Стремясь как можно быстрее оказаться подальше от комнаты коменданта, Филипп и Хендрик буквально взлетели вверх по аварийной лестнице с обломанными ступеньками и остановились только в неосвещенном коридоре, отдышаться. Здесь было так сыро, что свеча начала громко потрескивать и плеваться воском. Филипп беспокойно заерзал у стены и признался:
— Мне плохо, пан Хендрик!
— Господи, опять! С чего теперь?
— Не знаю. Голова кружится, какой-то туман перед глазами и тошнит немного…
Уже знакомый с последствиями недомоганий своего слуги Хендрик немедленно отодвинулся, и тут же рядом с ним тело Филиппа икнуло и тяжело осело на пол.
Хендрик досадливо сплюнул, оглянулся и встретился взглядом с прозрачными глазами существа, ранее никогда им не виденного.
Призрак Башни весело отсалютовал бестелесной рукой и сказал:
— Привет! А я все видел и расскажу про вас Ректору!
Единственное, что остановило Хендрика от громкого вопля, — весьма кстати всплывшие в памяти нудные наставления Оскара. Стараясь обучить племянника политесу, дипломат проел ему все мозги, повторяя одно и то же: нужно уметь находить с людьми общий язык. Даже если они ябеды, негодяи, трусы или дураки.
«Даже если их видно насквозь в буквальном смысле слова, так как они давно умерли или никогда не жили», — мысленно продолжил Хендрик и не посрамил дядюшку.
Налаживание диалога с призраком оказалась делом непростым — очень уж жутко выглядели в темноте оскаленный рот и кровавые глаза. Поэтому Хендрик начал с малого: сначала встал с пола, отряхнул мантию, потом медленно перевел взгляд в сторону бледного колышущегося пятна, а потом…
Честно говоря, призрак сам был виноват.
Бросаться на человека, который как раз налаживает с тобой дипломатический контакт, — рискованный поступок. Особенно если он еще начинающий дипломат, которого учил другой дипломат, которого вообще никто не учил. Спрашивается: уместно ли в такой ситуации трясти перед носом собеседника кровавыми тряпками?
Хендрик сам не понял, как это у него получилось, но спустя секунду призрак был накрыт колпаком и надежно припечатан к полу весом мускулистого Хендрикового тела. Из-под шелкового обода бывшего колпака рискнул было выползти обрывок цепи, но был немедленно раздавлен носком сапога.
— Куда? — злорадно осведомился Хендрик.
— Пусти-и! — взвизгнули из-под ноги.
— Ни за что! — отрезал Хендрик, пытаясь поднять с пола бездыханного слугу и не сойти при этом с места. — Ты зачем нас пугал, пакость такая? Головной убор из-за тебя испортить пришлось!
— Ну пусти-и! — заныл призрак, жалобно скребясь в стенки раздавленного колпака. — Я же бестелесный, все равно просочусь!
— Я тебе просочусь! — погрозил Хендрик кулаком шевелящемуся черному блину. — Обморок Филиппа — твоих ручонок дело?
— Ну, да, — после небольшой заминки согласились снизу. — А что? Это была шутка.
— Считай, этими словами ты подписал себе смертный приговор, — тихо сообщил Хендрик, двумя пальцами поднимая остатки колпака и вытряхивая из его недр помятый кусок белесого тумана.
— Ой-ой-ой! — презрительно скривилась фигура, сворачиваясь штопором. — Я прямо таю от ужаса! Не пугай того, кто сам всех пугает! Мальчишка! Маг недоделанный!
Худшего оскорбления для Хендрика придумать было нельзя — он бросил тело слуги в угол и молча пошел на таран. Призрак слишком поздно осознал глубину своей ошибки — он был избит, истоптан, пришиблен и полностью деморализован. Ведь тот факт, что призраки есть существа бестелесные, не играет никакой роли, когда в бой идет разъяренное создание, именуемое «человек обиженный».
— Получи! Еще! И еще! Что же ты отворачиваешься? Зачем прячешь от меня свои прекрасные кровавые глазки? Получи в глазки! А это что у нас такое? Неужели носик? Получи в носик!
Плоская как блин тушка призрака тихо сползла вниз, оставляя в воздухе влажные туманные следы. Несчастная жертва отмщения хотела проскользнуть сквозь щербатые доски, но была остановлена грозным окриком:
— Стоять!
С перепугу призраку почти удалось принять первоначальный облик. Если не считать того, что синяки и кровоподтеки сейчас смотрелись гораздо реалистичнее.
— Вот что я тебе скажу, шутник, — рявкнул Хендрик, тыча свечой в то место, где предположительно находился заплывший глаз Призрака Башни. — Засучивай свои кровавые рукава и приводи моего слугу в сознание! Иначе я окончательно вытрясу твою бестелесную душонку! Я маг! Всесильный колдун! Понял?
— Да понял я, понял…
Призрак обиженно скривился и скрутил правую руку на манер прачки, выжимающей мокрую простыню. Прозрачные капли забарабанили по лицу бездыханного Филиппа, настойчиво метя в приоткрытый рот. Судя по тому, что спустя секунду тело слуги зашевелилось и предприняло попытку убежать, даже не встав на ноги, средство было сильным.
Открывший глаза Филипп первым делом стукнулся головой о стену. Потом потер ушибленную макушку, оглянулся по сторонам и спросил тревожно:
— Где он?
