— Давайте-ка лучше убираться отсюда подобру-поздорову! — выдохнул Терслей, приподнимаясь и вытирая перепачканные руки пучком травы. — Вот-вот начнется рассвет.
К счастью, процесс открывания люка и протискивания через него прошел без осложнений.
А вот внизу их ждал сюрприз: около донельзя раздраженного гнома-сторожа стояла старая знакомая — Илива.
Пригород Бурката. Дом, арендованный некромантом
— Атрихигор! Атрихигор! Атрихигор, черт тебя раздери! — проорал некромант, стуча кулаками по столу.
Пламя коротких, бесформенно оплывших свечей затрепетало от тяжелого дыхания.
Шакс материализовался около забытой тарелки с остатками ужина и зло зашипел, нечаянно задев локтем горящий фитиль. На этот раз он был при параде: не гол, а обернут в нечто вроде тоги из сверкающей, мягко драпирующейся ткани алого цвета, ноги выскоблены, пяточные шпоры украшены маленькими колокольчиками.
— Чтоб на тебя вылились все хляби Адского Болота! Тебе следовало лучше приготовиться к моему приходу! Эти огненные огрызки чересчур низкие! Я обжег руку!
— Извини, но сейчас мне не по карману новые свечи, — процедил сквозь зубы Киорус. — Придется тебе обойтись тем, что есть.
— Ты до сих пор не в Совете Магов? — изумился шакс, тараща блестящие выпуклые глазки. — Но почему?
— Потому что второй «сосуд», хранящий знания об аш-горге, тоже мертв! И нанятый мною маг-помощник вместе с ним!
— Опять визит троицы неизвестных врагов? — приподнял брови шакс.
— Я не успел заметить тех, кто вошел в дом, — вынужден был признать Киорус, бессильно опускаясь на стул. — Меня отвлекло это жуткое крылатое создание, что упало с небес. Честно говоря, самому не верится, что я его видел… Против меня играет нечистая сила, Атрихигор!
— Полно врать! — усомнился шакс, вытягивая вперед босую ногу и под звон колокольчиков грациозно переступая через посуду. — Человек с проданной душой не интересен нечистой силе.
— Проданной? Скажи лучше, отданной за так!
Приподнявшись на пальцах, шакс крутанулся вокруг оси и с явным удовольствием расправил худые плечи. Потом вытянул пальцы перед собой и быстро-быстро защелкал ими, пытаясь попасть в ритм с колокольным перезвоном.
— Что ты все крутишься? — не выдержал Киорус.
— Репетирую, — невозмутимо поведал Атрихигор, производя руками кругообразные движения. — Мамада спектакль задумал, мне поручено соло перед кордебалетом на правом фланге.
— И кого играешь? — угрюмо осведомился некромант, обреченно понимая, что непрошибаемый шакс вовсе не собирается ему ни сочувствовать, ни тем более помогать. — Мелкого древнего героя?
Атрихигор даже застыл от такого оскорбления. Промаршировав к самому подбородку Киоруса, он зло уставился ему в глаза, но через некоторое время сдался и махнул рукой.
— Я и забыл, что ты из совершенно отсталого мира, не имеющего понятия об истинном искусстве. Кого может танцевать в балете личный помощник Мамады? Ну конечно, личного помощника Мамады, кого же еще? Не считаешь ли ты, что хоть кто-то в Адском Болоте способен опуститься до того, чтобы пачкать лицо гримом и изображать личность, совершенно ему незнакомую?
— Упаси меня от такой губительной ошибки! — язвительно буркнул некромант. — Конечно нет! Значит, эти странные щелкающие движения пальцами…
— Да, — гордо кивнул шакс. — По ходу танца я делаю Мамаде педикюр! А в самый кульминационный момент спектакля мне придется встать на одну ногу, высоко задрать другую и в таком положении под аккомпанемент колокольчиков полировать хозяину уже обстриженные ногти золотой пилочкой! Ты хоть представляешь себе, насколько это тяжело?
Киорус тихо взвыл и сжал виски холодными руками. По счастью, стук в дверь избавил его от необходимости комментировать это высказывание.
Шакс вздрогнул и немедленно начал таять, проваливаясь обратно в свой мир.
— Пора перестать жевать сопли! — сурово крикнул он на прощание. — Помни — ты мой должник!
Магисса не вошла, а ворвалась в кабинет и сразу начала принюхиваться.
— Ты колдовал? Здесь пахнет дымом и какими-то снадобьями!
Киорус поспешил прикрыть тарелкой узор из мелких следов на столе — шакс не заметил, что влез ногами в объедки. Смешно, но разговор с демоном все же поднял ему настроение, хотя действительной пользы от него не было никакой.
— Можешь не говорить, я уже знаю, что Сотериус мертв. — Лерия упала в кресло, заполнив его своим пухлым телом. — Дом стоял на самой отдаленной, богом забытой окраине, его охранял измененный пес, ты вез «сосуд» глубокой ночью и лично правил каретой. Что стряслось на этот раз? Что?
Некромант устало пожал плечами, и магиссе показалось, что парализованная часть его лица дрогнула.
— Эй! Я к тебе обращаюсь!
— Кажется, мы стронули с места неподвластные нам силы, — сухо сказал Киорус. — Против нас играет тот, кого уже давно нет в живых.
