Этого короткого промежутка времени было достаточно, чтобы он не увидел, как стрела, неожиданно резко развернувшись на сто восемьдесят градусов, полетела в обратном направлении.
Добравшись до арбалетчика, стрела повела себя еще более странно. Вместо того чтобы просто воткнуться в тело, она начала кружиться вокруг него на манер раздраженной пчелы, пока не улучила момент и не нашла пристанище в круглой ягодице, обтянутой узкими штанами.
К столь крутому повороту (во всех смыслах этого слова) стрелявший был не готов. Заполучив иголку, он взвизгнул и принялся выплевывать из себя бранные слова, а потом зашатался и, подавившись очередной порцией ругани, привалился к стволу и плавно сполз вниз, бессильно раскинув руки в стороны.
Где-то внизу глухо загрохотало.
— Арип? Арип, что с тобой?
Двое оставшихся целыми и невредимыми охотников бежали к поверженному приятелю. Вырванный из земли факел фыркнул в стороны букетом искр.
— Аккуратней, лес не подпали. Черт, да он себя поранил! Подержи, Вит, я вытащу иголку… Вот незадача, по самое оперение! Теперь часа три дрыхнуть будет…
— Как же он сумел — сам себя?
— Не иначе, лешаки посмеялись. Слыхал крики?
— А где зверь? — опомнился невидимый за толстым сосновым стволом Вит.
Зверя не было.
Решив не разбираться, случайно или нарочно вооруженные незнакомцы пытались подстрелить человека, опомнившийся Вольдар за шиворот сдернул с лошади все еще борющегося с шапкой Рыжего, и маленький отряд почти скатился со старой тропы, обдирая в полутьме бока об каменные ступени и силой таща на поводу лошадей.
Факел рискнули зажечь уже внизу.
— Вот она — наша родная старая магическая дорога! — почти прослезился Макарий, обнимая лошадь. — Итить твою, мы обошли завал! Матерь божья, до чего я испугался там, в лесу! До сих пор не верю — неужели живы? И идти осталось всего две версты?
— Надеюсь, — осторожно обронил Вольдар, снимая с головы студента шапку. Облегченно вздохнув, Квайл с наслаждением вышвырнул меховой капкан в пропасть.
— Ну и народ у вас, Ужка, — шумно выдохнул крепыш. — Бродят в лесу по ночам и, не разбираясь, палят из арбалета. А ты говорил — гостеприимные люди, в каждом доме путнику чарку нальют.
— Так на самом деле гостеприимные, — несколько смущенно подтвердил Вольдар.
— Ну да, — недоверчиво хмыкнул Макарий. — Ты еще скажи, что в Рыжего стреляли оттого, что он в гости идти не хотел.
— Да что стряслось? — неподдельное недоумение Квайла вызвало взрыв нервного смеха.
— Ладно, разговоры потом. Ночью в горах опасно, — опомнился Вольдар.
— Это мы уже поняли, — хмыкнул Макарий. — Ну что— вперед?
— И без остановок.
Однако буквально спустя несколько минут сразу за поворотом лошади остановились сами. Услышанный в лесу грохот оказался звуком очередного камнепада. На мелких, как подсолнечная шелуха, каменных обломках, заняв собой все пространство от склона до обрыва, покоился громадный округлый кусок скалы.
— И-иээ-х! — Вольдар попытался осторожно умостить ногу на выступе, но тут же спрыгнул обратно на тропу — камень шатался.
— Впереди завал, — сдержанно констатировал Макарий. — И сзади, насколько я помню, тоже… Что скажете? Сползаем по склону?
— Чтобы заполучить следующую порцию валунов на головы? — вздохнул Ужка. — Боюсь, нам остается только одно. Подземка. Вот и отметка на скале — рядом станция.
— Подземка?! Гномий транспорт?! — взвился Квайл. — Вы что! Я слышал, она у человека силы высасывает! Час походишь, и как вареный!
— В таком случае мы для нее не интересны. И так никаких сил уже нет, — вздохнул Ужка и, покосившись на напряженное лицо Макария, усмехнулся. — Да не трусьте вы так! Мы быстро!
Макарий неопределенно замычал, не торопясь, однако, двинуться с места. Квайл высказался прямолинейнее:
— Не поеду! Хоть режьте!
— Ну зачем же сразу резать? — улыбнулся Вольдар, подмигивая Макарию.
Яростный протест студента потонул в широкой ладони крестьянского сына.
Из частной коллекции начальника карантинной камеры
Восстановленные файлы памяти утилизированных «глаз», работавших по пути от базы к травяной аптеке, над Разломом и на территории Тора
— …при жизни пан граф носил имя Коварный, что напрямую свидетельствует о том, что его официальным отцом был широко известный Генрих Иезуит, отцом которого, в свою очередь, считается некий Станислав Гунявый, а матерью — двоюродная племянница герцогини Изабеллы Тодорской по прозвищу Лихая Изабель… — Куратор сделал короткую паузу, во время которой шумно набрал в грудь воздух и продолжил:
— Материнская же ветвь нашего графа еще более интересна: он внук прославленной красавицы Марии Цитабарской, которая, хи-хи, была не только красавицей, но и ветреницей, в связи с чем при рождении ее ребеночка одарили королевскими наградами сразу три их величества, так как каждый считал себя его папой… Как мудрая женщина, Мария Цитабарская не разочаровывала своих любовников, и малыш еще при жизни заполучил столько уникальных вещичек, что к его совершеннолетию предприимчивая мама была вынуждена изготовить для хранения отцовских подарочков специальное помещение. Нанятые эльфы не смогли выполнить самостоятельно все пожелания капризной красотки Марии. Плюнув, они бросили работу и ушли, оставив тайное хранилище недоделанным. Мария не растерялась и привлекла к окончательной отделке гномов, которые ничего не поняли из эльфийских заморочек и нацепили на двери хранилища стандартные гномьи замки. Пока понятно? Пятый! Почему не отвечаете?