— Кто? — неестественно равнодушно переспросил Хендрик, провожая взглядом улепетывающего по дальнему коридору призрака.
— Такой синеватый парень с окровавленным ртом и костями.
— Успокойся, Филька, и больше не пей всякую гадость. Тебе почудилось. Давай в нашу комнату, а то уже поздно.
— Но я его своими глазами…
— Да-да. Своими залитыми мышиной настойкой глазами, я понимаю. Ты бы еще мухоморов нажрался, тогда еще не то увидишь. Мне один приятель рассказывал…
За кадром
Весь экран занимало черное звездное небо.
Я и Вторая летели над крышами. О положенном сроке доставки с земли тела мертвого чертенка речь уже не шла. Только перед полуночью автоматика смогла определить, что жетон все-таки находится в городе, следовательно, новорожденный исчез не бесследно. При этом дистанционный анализ температуры жетона свидетельствовал, что она значительно ниже температуры человеческого тела. По всему получалось, наш младенец не нашел донора. Где же он?
В наушнике бесстрастно вещал голос куратора:
— Прямо. Прямо. Стоп! Теперь поверните немного направо, так, так…
Следуя его указаниям, мы устало продолжали полет, уже не глядя вниз. Как приблизимся к телу, куратор скажет.
Однако с каждым поворотом уверенность в том, что тело, живое или мертвое, вообще будет найдено, таяла, как воск над огнем. Если верить автоматике (а не верить ей пока оснований не было), обреченный на немедленную гибель малыш умудрился самостоятельно проделать за несколько часов вояж, от которого у альбатроса согнулись бы крылья, а у гепарда отвалились ноги.
— Автоматика не могла напутать? — осторожно рискнула спросить Вторая, когда мы, полностью обессиленные, остановились передохнуть и перекусить над пустым работным рынком.
Выбрав из витающих в воздухе остатков человеческих эмоций облачко ярости, я с такой злостью вонзил в него свои зубы, что оно рассыпалось на составные фракции прямо у меня во рту, оставив после себя неприятно горький привкус.
— Сомневаться в непогрешимости системы недопустимо, — не слишком уверенно сказал я, отплевываясь.
— Как же могло получиться, что он в инкубаторе умирал, а здесь выжил? — подивилась напарница, по-кошачьи аккуратно слизывая язычком чью-то обиду. — Да еще и сбежал куда-то!
— Климат подошел, — буркнул я. — Или хороший человек вовремя под зубы подвернулся. Откуда я знаю? Поела? Тогда вперед!
Напарница горько вздохнула и, достав из внутреннего кармана листок план-задания, с явной неохотой проделала несколько вялых пассов, материализуя очередную группу мороков: прежнего задания никто не отменял. На этот раз монстры получились какие-то чахлые. Оно и понятно — их создательница была не в духе.
На сытый желудок летелось тяжело. Вид сонного города навевал умиротворение и желание немедленно преклонить голову на родную подушку, терпеливо ожидающую меня в скромной комнатке на базе. (Для особо любопытных сообщаю: никакой синтетики. Алая шелковая наволочка на костяных пуговках, набивка из натурального волоса грешников — я люблю классические, добротные вещи.)
Если бы не несколько раз пролетевшие под нами материализованные Второй стайки странных птиц, больше похожих на ожившие ночные кошмары шизофреника, я бы уже заснул прямо в воздухе, и будь что будет. По-моему, куратор тоже устал от бессмысленных поисков: его команды звучали тише и реже, а энтузиазм в голосе сменился вялой апатией. Наконец, когда надежда найти тело мертвого чертенка умерла окончательно и бесповоротно, в наушнике неожиданно раздался радостный вопль:
— Мы это сделали! Стоп! Стоп! Место найдено!
Я взглянул вниз — прямо под нами поднимала к небу свои зубчатые стены Черная Башня.
— Вот это склеп, я понимаю! — мгновенно прекратив зевать, воскликнула Вторая, от избытка чувств потрясая в воздухе каской. — Я готова расцеловать каменных гарпий! Снижаемся, Пятый!
— Снижаемся! — радостно отозвался я, очнувшись от дремоты. — Наручники готовы?
— Два комплекта!
— Вперед!
Наши мутные силуэты ударились об крышу Башни и раздробились на мельчайшие невидимые частицы. С ускорением пролетев сквозь этажи, мы притормозили на самом нижнем, и плавно восстановились, усевшись на весьма кстати подвернувшийся под хвосты диван.
Клянусь рогами, это было странное место. Не представляю, кому может понравиться такая обстановка, но мне после долгого изнурительного перелета было уже все равно, где находиться, лишь бы не в воздухе. Я с облегчением развалился между жестких подушек, задрав копыта на подлокотник дивана, а Вторая восторженно поковыряла пальцем пристроенный среди чесночных связок коровий череп и взвизгнула:
— Какая прелесть!
Я молча покивал, не вставая с места.
Все существа женского пола странные. Только что она буквально падала с ног от усталости, но стоило увидеть пару безделушек — и вот уже эти ноги скачут по комнате, а пальцы так и норовят ухватить всякую дрянь, именуемую в дамских кругах «прелестью». Напарница даже унизилась до того, чтобы стянуть со стола рогатую чернильницу, предварительно выплеснув ее содержимое в камин. Спрашивается: где столичное воспитание и на что ей чернильница? На чем, а на канцелярских принадлежностях у нас никогда не экономили.