«Похоронят? В штольне? Завалят камнями, чтобы я не смог выкопаться? Только не это!»
— Ну как, старшой, оставляем его тут и докладываем на ближайшем посту?
От ответа на этот вопрос зависела дальнейшая судьба Адама.
«Да! Соглашайся! Дай возможность несчастному, и без того настрадавшемуся трупу избежать очередного кошмара! Штольня — это неправильное место для захоронения зомби! Если тебе так уж неймется, закопай меня прямо здесь, у дороги. И насчет обряда не беспокойся — не надо ни молитв, ни цветов, главное, чтобы земля была мягкой и рыхлой! Можно даже упростить процедуру: вы кладете меня с краю и просто присыпаете горстью земли — как идея? Нравится? Договорились? По-моему, гениально: и ваша гномья совесть чиста, и мне особо мараться не придется. Ну что же ты молчишь, старшой? Скажи „да!“».
— Нет, — покачал головой старший гномент. — Оставлять труп без охраны никак нельзя — а если на него кто наткнется? Скинут с дороги, а нам потом искать.
«Я с этими законниками с ума сойду! На кой черт искать труп, если его нет, — не объяснишь? Нет трупа — нет проблемы! В крайнем случае, если уж так приспичит кого-нибудь похоронить, просто выйдешь в Верхний город, спросишь у первого попавшегося человека документы, треснешь его камнем по голове и отволочешь в ваше подземное логово, чтобы предъявить страже!»
— Вот что — давайте возьмем его с собой.
— Как ты это себе представляешь? Перекинуть поперек седла не получится, он уже застыл.
— На нем гномья плащ-палатка — она достаточно крепка, чтобы выдержать пару верст дороги волоком. Передадим страже из рук в руки — пусть дальше валандаются сами.
Из последних сил Адам постарался удержать трагически уползающие к вискам брови, когда его переворачивали, вынимали из плащ-палатки, дергали за конечности, несли и укладывали на жесткую ткань. Вынужденная неподвижность оказалась вдруг до того мучительной, словно ковыляка был натуральным живым человеком, по жилам которого текла не вязкая колдовская водица, а настоящая горячая кровь.
«Сползу по дороге. Черт с ней, с плащ-палаткой!»
— Как бы не утерять, — тут же убил идею в зародыше деловитый гномент. — Надо зафиксировать.
Тонкий браслет наручников защелкнулся на запястье правой руки Адама, намертво скрепляя его с цепочкой, пристегнутой к седлу.
Хакни дернулся. Плащ заскользил на покрытых корочкой льда камнях, неся на себе тело ковыляки. Дождавшись, когда гноменты перестанут оборачиваться и привыкнут к мысли, что их находка благополучно едет в хвосте процессии, Адам осторожно высвободил мешочек с крадеными снадобьями и приступил к непростому действу: ему требовалось отделить от общей кучи хотя бы один сверток или сосуд, запах которого был ему знаком по прежней жизни с хозяином, причем в распоряжении ковыляки теперь была всего одна рука.
«Самогон. Еще самогон, но уже на каких-то травах. Опять самогон? Забавный магический набор, ничего не скажешь! Кажется, это… Или нет? Дьявол — вонь от этих копытных перебивает все на свете! Точно — этот порошок при поджигании обладает взрывной силой. Интересно, я сумею добросить сверток до настенного фонаря?»
Память настойчиво повторила наказ хозяина: «Никакой агрессии, Адам!», но копчик и плечи немилосердно било о жесткую дорогу, заглушая голос разума.
Приподнявшись на скользящей плащ-палатке, ковыляка размахнулся и швырнул сверток с горючим порошком, метя в моргающий от сквозняка фонарный фитиль.
Тысячи холодных белых искр взметнулись к своду и тяжелым облаком обрушились на дорогу, выворачивая наизнанку каменный настил. Адама вместе с плащом подбросило вверх и протащило по воздуху, словно сказочного героя, путешествующего на ковре-самолете. Гортанно вопя, хакни рванулись вперед, не видя ничего, кроме густой каменной пыли и застревая копытами в образовавшихся ямах. Оглушенные гноменты что-то кричали, но шум от падающих камней заглушал крики.
Просунувшись сквозь образовавшийся в результате взрыва проем в тоннеле, Адам некоторое время катился по склону, пока не сумел зацепиться за колючий куст.
Его правая рука по-прежнему была украшена браслетом наручника, на конце цепочки болталось содранное с хакни седло. В воздухе еще витала каменная пыль, попадая на глаза и щекоча ноздри.
Действенное оказалось средство, даже слишком. Жаль, что приличного отрезка дороги больше не существует.
«Прости, хозяин. Клянусь самым дорогим, что имею — собственным телом, — это была не агрессия, а самозащита…»
Небо над Пеленкаути. Капсула бригады Пятого
Коротенький визит в зеркальную деревню в действительности отнял у нас более двух суток — на этом настаивали приборы капсулы, и у меня не было оснований им не верить. Вот вам и «обманный маневр». Кто кого обманул? Не выбрался ли зверь из лабиринта раньше нас?
Когда все идет наперекосяк, локальный скандал в коллективе гарантирован.
