ыряет палочки горстями в мешок и утрамбовывает каблуком, спросил Терслей.
Маг зарычал.
— Командир, я тебя умоляю! Дай выйти на открытое место, там и опробуем!
— Но! — протестующее вскрикнул хозяин.
— А я сказал — опробуем! — заорал Жекон таким громовым голосом, что щуплый гном лишь беспомощно пожал плечами и всунул в руку Геллану какую-то бумажку.
— Инструкция, — шепотом пояснил он, виновато гримасничая маленьким личиком. — Уж простите, что с имуществом так получилось…
Однако ознакомиться с инструкцией ловцам было явно не суждено. Едва они вышли за порог, на них налетел ледяной ветер, вырвал бумажку, растрепал волосы и заставил ускорить погрузку на хакни, пробирая до самых костей. На принца моментально напал чих, а нос распух. Прекрасно понимая, что сопливый ухажер не самое привлекательное зрелище, Геллан отбросил церемонии и закутался поверх тонкой курточки во все тряпки, что имелись при себе, став похожим на возницу, часами поджидающего пассажиров в морозные вечера на городской площади.
Однако Илива совсем не обращала на него внимания, словно и не было ночного свидания.
Ехать было скучно. Промерзшая земля и камень — вот и все, за что цеплялся взгляд, стоило удалиться от Ледяной Линзы. Грустный занудившийся Геллан попытался уснуть, но хакни моментально разгадал его затею и с мерного бега перешел на странный взбрыкивающий шаг, от которого стучали зубы и сползала с плеч плохо застегнутая накидка.
Поэтому когда дорогу им вдруг преградила яркая желтая лента, натянутая меж двух столбов, и навстречу вышла троица гноментов, Геллан почти обрадовался. Хоть какое-то разнообразие.
— У нас разрешение на проход! В чем дело? — высокомерно поинтересовался Терслей, не спешиваясь.
— Авария на Холодном тракте, — коротко отрубил гномент, указывая на глубокую яму за своей спиной. — Восстановительные работы займут не меньше недели. Рекомендуется использовать обходную дорогу.
Маг громко застонал.
— Обходную? Нам необходимо быть в пункте к завтрашнему утру!
— Проход запрещен, — равнодушно сообщил гномент и, не дожидаясь реакции, повернулся к ним спиной.
— Если придется скакать звериными тропками, то точно не успеем, — горестно скривился маг. — А где ближайший лаз в Верхний город?
— Верстой ранее, — подсказал гномент.
На поверхности тоже было прохладно — чувствовалась близость холодного озера. Но какой же это был контраст с тем, что пришлось пережить Геллану ранее! Вне себя от радости, принц содрал с плеч накидку и подставил лицо нежному ветерку. Кажется, даже насморк моментально ослабел.
Маг словно сбросил прежнее раздражение и, довольно оглядевшись, зашагал по тропе легкой размашистой походкой, слегка покачивая факелом в такт шагам и тихонько переговариваясь с Терслеем. Геллан и Илива немного отстали.
Вот он — романтический момент, понял Геллан. Светит луна, причем самая натуральная: не совсем округлая и с щербинками темных пятен на урезанном лике. Шуршат травы, в кустах тоненько тренькает какая-то птичка. Самое время завести с капризной девушкой туманный разговор о природе и невзначай взять ее за руку, чтобы не споткнулась.
Но разве с этой публикой устроишь личную жизнь?
Илива тихонько вздохнула и искоса глянула на него — щеку обожгло уже привычным горячим взглядом. Ее глаза в лунном свете казались удивительно прозрачными и лучистыми, как аквамарины.
— Эх, до чего вокруг красиво… — вкрадчиво начал принц, стараясь не слишком гундосить, и тут же его перебил радостный вопль мага:
— Едрена вошь! Кажется, брошенная повозка!
Имя ротозея, оставившего на тропе раздолбанное средство передвижения, осталось неизвестным, но Геллан не испытывал к нему ни малейшей благодарности — запах подгнивших яблок, разбросанных по дну, начисто убивал всякую романтику в зародыше. Зато маг и командир заметно приободрились.
Когда над дальними горами показался край солнечного диска, повозка мерно катилась по дороге, скрипя колесами и неумолимо приближая их к назначенному пункту. Геллан прямо-таки физически ощущал, как с каждым протяжным скрипом «и-и-и…» становится теплее.
О том, что в Пеленкаути их ждет очередная нечисть, думать не хотелось. Сразу вспоминался Верлют, и при одной мысли о нечеловеческом ужасе, растворенном в пустом доме, алом кляпе во рту пленника, живой стене, подталкивающей в спину, и жутком крылатом монстре невольно пробирала дрожь.
Уж лучше по сторонам глазеть, все приятней.
За прошедшие дни весна успела проделать большую работу. Трава тянула к небу острые пальчики, меж которыми проглядывали веселые пятна первоцвета. Островки старого, пористого снега встречались все реже и реже. Кончики сосновых лап зеленели свежими побегами.
Илива тихонько дремала, привалившись к борту повозки, и на ее лице застыло непривычно расслабленное выражение. Сам Геллан, еще несколько часов назад падающий с ног от усталости, наоборот, никак не мог уснуть и чувствовал себя… странно.
Насморк прошел, словно и не было, зато голова слегка шумела, и в глазах, уже привыкших смотреть на мир словно сквозь легкий туман, время от времени словно вспыхивали огненные шары. В такие моменты окружающая действительность представала ослепительно четкой и яркой, а зрачки обжигала короткая боль.
