— Детка, не принимай близко к сердцу! — заволновался я. — Наш общий друг просто неудачно пошутил!
— Га-га-га! — с некоторой опаской подтвердил Третий, неестественно широко скалясь. — Эй! Что ты творишь? Ненормальная! Ай! Ай-ай-ай!!!
По части мелких пакостей никто не может сравниться с женским полом, и чертовки не исключение. Раздраженная Вторая сумела за каких-нибудь несколько секунд с помощью одних только ногтей и деревянной палочки от сахарного леденца привести правую руку толстяка в плачевное состояние. Несомненно, он был как никогда близок к гибели, но тут у столика материализовался налысо выбритый детина, и нас повели в укромное местечко, дабы продемонстрировать образцы продукции и договориться о цене и сроках. Чтобы не подвергать опасности остальных посетителей, сестру пришлось взять с собой.
Возможно, вам будет интересно узнать, где именно располагалось это самое укромное место? Наверху. В «нумерах с минибарами и удобствами», которые нам так сердечно сватал гномент еще на входе.
Набор основных радостей жизни включал в себя: выстуженный камин, из которого свозило холодом и доносилось птичье курлыканье; деревянный ящичек с пятью бутылочками самых популярных алкогольных жидкостей этого сезона; расшатанную предыдущими посетителями до предательского скрипа деревянную полутораспальную кровать с несвежим соломенным матрасом; тумбочку; замасленную колоду карт; трех унылых девушек неопределенного возраста, мерзнущих в кружевном нижнем белье, с волосами, неумело выкрашенными в черный, рыжий и желтый цвет соответственно.
— А где оружие? — спросил я, оглядываясь.
— Сейчас будет. — Детина моргнул, и желтоволосая девица извлекла из лифа скрученный тугой трубочкой лист. — Вот. Цена в правой колонке.
— Арбалеты, сабли, мечи… мелковато это все, — разочарованно пробормотал я, переворачивая список и обнаруживая на обратной стороне продолжение перечня. — Так, тут уже веселей… фальконеты, мортиры… Ого! А вот это, кажется, самое оно!
— Кирпичемет? — изумился бритый. — Вы не ошиблись?
— Нисколько, — заверил я. — У нас, брат, со стандартными снарядами напряженка, зато есть полная охапка заговоренных кирпичей и адрес, по которому их валяется еще целая гора. Но прежде чем брать орудие, хотелось бы ознакомиться с предметом вживую.
— Обязательно, — согласился обескураженный детина, моргая черноволосой девушке. — Каля, неси.
Обрадованная красавица немедленно испарилась.
— До чего удобно! — порадовался я. — Хочешь женской ласки — вот она, в трех видах. Желаешь прибарахлиться гаубицей — пожалуйста. И все не отходя от кассы, то бишь от постели. Сервис! Что-то мне подсказывает, что доставка грузов, бои без правил и запрещенные утехи тоже воплощают в жизнь эти очаровашки?
— Все, кроме грузов и боев — этим занимается отец. У нас семейный бизнес, — потупившись, подтвердил детина. — Хотите сделать ставки?
— Как-нибудь в другой раз. О! Слышу шаги бесподобной Калечки. А вот и она! Какая красавица, только взгляни, дружище!
Вошедшая в «нумер» Каля, услышавшая мои слова, налилась краской довольного смущения, хотя, честно говоря, я имел в виду пушечку-кирпичемет.
Ладная, компактная, блестящая от смазки, с прямоугольным каналом ствола и аккуратными большими колесами, она как-то сразу располагала к себе.
Едва завидев оружие, Третий бросился к нему и, ухватив обеими руками, прижал к сердцу. (То, что дуло при этом оказалось направленным на Вторую, конечно же, чистая случайность.)
— Мое!!!
— Пожалуйста. Никто и не претендовал, — вздернула плечами чертовка, прищур глаз которой не оставлял сомнений в том, что обиду она еще не простила, и ни одна пушка на свете не спасет негодяя Третьего от возмездия.
— Сколько? — уточнил я, заглядывая в ствол и проверяя крепления колес.
Судя по паузе и лихорадочному чесанию лба, до сего момента кирпичеметы ажиотажным спросом у покупателей не пользовались.
— Ну… — замялся бритый.
— Тут спица помята, — помог ему я. — Да и вообще, какой дурак, кроме меня, даст тебе денег за эту рухлядь? Десятка устроит?
— Да! — с видимым облегчением откликнулся он. — Спасибо! Девочки, у нас щедрый клиент!
Тройняшки нестройно заголосили, изображая радость.
— Ладно, брат, — хлопнул я его по плечу. — Будем считать пушечку просто памятным сувениром. Теперь к главному: что у вашего семейства запасено из магической защиты? Имей в виду, слабые пукалки меня не устроят. Нам нужны такие средства, чтобы валили с ног минимум слона.
— Это будет стоить значительно дороже кирпичемета, — предупредил детина.
— Хоть в сто раз. На собственной защите не экономят.
— Испытание образцов не предусмотрено!
— Ежу понятно! Не волнуйся, я по их внешнему виду пойму — рабочие или нет.
— Патентованные взрыватели идут с инструкцией на луалабатском.
— Я прочту.
— Все свидетели — я предупредил, но вы настаивали!
— Неси уже!
— Каля! Лирма! Асиля!
Девушки послушно скользнули из «нумера».
