— Моего Хендрика проклятиями? — замурлыкала Лейла, ласково поглаживая руку нареченного и нежно скармливая ему кусочек халвы. — Никогда! Ешь, любимый, специально для тебя лучший кусочек. Смотри, какие нарукавники я вышила. Нравятся?
Слегка обалдевший от суеты Хендрик проглотил халву и механически кивнул.
— Все они так говорят, — тихо проворчал Оскар, неожиданно для себя самого почувствовавший укол ревности. — «Лучший кусочек… Буду любить до гроба и слушаться беспрекословно…» А вот потом… Поверь опыту.
— Опыту дипломата или опыту финансиста? — иронично улыбнулся Хендрик.
— Опыту старого холостяка, — пробурчал Оскар.
— Дядюшка, а может, тогда мне вообще не стоит жениться?
— Ни в коем случае! — испугался Оскар, опомнившись. — Твоя Лейла — счастливое исключение, сразу видно. Живи и радуйся.
— Где желтый порошок? — Бабушка бесцеремонно отодвинула Оскара в сторону.
— Какой порошок?
— Которым мы осыплем молодых, — досадливо напомнила старушка. — Символ верности. Хендрик, почему ты ешь? Кто разрешил? Брось! Брось сейчас же! Ведь сегодня день свадьбы, тебе нельзя!
— День свадьбы завтра! — выкрикнула супруга Чайхана.
— Почему? — искренне удивилась бабушка.
— Мама! — вспыхнула родительница Лейлы. — Я вам уже сто раз объясняла — по нашим обычаям вторник и пятница — несчастливые дни! Пусть Хендрик ест! Ешь, сынок, ешь. Жуй, как следует, а то подавишься.
— По нашим обычаям? — недоуменно повторила старушка. — Поправьте меня, люди, — разве я не из этой семьи? Разве не я родила эту женщину, которая сейчас учит меня, как и когда положено справлять свадьбы? Ты еще скажи, что молодым не пометят лбы, и я пойду гладить похоронное сари!
— Вы забыли, мама, что похоронное сари месяц назад нечаянно порвал Коралл, а молодым действительно не будут метить лбы! — спокойно сказал Чайхан, примирительно становясь между спорящими. — Вместо этого дети нальют жира в очаг и раздадут соседским девушкам подарочный куттык. Потом молодых засыплют конфетами, сушеными сырками, фруктами и монетами.
— Лейла отказалась от сырков. Вместо них будут розовые лепестки, — добавила супруга и деловито осведомилась: — Кстати, где они? Только что я оставила здесь поднос с лепестками.
— Тот мусор, что лежал на пороге? Я выкинула его, — потупилась старшая невестка.
— Выкинула? Немедленно принеси назад!
— Мама! — возмутилась Лейла. — Я возражала против сыра, а ты собираешься обсыпать меня лепестками, перемешанными с рисовой шелухой, пылью и крошками?
— Там еще были яичные скорлупки, — тактично дополнила родственница.
— Да что ты так нервничаешь, дочка? Это же символически!
— Ничего себе символ! Что у меня за жизнь будет, если родная мать выльет на мою бедную голову помои?
— Не хочу тебя пугать, доченька, — сообщила супруга Чайхана, доверительно понизив голос, — но, по моим прогнозам, жизнь тебе предстоит в любом случае нелегкая. Не тереби нагрудник.
— Это еще почему? — уперла руки в бока Лейла.
— Испачкаешь раньше времени!
— Аллах с нагрудником! Что ты имела в виду, говоря про нелегкую жизнь?
— Стоит только посмотреть на твоего будущего мужа, детка.
— А что с ним не так? Глаза как звезды, фигура стройнее, чем…
— Вот именно! Только эти звезды так и зыркают по сторонам, так и зыркают! А фигура что-то уж очень близко подбирается к нашей Зульке!
— Врешь! Она же замужем за моим братом!
— Видимо, твой женишок не считает это препятствием.
— Поклянись Аллахом!
— Да ради бога!
— Ну, я ей…
— Стой! Таких Зулек вокруг половина квартала. Всех бить рук не хватит. Ты бы лучше присмотрелась к своему будущему муженьку.
— Что толку присматриваться? — горько заметила Лейла, присаживаясь на ступеньку. — Не выколю же я ему глаза, в самом деле. Ой… Мама-мама…
— Ну, глаза не глаза, а кое-что сделать можно, — оптимистично сказала мать, высыпая на ступеньку мусор из корзины и методично выбирая из кучи смятые розовые лепестки. — Для верности. Пошли к бабушке. Она поможет…
За кадром
Мы с напарницей в четыре руки выволокли капсулу из зарослей камыша и плюхнулись рядом на мягкие сиденья.
Не хочу показаться привередливым, но запасная машина показалась мне гораздо современней и удобней, чем наши повседневные побитые жизнью «лошадки». Руль с гидроусилителем, бак в три раза вместительней, расстояние между креслом и панелью управления такое, что смело можно вытянуть ноги, не рискуя застрять или покалечиться. Одно слово — несправедливость. Обиженно щупая натуральную кожу обивки потолка, я чуть не забыл, что надо поесть.
Кстати, о еде. Лирическое отступление.
Неизвестно почему, но каждая капсула, вылетающая из гаража на задание, комплектуется питанием ровно на семь дней. Ни меньше, ни больше.
Видимо, товарищи, в чьи обязанности входит рассчитывать количество пайков для полевых работников, рассуждают так: раз Создатель смог сотворить этот мир за семь дней, то и мы обязаны выполнить свою работу за тот же срок. Иначе неспортивно. Тем более что ломать, как всем давно известно, не строить.