— Призрак покойного Аша? — охрипшим голосом спросила магисса.
— Не он, его восьмой зверь — боевая химера. Я видел, как аш-шуар проломил стену, и предполагаю, что он растоптал «сосуд» прежде, чем Сотериус довел зелье до готовности. По счастью, моя карета стояла у леса.
— Киорус! — простонала Лерия, всплескивая ладонями. — А ведь я предупреждала тебя там, в склепе! Неуважение к таинству смерти не остается безнаказанным! Есть законы, которые нельзя нарушать ни при каких обстоятельствах! Вот оно — возмездие! Сам великий Аш противится возрождению своих солдат. Он не позволит свершиться ритуалу. Что теперь делать с остальными «сосудами»?
— Не знаю. — Некромант скрестил на груди руки и привалился к спинке стула, меланхолично уставившись в потолок. — Просто ума не приложу, как их уберечь… Вчера мне показалось, что третий пленник смотрит на меня прямо сквозь закрытые веки, уши четвертого сплошь заплетены липкой паутиной, а его тело стало таким мягким, словно внутри не осталось ни одной кости. Проклятые заклинания слишком сильны, они разъедают «сосуды» изнутри… Может, перевезем их к тебе?
— Киорус! — ахнула магисса. — Если ты сошел с ума, то я не собираюсь составлять тебе компанию! Давай продадим их, пока не поздно!
— Кому? Полутруп с кляпом во рту интересен только уголовной страже. Вместо монет мы получим пожизненный срок за похищение и незаконное колдовство, а знания Аша будут утеряны окончательно и бесповоротно. Такие вещи не годятся для продажи, Лерия. Они бесценны.
Магисса горько усмехнулась:
— И слишком опасны. Киорус, тебе срочно надо искать надежного соратника! Действительно надежного, а не временного наемника!
— У некроманта может быть только один соратник — он сам.
— Если потихоньку обратиться в Совет Магов…
— Не сомневаюсь, они оценят этот подарок! «Сосуды» будут немедленно изъяты, а нас пристукнут как нежелательных свидетелей.
— В таком случае, что ты намерен делать? — настороженно уточнила магисса.
— Медлить нельзя, «сосуды» слабеют и могут не удержать знания, — вздохнул Киорус. — При благоприятных обстоятельствах в моем распоряжении окажутся пятеро солдат. Аш-апарет, аш-куол, аш-керил, аш-вен и аш-бор. Я перевезу пленников в наш старый замок, под Пеленкаути. Уберу пробки, сварю зелье. И сам, без посторонних, проведу ритуалы.
— Колдовать в собственном доме? — смутилась магисса.
— Это единственное место, за аренду которого с меня не потребуют денег.
— Ты выглядишь голодным и усталым, Киорус. Если хочешь, я могу тебя подлечить.
Некромант скептически скривился половиной лица.
Он действительно выглядел неважно и был голоден, но утолить этот голод были бессильны даже самые умелые целители. Черная сила, так небрежно и коварно пожертвованная шаксом, заставила Киоруса испытать ни с чем не сравнимое чувство собственного могущества, свободы и безнаказанности. Утрата же этого драгоценного временного подарка оказалась страшным мучением, сродни той жажде, что мучает заядлого курильщика опиума, запертого в одиночной камере принудительной лечебницы.
Дадут ли солдаты Аша хотя бы малую толику той власти, что была у него несколько дней назад?
Некромант искренне надеялся, что да.
Небо над Верлютом, капсула бригады Пятого
Если вы думаете, что немедленно после победы мы ретировались, то вынужден разочаровать: нет. В Третьем вдруг проснулась дремавшая всю предыдущую жизнь хозяйственная жилка, и он старательно собрал рассыпанные по двору кирпичи, сортируя их на две кучки по принципу: целые и поломанные.
Целые были триумфально возвращены в багажный отсек под бок к новой пушечке, а расколовшиеся Третий бережно сложил в ногах под кресло второго пилота «на всякий случай», но чертовка по досадной случайности зацепилась о них каблуком, после чего куча была немилостиво отправлена за окошко, а толстяк схлопотал профилактическую затрещину и обещание «в следующий раз получить проклятыми кирпичами в лоб без всякой пушки».
Провожающая нас собака, местами покрытая чешуйчатой змеиной шкурой, выла как ненормальная.
Под этот душераздирающий аккомпанемент капсула тронулась с места и плавно полетела над лесом, набирая обороты. Пункт номер один можно было смело вычеркивать — никаких пометок покойного архимага Аша на тему «хозяина химер» по этому адресу не было.
Окрестный пейзаж красотами не изобиловал.
Разве что эффектно смотрелась разношерстная стайка призраков местных жителей. Одичавшие души, так никем и не востребованные, плавно летели в сторону границы, не то в поисках пристанища, не то намереваясь банально эмигрировать к соседям. Пара одиноких полевых работников Положительных, встретившаяся на их пути, попыталась было вразумить призраков остаться у собственных могил и ждать, но те не обратили на нотацию никакого внимания.
Что оставалось делать бедным ангелам? Воровато оглянувшись, белокрылые сцапали самую нерасторопную душу за шиворот и силком вернули ее на родину. Далее пришла очередь следующего беглеца. Причем полевой работник Положительных пнул сопротивляющегося грешника до того умело и ловко, что у меня моментально родились нехорошие предчувствия.