А когда они вернулись…
Заталкивая в багажный отсек капсулы коробки с покупками, я впервые за последние часы улыбался не нервной, а вполне уверенной улыбкой. Говорите, всемогущая химера против обычных полевых работников? Говорите, она практически вечна и не способна проигрывать?
Если грамотно вооружить взятую на мушку дичь, охота может превратиться в новый, совершенно увлекательный вид развлечения.
Нижний город. Подземная река Рен
Методично шевеля веслами, ковыляка уверенно продвигался по Рену, переполняемый совершенно новыми чувствами. Радость выполненного долга в сочетании с полной свободой дарила светлые, пьянящие ощущения. Адам держал путь вниз по реке, чтобы сойти как можно ближе к дому Киоруса, но… Те несколько часов, что займет путь, ковыляка принадлежал себе и только себе.
Холодные испарения от воды приятно освежали кожу Адама, и он с наслаждением наклонял лицо, подставляя щеки под ледяные брызги. Время от времени лодку обгоняли древесные стволы. Они покачивались на волнах, то утопая, то всплывая вновь, нетерпеливо стукались о борта, мешая грести. Адам молча отталкивал помеху веслом и терпеливо ждал, не признаваясь даже самому себе, что ему никуда не хочется торопиться.
Подземный город оказался поистине удивительным местом: он сочетал комфорт и удобство человеческих поселений с невозмутимым вековым покоем темных пещер. Его небо было совершенным и надежным, дороги— ровными и гладкими, а звездные россыпи никогда не скрывались за некстати набежавшими тучами. Наверху люди теснились и мешали друг другу, словно суетливые муравьи, а здесь было просторно и тихо. Осознание того, что над Лакаткой нависают тяжелые пласты, кое-где удерживаемые лишь отдельными опорами, не пугало Адама — хрупкая каменная корка давала защиту от непогоды и косых взглядов, а большего ковыляке и не требовалось.
Потревоженная взмахами весла серебристая рыбешка испуганно плеснула хвостом, задев бескровную руку Адама.
«Какая маленькая…»
Ковыляка пристроил оба весла на дно лодки и лег на живот, низко наклонив лицо над водой. Около самого дна на глубине медленно танцевали водоросли, синхронно извиваясь гибкими телами и склоняя верхушки по течению. Несколько волос с головы Адама упали на воду, закружились, спутались и поплыли дальше странным пучком, похожим на дохлого паука. Тут лодка качнулась, ударившись о бревна.
Адам со вздохом поднял весло, и тут…
По характерной поступи ковыляка сразу узнал гномью стражу — только они ходили так, словно стремились вколотить железные набойки в каменный настил.
«Черт! Как же не вовремя!»
— Лодка! — радостно выкрикнул вибрирующий тенорок. — Вальден, на нашем участке ничейная лодка!
— Гм… Действительно лодка, — согласился Вальден спокойным баритоном. — А ну, подцепи ее!
Маленькие ножки зацокали по камню и зашлепали по прелому камышовому ковру. Адам почувствовал, как лодка дернулась и начала разворачиваться, пока не стукнулась о прибрежные валуны.
— Ого! — обрадовался тенорок. — Тут что-то лежит!
«Болван, тут лежит не что-то, а кто-то! Я здесь лежу, понятно?»
В бок Адаму уперлась сабля, пощекотала грудь… Сквозь закрытые веки ковыляка различил свет, и горячая восковая капля обожгла его ледяную щеку, мгновенно застыв от разницы температур.
— Ой! Кажется, человеческий жмурик! — внезапно охрипшим голосом доложил тенорок. — Что будем делать, Вальден?
«Ничего. Просто оставьте меня в покое. Вы ничего не видели».
— Если мы бросим его болтаться по Рену, то лодку вынесет участком ниже, — задумчиво сказал Вальден. — Труп найдут и призовут нас к ответу. Надо вытащить его из реки.
«Черт с тобой, убирай! Только не слишком далеко от берега». Теплые ручонки вцепились в воротник куртки Адама и с усилием дернули.
— Тяжеленный какой! — пропыхтел тенорок.
— Трупы — они всегда тяжелые, — со знанием дела откликнулся баритон Вальдена. — Ты мне лучше скажи: жмурик свежий или старье?
«Даже не представляешь себе, какой я свежий. Если бы вы не явились, бегал бы себе и бегал. Вот идиоты!»
Цепкие пальчики подцепили рукав Адама, приподняли и бросили. Ковыляка постарался уронить руку как можно натуральнее.
— Не окоченел, — подвел итог тенорок. — Часа полтора как прибили.
«Три года тому назад — так будет точнее. Это был удар ножом под сердце — если тебе интересны подробности. Хозяин заштопал дырку, но шрам остался — хочешь посмотреть?»
— Отлично. Тогда мы может просто отволочь его к Подземному лесу и оставить в кустах.
«Куда? Какой еще Подземный лес, я не хочу в Подземный лес! Я ведь не прошу довезти до Верлюта! Просто бросьте труп тут, а он уже сам разберется, куда ему ползти дальше! Нет! Не-э-эт!!!»
— Слушай, у него вдруг такая рожа стала… — упавшим голосом сказал тенорок. — Словно протестует.
— Остывает, — уверенно ответил Вальден. — Берись за правую ногу и потащили.
Сцепив зубы, Адам покорно подставил ноги и даже напряг стопы, зафик