— Нет подмоги! И не будет! Вместо того чтобы складывать лапки и паниковать, головой надо думать! — Куратор так разозлился, что я почти наяву увидел брызги слюны, вылетающие из наушника. — Спроси старшего, более опытного напарника, наконец! Может, у него мозгов побольше?
Если он надеялся меня поддеть, то просчитался. С фантазией у меня все в полном порядке, в нашей работе без нее никуда. А нестандартные решения вообще мой конек.
Лирическое отступление.
Хорошо помню, как год назад бригада наших билась над проблемой: как заполучить душу одного особо ценного праведника, если он, кроме святых образов, никого и ничего видеть не в состоянии? Хоть голым перед ним пляши — не видит, и все тут! Пока они ломали головы, я быстренько создал фантом светлого Духа, который и подсунул праведнику наш стандартный бланк на взаимовыгодный обмен: душа на счастье.
Когда я вернулся на базу и продемонстрировал подписанную бумагу, на меня сбежались смотреть все, кто мог ходить. «Как тебе это удалось?! Как тебе это удалось?!» Очень просто: праведники зачастую доверчивые как дети. Раз светлый Дух ему говорит «Подпиши» — значит, надо.
Обидно, правда, что канцелярия бланк все-таки забраковала — им не понравилось, что праведник по неграмотности вместо подписи крест поставил, — но все равно свою долю славы я тогда получил.
Так что требование куратора «придумать что-нибудь» для меня проблемой не явилось.
— Я бы использовал автора устрашающих монстров лично, — небрежно бросил я.
— Это как? — удивилась Вторая.
— Как? — поддержал ее куратор, забыв, что ему-то уж такие вопросы точно не по рангу. Если придерживаться инструкции, то это он должен говорить мне как, а я только исполнять.
— В Башне сидит художник, Филипп Стульс, — снисходительно пояснил я. — Именно его картинки использовала до сих пор Вторая для материализации — он рисует, она оживляет. Если с этой минуты все художества, выходящие из-под его пера, будут самостоятельно оживать — наше вмешательство не потребуется. Временно, конечно. Только до завершения операции.
— Гениально! — восхищенно простонала Вторая.
— А вдруг ему надоест рисовать? — недоверчиво спросил куратор.
— Вырвать из рук этого парня бумагу невозможно, — с апломбом признанного умника бросил я.
— Ты уверен, что Филипп не заполонит город цветами и фруктами? — все еще сомневался куратор.
— Если бы он был демиургом, я бы не хотел оказаться в созданном им мире. Даже фрукты и цветы получаются у него угрожающе жуткими.
— Хорошо, — сдался куратор. — Как только доберетесь до Башни — наделяйте его руку даром материализации под мою ответственность. Кстати, чуть не забыл: техники для вас оставили карманный локатор под южным отражателем. Локатор настроен на жетон чертенка, может пригодиться. Капсула разогрета? Вперед.
С наслаждением опустившись на продавленные десятками предшественников сиденья, мы с напарницей одновременно выдохнули: уф! Несколько минут передышки — такую роскошь начинаешь ценить только тогда, когда набегаешься до потери пульса. Слышали выражение «откинуть копыта»? Придумано и выстрадано полевыми работниками.
Блестящее продолговатое веретено вывинтилось из земли и стремительно поднялось на поверхность. Пока мы были в пещере, здесь наступило утро. Сквозь стенки капсулы было отлично видно, что город накрыт прозрачным, отливающим на восходящем солнце радужными разводами куполом.
— Сфера нашего влияния окрепла, — гордо сказал я. — Скоро купол станет совсем черным. Уровень страха горожан растет даже быстрее, чем планировалось. Если так пойдет дальше…
— То все насмарку, — горько продолжил за меня куратор. — Положительные не смогут пробиться сквозь купол. А ведь чертенок еще не найден!
Клянусь рогами, я растерялся. Спрашивается, какая связь между телом покойного чертенка и Положительными? Тем более если он клон Са… сами понимаете кого.
Тем временем куратор, кажется, сообразил, что загнул что-то не то.
— Ты это… забудь, что я сказал, Пятый. Оговорился.
— О чем вы? — изобразил полнейшее непонимание я, поворачивая руль.
— Ну, об этом… насчет купола, — окончательно смешался куратор и вдруг с подозрительным азартом начал нас хвалить: — А вы молодцы! Организация будет гордиться вами! Герои!
Вот это было уже совсем странно. Пока я мысленно пытался логически состыковать вместе чертенка с Положительными и присобачить к ним еще и купол, куратор разливался хвалебной песней, как глухарь на току.
Очнулся я от тычка в бок: этим простонародным способом Вторая просигнализировала, что я пропустил поворот. Голос куратора звучал уже не так искренне и без прежнего энтузиазма. Оно и понятно: почтенные административные работники не привыкли подолгу говорить комплименты.
— Молодцы, ребята, — кислым тоном закончил куратор речь и вдруг мечтательно добавил: — Может, нас с вами еще и наградят за это дело.
Ага, как же.
Молча покивав, я перевел взгляд влево. С картофельного поля под городской стеной доносились звуки выстрелов — по приказу Наместника армия теперь вставала с рассветом. За городскими воротами, на дальнем поле, принадлежавшем соседям, тоже виднелись согнутые людские спины.