— Простите, — опомнился я. — Задумался.
— Думать не ваша прерогатива, — ласково напомнил куратор. — Для этого существуют административные работники. Я спрашиваю, в родословной покойного объекта все понятно?
— Что же тут не понять? — влез Третий. — Подвезло мужику с бабушкой. Полное хранилище сокровищ — подумать только!
— Не просто сокровищ, — мягко поправил куратор. — После смерти Марии Цитабарской хранилище ни разу не вскрывалось, но достоверный источник сообщил, что предположительно именно там пылятся в сундуках описанные в легендах уникальные вещицы. Как-то: редчайшее издание магического сборника предсказаний, клеенное кровью трех первомагов-основателей; два боевых щита, оставшихся после знаменательной битвы Добра со Злом, повлекшей за собой подписание Кодекса — соответственно Белый планкитовый и Черный амелантовый; эльфийская шарманка; чаша черного ассистента Фемиды; нагрудник Владыки; защитный шлем Одина с прорезью для единственного глаза….
— Предположительно? — Я иронично приподнял правую бровь. — То есть точных доказательств Организация не имеет? А если там нет ничего?
— А если есть? — вопросом на вопрос ответил куратор.
— Нам так позарез нужен амелантовый щит? Да у нас ими все кладовки завалены!
— Нам позарез нужна маленькая скромная коробочка полированного дуба с надписью на крышке «лучший подарок прекрасной даме», — скупо поделился информацией куратор. — Книжка с предсказаниями не помешала бы — взяли бы магическую кровушку на анализ, посчитали хромосомы. И кое-что еще. По мелочи.
— Коробочка?! — изумился Третий. — Кому это наверху приспичило задабривать прекрасных дам игрушками?
— Какие уж тут игрушки! — возмущенно возразил куратор. — Тут, ребятушки, такое творится… — голос в наушнике понизился до шепота. — Случай беспрецедентный! Коробочку затребовал лично глава нашего филиала! Это древнейший артефакт, практически не имеющий цены!
Третий поперхнулся.
— Артефакт? Отчего же у «Прометея» не заказали?
— Пытались, — с досадой ответил куратор. — Но, как назло, опоздали. Буквально вчера какой-то предприимчивый товарищ уже подсуетился и получил на руки предпоследний экземпляр «лучшего подарка». Кучу денег отвалил, зараза…
Кажется, мысль о том, кто именно тот предприимчивый «товарищ», а точнее «товарищи», пришла нам с толстяком одновременно. По крайней мере, его лицо задумчиво вытянулось, уверен — мое тоже.
Итак… Карты отпадают. Про нитки из скатерти-самобранки и упоминать не хочу, за такое подношение даже любящая покушать дама, скорее всего, придушит. Причем этими же самыми нитками. А вот зеркальце…
Возникшую паузу заполнила Вторая.
— Ты что, Пятый? — шепнула она, прикрыв микрофон и легонько стукнув меня в бок. — Если ты думаешь о том же, что и я, то расслабься. Любая уважающая себя красавица бросит этот двусмысленный подарочек в морду дарителю.
— Почему ты так уверена? — напряженно возразил я. — Ведь сама выбрала из каталога именно этот лот!
Чертовка хмыкнула.
— Сама не считается. Одно дело купить что-то лично, а совсем другое — получить от кавалера. Это же намек! Намек на то, что возлюбленная уже не первой свежести! Заявись ко мне ухажер с подобным сюрпризом, я бы ему эту гнусность об голову разбила. А кому как не прекрасной даме знать психологию поведения других прекрасных дам?
— Гм-м… — буркнул толстяк сзади. — Логично…
— И правда, — облегченно вздохнул я, прекращая шептать и убирая палец с микрофона. — Значит, коробочка. Маленькая…
— Но очень ценная вещь! — подчеркнул куратор. — На настоящий момент в этом мире остался всего один экземпляр— тот, что лежит в графском хранилище. Вторая, закрой рот и не трудись выпытывать подробности, все равно не скажу. Не имею права.
— Но… но что глава филиала собирается делать с этой ценностью? — не удержавшись, умоляюще спросила Вторая. — Кому именно дарить? Как имя дамы?
— Не знает никто, — благоговейно ответил куратор. — Но ходят упорные слухи, что это он не для себя, а для САМОГО!
— Вот это да… — потрясенно ахнула Вторая. — Значит, прекрасная дама главы нашего филиала это… ого! Нет, не «ого». Скорее даже «ох-хо-хо»! Бедные мы, бедные — чертовки традиционной ориентации… Скоро совсем нормальных мужиков не останется…
— Товарищ полевая работница инвентарный номер 476/675-2! — заорал куратор, срываясь на визг. — Что за намеки вы себе позволяете? Я имел в виду, что коробочка затребована на самом высоком уровне! Рискну даже предположить, что она станет частью сложной многоходовой политический комбинации! По крайней мере, наш с вами любимый руководитель заперся на всю ночь и никого не впускал, разрабатывая план! Детали пока не известны даже мне! Высший гриф секретности, представляете?!