Порыв ветра ударил в щеку, принц с досадой перебросил растрепавшиеся волосы назад, и — о боги! — руку щекотнули жесткие дреды. Дреды, типичная принадлежность коренного оттийца!
Обманул проклятый эскулап! Месяца не прошло — вот тебе и гарантия на измененную внешность!
Бросив вороватый взгляд на Иливу, Геллан сполз на самое дно повозки и начал лихорадочно ощупывать собственную голову. К его облегчению, остальные волосы оказались в полном порядке, лишь пара прядей вернулись к исходному оттийскому виду. Скрутив их в кривую косицу, принц нервозно задрал рукава, с ужасом нашел на коже несколько темных пятен и начал тереть их пальцами. Уф! Да это грязь!
К несчастью, возня привлекла внимание Жекона. Равнодушный к красотам природы маг моментально оживился.
— Дуся! Ты чешешься, никак блохи замучили?
Шикнув, Геллан сделал вид, что просто оправляет одежду, но было уже поздно: от крика проснулась Илива. Сладко потянувшись, девушка уставилась на него с легким недоумением.
— Геллан? А что у тебя с глазами?
— Ничего! — зло бросил принц, прищуриваясь. — Просто соринка попала!
— Дай вытащу, — просто предложила девушка, пересаживаясь ближе и легонько касаясь его щеки пальцами.
— Не надо! Уже прошло! — просипел Геллан, чувствуя, как с ним словно играет неведомая сила: ясно — туманно, ясно — туманно…
Серые глаза девушки смотрели на него в упор, внимательно и тепло. Маленькие точки зрачков дрогнули и расширились, превратившись в два черных зеркала, отражающих его лицо. Геллан завороженно уставился в их глубину, и ему вдруг показалось, что под этими ясными прозрачными глазами скрываются совершенно другие: жесткие, янтарно-горячие.
— Ты… ты кто? — вырвалось у него против воли.
Девушка легонько погладила его по щеке и, подцепив двумя пальцами короткую косицу, тихо усмехнулась:
— А ты?
— Простите, что мешаю! Дуся, обсыпь подмышки вот этим! — Жекон, начисто лишенный чувства такта, вклинился в диалог с бесцеремонностью медведя.
Илива опустила руку и удивленно обернулась.
— Какие подмышки? — прошипел Геллан, ловя брошенный магом мешочек.
— Левую и правую! — уточнил Жекон, радостно скалясь. — Видите, как своевременно я прихватил из гостиницы хорошее снадобье! А вы ворчали. Блохи — это, дуся моя, не шутка. А ну как начнешь во время боя чесаться? Лучше принять меры загодя. Курьер Илива, ты отсядь пока от нашего снайпера подальше, чтобы насекомые на тебя не перекинулись!
Илива молча отползла в угол и отвернулась.
Если бы взгляд мог убивать, то от мага сейчас осталось бы мокрое место — злость буквально клокотала в душе принца. Разодрав мешочек ногтями, он развеял его содержимое по ветру, но сгоряча забыл подумать о направлении ветра и в итоге щедро осыпал порошком самого себя и лошадиный зад.
Остаток дороги Геллан проделал, одной рукой яростно почесываясь, а другой крепко держась за борт повозки — у лошади снадобье вызывало аналогичное желание, но ввиду невозможности почесаться кобылка выделывала ногами заковыристые кренделя, от которых повозка стала двигаться скачущим приплясом.
— Не помогло? — обеспокоенно спросил маг, заметив манипуляции Геллана. — Так я и думал — ни черта умники-гномы в блохах не понимают. Эк ты их нахватался… прямо как бродячий весенний кобелек. Ладно, дуся. Только до дома потерпи, там я тебе средство получше смешаю.
— Не надо, — сквозь сцепленные зубы процедил принц. — Я теперь ни к одному порошку и на выстрел не подойду! Лучше скажи — долго еще?
— Смотря как ехаться будет, — уклончиво ответил Жекон, вглядываясь в горизонт.
— Да вон же он — замок! Около леса! — удивилась Илива, выглядывая из-за плеча мага. — И ферма рядом.
— Вот это недоразумение в три этажа — замок? — скривился Жекон. — Всегда считал, что черные маги, изготавливающие на заказ измененных зверушек, неплохо зарабатывают, а это… просто большой дом. Кого пошлем на разведку? Дуся, ты чего гримасничаешь? Даже не думай, снайпер нам еще в работе пригодится. Лучше пусть курьер пойдет — она у нас тоже новенькая, но не такая ценная. Справишься, курьер? Потихоньку, незаметно.
— Я-то справлюсь, — процедила Илива, поправляя одежду. — Только к чему особо таиться? Вон целая толпа народа бежит! С факелами, иконами, а во главе отец-священник.
— Где? — охнул маг, истерично встряхивая рукой, от чего лошадь дернулась вправо. — И правда, крестьяне. Да никак они, подлецы, бунтовать вздумали! Терслей! Посмотри на небо — ты когда-нибудь в жизни видел столько мух? Мы на верном пути!
— Дьявол с ними, с мухами! — прошипел Терслей. — Ты лучше посмотри на кристаллоиндикатор!
Геллан почти синхронно с Жеконом поддернул рукав: несмотря на значительное расстояние до фермы, стрелка истерично плясала по серебристому фону, описывая круги и ни на секунду не останавливаясь ни на одной риске.