— Обоюдная подготовка к войне в самом разгаре, — констатировал я. — Не пойму только, что делают противники. Ползают? Окапываются?
— Собирают капусту, — доложил куратор.
— Саблями? — поразился я.
— Резаками, — похлопала меня по плечу Вторая. — Ты что, Пятый, перегрелся? Какая война? Соседи вовсе не думают нападать на город, они мирно трудятся.
— С кем же тогда будет воевать Наместник? — забеспокоился я. — Ведь он не отступит — сами видите!
Куратор в наушнике неразборчиво каркнул, что, как я понял, приравнивалось к равнодушному пожатию плечами.
— Кто первый подвернется, с тем и повоюет, — ответила за него Вторая. — Это уже не наша с тобой забота. Пусть администраторы просчитывают.
Я уже собирался ехидно заметить, что администраторы чаще просчитываются, чем просчитывают — обещанного дождя все нет, и русло реки по-прежнему сухое, — как на меня сверху упали первые крупные капли. Запоздалое (на несколько суток) природное явление словно вознамерилось искупить свою непунктуальность утроенной энергией и излилось на наши бедные головы мощным потоком.
Видимость моментально упала до нуля. Сколько живу, под такой жуткий ливень еще не попадал! А вот автоматика капсулы, похоже, вообще не посчитала дождь за осадки. Во всяком случае, дворники включились только тогда, когда мы чуть не врезались в каменную горгулью, установленную на крыше Черной Башни.
Я резко затормозил, потрогал свеженькую шишку на лбу — если шрамы украшают мужчину, то о шишках этого не скажешь — и открыл люк. За то время, что мы были в пещере, техники закончили работу. Теперь по всему периметру верхнего ограждения Башни были расставлены черные зеркала-отражатели.
Порывшись под ними, я вытащил гладкий красный цилиндр. Карманный локатор был чисто вымыт дождем и насквозь промочен — спасибо тупоголовым техникам, которые не догадались упаковать прибор.
Чтобы успокоиться, я сделал несколько глубоких вдохов с выдохами и огляделся вокруг.
Вид города в рассеянной водяной дымке мне понравился. В нем появилась недостающая прежде торжественность и намек на страшные тайны, скрытые за неприступными стенами. Если бы я знал тогда, что это за тайны, то катапультировался бы на ходу. Но я был наивен, полон честолюбивых планов и чувства ответственности перед Организацией.
Итак — оставив капсулу на крыше, мы задраили люки и, еще раз сверившись с куратором, нырнули в темноту.
Восточный квартал, дом Чайхана. Утро
Подготовка к свадьбе настолько важное и хлопотное дело, что требует от участников полной самоотдачи. Зачастую организаторы в процессе вообще забывают, из-за чего, собственно, весь сыр-бор, и рычат на путающихся под ногами жениха с невестой.
— Лейла! Опять ты! — Увесистый шлепок по мягкому месту обозначил желание матери спровадить дочь из комнаты как можно скорей.
— Но мама! — возмутилась Лейла, потирая бедро. — Я тоже хочу посмотреть! Все-таки это мое приданое!
— Вот выйдешь замуж, тогда и насмотришься! Куда прете сундук? Он должен стоять здесь. Да простит меня Лакшми, я сейчас убью этих негодников! А ну, брысь! Коралл! Кому сказала!
— В цветочной лавке отказались продать отдельно лепестки. — Флегматичный голос старшего сына Чайхана раздался за спиной сестры так неожиданно, что она вздрогнула.
— Так купите целые цветы! — рявкнула мать семейства.
— Но ведь мы должны обсыпать их лепестками? — уточнил сын.
— Купи цветы и обдери с них лепестки!
— А если жених не появится еще неделю? Они завянут! И куда их в этом случае?
— Положите на мою могилу! — мрачно предложила мать, оттаскивая в сторонку рулон парчи, перегородивший вход в комнату.
— Зачем вы так, мама? — ласково возмутилась Лейла, успокаивающе поглаживая мать по плечу. — Хендрик уже едет. Не надо говорить таких страшных вещей.
— Опять ты! — изумилась мать, отмахиваясь кухонным полотенцем. — Чем стаптывать о мостовую новые башмаки, лучше пойди в свою комнату, сделай прическу!
— Но мама! Там скучно!
— Говорю, пойди! Невесте не пристало болтаться под ногами у старших, с этим отлично справляются твои братья, чтоб их шайтан забрал!
— Что я буду делать в своей комнате? — проорала Лейла на ухо матери.
— Книжку почитай! — гаркнула в ответ супруга Чайхана и повернулась к бабушке. — Мама, вы нашли для Лейлы какую-нибудь полезную книжку для девиц? Я же вас просила! Нет? Не нашли? Езус-Мария, никому ничего нельзя поручить! А сами что под мышкой держите? Народный эпос? Дайте сюда! А я вам говорю, дайте! Вот, — мать сунула в руки дочери потрепанный томик в зеленой обложке, — сиди, ешь орехи и читай. И умоляю — чтобы в ближайшие три часа тебя не было ни видно, ни слышно!
Обиженная девушка закусила губу и скрылась в глубине дома. Набросав на кровать все подушки, что нашлись в комнате, она зачерпнула полную горсть орехов из маленькой инкрустированной изумрудами вазы и открыла книгу.