тут такое дело, что надо сначала обдумать. Естественно, первое, что приходит в голову, это мстительная мыслишка размазать наших путников по дороге. (Джинн с готовностью потер руки.) Но делать этого мы не будем. (Джинн поскучнел.) После годового поста… гмм… скажем так, почти поста, — поправился Нилс, — мне, естественно, хочется женской ласки и простых человеческих удовольствий. (Джинн проделал в воздухе не слишком пристойный жест). Но эти самые удовольствия мне и без всякой помощи со стороны обеспечат родные сельчане. Ведь обеспечат, Варуша?
— Отец уже заготовил три бутыли мутного и грозился сходить вдвоем с тобой в какую-то «сауну с курами», — припомнила племянница, не отрывая зачарованного взгляда от волшебного существа.
Джинн с одобрительной ухмылкой поднял вверх большой палец.
— Теперь о тебе, — ласково потрепал племянницу по голове Нилс. — Еще час назад я был готов отдать полжизни за то, чтобы ты стала нормальной девицей, как все. Но сейчас, наученный горьким опытом, я уже думаю иначе. Отчего бы современной девушке и не побегать иногда по лесу? Птички, природа, воздух опять же… А уж если девица не дура легкомысленная, а панночка хозяйственная — Варуша, специально для тебя подчеркиваю: хозяйственная, — то она во время своих лесных зигзагов еще и грибов умудрится набрать. Или ягод, что тоже витамины.
— Так я не понял, — задумчиво сказал джинн, почесывая чалму. — Вы будете желать или не будете желать?
— Будем, — успокоил Нилс. — Первое мое желание таково: хочу, чтобы ты всегда находился рядом со мною. Чтобы, если что мне вдруг захочется, ты тут как тут. Украдут тебя — сам вернешься. Потеряю нечаянно или забуду где, то же самое. Все время будешь под рукой, в моменты посещения отхожего места или интимного действия за стеной, но в боевом ожидании. Можно?