Эта же капсула была набита коробками с едой под завязку! И какая это была еда!
Отпихивая друг друга, мы с напарницей разодрали вакуумные упаковки и застыли в восхищении. Нежнейшая солонина, истекающие соком колбаски с вкраплениями белоснежного жира, мягкий хлеб и в довершение всего — отдельная коробка с приделанным сбоку шнуром и надписью: резко потянуть для разогрева.
Не сговариваясь, мы дернули шнур и были вознаграждены хитрым фокусом: внутри коробки что-то зашипело, повалил дымок, и по салону распространился запах поджаренного мяса. Аккуратно сняв крышку, мы прикончили горячую отбивную, поделив ее по-братски, и, уже отшвыривая пустую упаковку, натолкнулись на целый склад таких же коробок.
Ну почему никто не сказал мне раньше, что так близко, под мостом, скрывались такие сокровища? Почему?
— Вкуснотища-то какая! — прошептала Вторая, впиваясь зубами в шмат сала. — Почти как на седьмом небе!
— А ты там бывала? — недоверчиво хмыкнул я.
— Представь себе — да! И не раз! — гордо откликнулась она, плотоядно облизывая пальцы.
Ну вот, опять. Сейчас пойдет хвастовство, пространные описания недоступных мне чудес (да и не больно надо) и неделикатные намеки на свою исключительность.
Стараясь не слишком прислушиваться к подробностям (но как заливает, нахалка, как заливает!), я вплотную занялся аппетитным пирожком с острой начинкой. Напарница тем временем разливалась соловьем, обрисовывая все новые и новые невероятные детали и мечтательно закатывая голубые (естественно) глазки. На пространном описании скромного больничного завтрака из семидесяти блюд, подаваемого к постели прямо на облаке, я не выдержал.
— Что же ты не осталась в этом чудесном месте, если там так хорошо?
— Служить Организации — мой долг. Да что я перед тобой распинаюсь? Рангом не вышел, — презрительно сжав пухлые губы в тонкую полоску, сказала Вторая.
Несмотря на то что это была самая настоящая провокация, я не выдержал и взорвался.
Отбросив в сторону недоеденный пирожок (а также, фигурально выражаясь, лишние церемонии), я сжал кулаки и высказал напарнице все, что думаю об уроженцах Верхних Плотов, отличниках учебы, двойных агентах и существах женского пола вообще. И, клянусь рогами, это надо было сделать еще раньше— до того улучшилось мое настроение!
— Успокойся. — Напарница, хихикая, положила на мое плечо руку. — Я всего лишь хотела тебя подразнить. Ничего там особо хорошего нет. Тем более третья жизнь, которую я сейчас проживаю, почти целиком состоит из операций внедрения и последующих за внедрением операций. Разница только в том, что у нас потолок черный, а у них белый.
— Больно было? — почти искренне посочувство-вал я.
— Нет. Все проводится под наркозом. Только каждый раз приспосабливаться к новой сущности тяжело. Только привыкнешь к сладкому вкусу положительных эмоций — стоп, пора переходить на соленые отрицательные. В итоге шрамы чешутся, перед глазами муть, на кошек и херувимов аллергия. Если тебе когда-нибудь будут предлагать поработать на благо Организации в тылу врага — не соглашайся ни в коем случае. Ампутация рогов и приживление крыльев еще ничего, а вот нимб — поганая штука, скажу я тебе. За тот месяц, что я его носила, головные боли прямо измучили. Потом, когда Положительные мне крылья убрали и рога приживили, легче стало. Все-таки природу не обманешь. Свое есть свое.
— Бедная, — пожалел я уже от чистого сердца. — Наверное, ты теперь до смерти будешь раздваиваться. Недаром твои глаза то голубые, то черные.
— Глаза пустяк, даже интересно. Вот выполнять одновременно два задания и подчиняться сразу двум руководителям действительно непросто, — вздохнула напарница. — Скажу тебе честно, Пятый: шеф есть шеф, хоть ангел, хоть черт. Чуть где не успеваешь — в крик; чуть какой сбой — лишу звания. Ох, и натерпелась я, врагу не пожелаешь, и все оказалось зря — ты догадался. Хотя куратор характеризовал тебя как туповатого, но веселого. Так обидно!
Туповатого? Она сказала «туповатого»?!
— А уж мне как обидно! — Я тихо скрипнул зубами, борясь с желанием откусить микрофон.
— И ведь сначала все шло четко по плану, — продолжила Вторая, не заметив перемены моего настроения. — Чертенок уже был в моих руках! Оставались мелочи: оглушить тебя, полететь вместе с Положительными и захваченным клоном к ним, получить повышение за удачно проведенную операцию, а потом…
— Сделать так, что клон внезапно сбежит, но остаться приближенной к верхам особой и докладывать нам об их намерениях, — мрачным тоном умудренного опытом боевика продолжил я. — Мне искренне жаль, что так вышло. Прости, что оказался недостаточно тупым. Я исправлюсь.
— Не стоит, — хихикнула Вторая. — Скорее это куратор совершил роковую ошибку, недооценив тебя. Думаю, ему уже попало.
— И еще попадет, — невинно моргая, подтвердил я (существо, обозвавшее меня туповатым, заслуживает самой жуткой мести). — Я позабочусь, не сомневайся; сообщу, куда следует. Ведь можно было в разгар операции шепнуть мне на ушко пару слов? Можно. А он шепнул? Нет, он орал, как пьяный павлин, всякие гадости, что могут подтвердить записи как минимум трех «глаз», у которых от его ругани чуть уши трубочкой не свернулись. Прости за каламбур. Хочешь орешка? Очень полезно.