Уже на пути к Пеленкаути чертовке вдруг пришло в голову срочно перекусить, она ушла в багажный отсек и там обнаружила страшное зрелище: девственная чистота, сладко дремлющий Третий — и никаких продуктов. В углу сиротливо жались друг к другу голодные мусорные карлы, растеряно поводя пустыми хоботками. Разбуженный толстяк некоторое время не мог сообразить спросонья, чего от него хотят, но наша красавица применила любимый прием (комплекс освежительных пенделей с последующим отрыванием ушей), и он быстренько пришел в себя.
— А-а-ай! Ты что?!
— Да так! — рявкнула чертовка, угрожающе сводя выщипанные брови к переносице. — Пришла червячка заморить! Где наши продукты?
— Так… все строго по заданию! — отрапортовал Третий, потирая красные уши и ежась под сверлящим взглядом черных глаз. — Использованы! Превращены в упаковки с дальнейшим разбрасыванием в виде мусора по дороге к зеркальному лабиринту! Чтобы химера не отстала!
— Превращены в упаковки? — изумилась Вторая. — Это что за фокусы такие охренительные, а? Третий, не шути со мной, это чревато! Отвечай, зараза, куда дел еду, иначе я вместо червячка тебя самого заморю!
Спрашивается, зачем так орать? Лично мне, как другу детства, отрочества и затянувшейся юности Третьего, было уже понятно без всяких слов, в чем секрет волшебного исчезновения продуктов.
Да, сначала он действительно бросал на дорогу мусор из багажного отсека. А через некоторое время мусор кончился, и перед Третьим встала непростая дилемма: прекратить оставлять след для аш-шуара или раздобыть где-то новый мусор. А как получить пустые упаковки от съеденных продуктов? Правильно.
Короче, сожрал все, пожертвовав собой во имя общей цели.
Именно это я и объяснил Второй, когда она немного успокоилась и перестала пинать толстяка. И хотя стычка слегка разрядила напряженную обстановку, было потеряно несколько драгоценных секунд, в результате чего мы все-таки опоздали.
Опоздали обидно, позорно, буквально на миг.
Прямо на наших глазах замок и прижимающаяся к нему ферма вздрогнули всеми своими балками, стенами и перекрытиями, издали почти человеческие всхлипы (это вспучивалась дранка) и запылали таким ярким красным пламенем, какого в жизни просто не бывает.
Из всех отверстий брызнули люди. Как водится при пожаре, каждый прижимал к сердцу то, что считал самым ценным для себя. Как водится при массовом психозе, состояние аффекта сместило шкалу ценностей в непредсказуемую сторону, и некоторые на полном серьезе выносили из огня корзинку с вышиванием, метлу, вставную челюсть или горшок с кашей.
Обычно я достаточно спокойно отношусь к пожарам, но в данном случае были затронуты наши кровные интересы, и я ощутил горькую обиду и безысходное опустошение. Надежда не стала ждать, пока остальные чувства соизволят умереть, и первой покончила жизнь самоубийством.
Отпросившаяся на разведку Вторая вернулась уже через несколько секунд, и лицо ее не выражало ничего хорошего.
— Крепись, Пятый, — прошептала она. — Ты же старший бригады! Сейчас этот костер догорит, и мы как следует пороемся на пепелище! Время есть, зверь не скоро выберется из зеркального лабиринта! Надо верить!
— Во что? Ты сама видишь, что здесь творится. Если в доме и были записи старика архимага, то от них останется в лучшем случае пятно копоти… С «химериаш» можно проститься…
Чертовка нахмурила брови и неодобрительно огляделась.
— М-да… — вынуждена была признать она. — Чувствую, не носить нам новые меховые стельки. Горит хорошо…
— А может, заклинание «хозяин химер» не здесь? — предположил Третий. — Уверен, эта пакость преспокойненько красуется себе где-нибудь за сотню верст отсюда и нахально над нами подсмеивается! Полетим по следующему адресу, и все дела!
— И какой же это адрес? — грустно уточнила Вторая.
— Пока не знаю! — оптимистично заявил толстяк. — Вот если бы с нами был товарищ куратор… Товарищ куратор! Нам бы адресок, если можно! Ау!
Честно сказать, я тоже надеялся на помощь родного администратора. Но дисплей по-прежнему хранил молчание и притворялся мертвым.
— Гм! Гм! Гм-гм! — попытался перейти на кодовый язык я.
Тишина.
— Ох, что-то у меня дурные предчувствия, — мрачно сказала чертовка. — Все больше крепнет уверенность, что треклятый «хозяин химер» именно здесь и был.
Маленькая блестящая слезинка упала на гладкую щеку нашей красавицы, промыв на коже чистую, лишенную косметики дорожку. Чертовка вздохнула так тяжело, что корсет чуть не треснул, и от души стукнула кулачком по дисплею.
— Ангелы побери этого зверя! Неужели мы так и проведем остаток жизней в бегах?
— Предлагаю сойтись в честном бою! — тут же загорелся Третий, выволакивая из-за спины любимую пушечку. — Мы этой химере покажем пару новых приемчиков! Обложу кирпичами в лучшем виде!
— Остынь, герой. Это всего лишь временная мера… — уныло сказал я, заводя мотор капсулы. — Рано или поздно кирпичи кончатся, и чем будешь обкладывать тогда? Как хотите, а я больше не могу. Устал. Вымотался как собака. Не для того меня в инкубаторе выращивали, чтобы я день и ночь с магическими животными в догонялки играл. Хочу иметь собственный угол, нормальный распорядок дня и возможность спокойно спать время от времени!