Не дикарей. Это ясно. Повторение истории нам ни к чему. Тогда что? Точнее кого?
На ум машинально пришли атлетические клубы. Среди прочего выступающие в качестве центров проверок на наличие магических способностей.
Если подумать: неиссякаемый источник материала для экспериментов.
Ха, да, прозвучало цинично. И если уж на то пошло – мерзко. Брать парней и девчонок на роль подопытных кроликов… ну такое себе…
Патриархи на это бы пошли без колебаний, руководствуясь принципом «все ради родного клана». Вспомнить того же князя Кирилла. Не он ли проводил опыты после выброса магического излучения из оживших источников? Вот то-то и оно.
Мы с Полиной тогда очутились среди первых подопытных. До сих пор помню ту поездку внутри шестиколесного бронетранспортера в Зачарованный лес.
Испытывал ли тогда старший Строганов сомнения насчет совершаемых действий?
Вряд ли.
Такова природа князей и лордов. Готовы пойти на что угодно, если это возвысит родной клан, сделает его сильнее и могущественней.
К счастью, передо мной подобный выбор не стоял. В конце концов, не вопрос жизни и смерти, чтобы переступать моральные принципы.
С другой стороны, а кто сказал, что это стоит делать насильно? Похищать, связывать, держать в качестве лабораторной свинки, насильно укладывая на прозекторский стол. Можно заручиться на добровольных началах. Выложить правду, рассказать о перспективах, не скрывать риски, но и не забыть упомянуть о новых возможностях.
А главное привлекать не подростков, у кого ветер в голове, а состоявшихся личностей двадцати и старше лет. Найдется среди огромного количества одаренных пара-тройка амбициозных и рисковых парней… ну ладно, и девчонок, мы же не сексисты… Короче, тех, кто не испугается и согласится на процедуру?
Соблазнить шансом войти в историю, овладев двумя стихиями первыми в мире на постоянной основе. Ну и кроме прочего предложить приличное вознаграждение. Лишний стимул не повредит. И конечно, обещание взять на службу.
Кто откажется попасть в личную свиту принца одного из великих родов?
Свобода выбора. Кто-то откажется и останется заурядным магом средней руки, если повезет выучиться. Кто-то рискнет и получит всё. Ну а кому-то не повезет. Такое тоже нельзя исключать.
Несправедливо? Но такова жизнь. Не бывает, чтобы везло всем. Всегда кто-то должен проигрывать.
Ладно, пока отложим, подумаем еще не досуге.
Принесли яичницу. Широкую сковороду с высокими бортами установили на подставку. Там что-то скворчало и булькало. Разносился аромат специй, помидоров и жареного бекона.
Я с наслаждением вдохнул. Прекрасно, просто прекрасно.
Рядом встала плетеная корзинка с горкой из свежеиспеченных булочек с тонкой поджаристой корочкой.
– Ну-с, приступим, – сказал я под нос, в первую очередь обращаясь к себе.
В левую руку вилку, в правую нож. Поехали.
Когда сковорода опустела на две трети, а живот оттягивала приятная тяжесть, я сделал перерыв и отхлебнул успевший остыть кофе.
Хочу еще? Пожалуй, нет. Хватит.
Сделал знак официанту уносить остатки.
Вообще это вроде правила: есть до тех пор, пока хочется. Давиться, соскребая последние остатки, чтобы тарелка осталась пустой, не в моих привычках.
Следуя той же логике, я запросто мог выбросить недоеденный хот-дог или бургер, если чувствовал себя сытым. И не потому, что следил за фигурой или нечто подобное, а скорее, из-за природной лени. Меня ломало пересиливать себя, упрямо запихивая в рот куски еды, лишь бы ничего не осталось. Типа – заплачено же, надо обязательно доесть.
Нет, это не про меня. Я был слишком ленив для этого. Проще выбросить, чем излишне напрягаться.
– Доброе утро, ваше сиятельство.
У столика остановилась Кара. Пока она шла через зал, немногочисленные мужчины провожали эффектную брюнетку в брючном костюме темных тонов заинтересованными взглядами. Подтянутая фигура, привлекательная внешность – трудно не обратить внимание.
– Доброе, – откликнулся я, указывая на стул напротив: – Присаживайся.
Девушка села. Сделала это грациозно и плавно, мимоходом демонстрируя неплохую пластику движений. Знакомая Ласки выглядела свежей и полной энергии, несмотря на ночной перелет из Катара.
Я вызвал ее вечером вчерашнего дня, когда ехал в лабораторию Кнабе. Подумал, что поддержка не повредит. Хотел, конечно, позвать Ласку, но подумав, отказался от этой мысли. В отличие от прочих, ей я доверял больше всего. Пусть останется в новом владении, присмотрит за остальными. В первую очередь за Престоном.
Оставленный без присмотра британец – головная боль и причина возможных авантюр – «разумеется, исключительно ради процветания вашего домена, милорд». Советник не станет вредить целенаправленно, но легко может заиграться.
Для этого и нужен лишний присмотр.
– Как дела в пустыне? – осведомился я светским тоном.
Кара вежливо улыбнулась.
– Ближний Восток всегда отличался особым нравом. Им нелегко управлять, – ответила она.
Ну да, кто бы спорил. Хорошо, что я и не собирался ничем там управлять. Опосредственное влияние через посаженных на престол шейхов не в счет. Пусть сами разбираются в своих песочницах. Глубоко залезать в дебри местной политики будет ошибкой. Куда выгоднее занять место независимого арбитра.
– Знаю, что ситуация в городе нормализовалась. Промышленность и экономика запущены, народ перестал бунтовать, – еженедельные доклады Престона, в общем и целом, держали меня в курсе тамошних событий. Наряду с отдельными сообщениями от Ласки.
– Катастрофическое снижение спроса на черное золото спровоцировало кризис. Но похоже, ситуация постепенно налаживается, – откликнулась Кара.
Да, после Великого Откровения нефть и впрямь мало кто покупал. Экономики ближневосточных деспотий трещали по швам, пришлось затянуть пояса и проедать старые запасы. Но сейчас более или менее обстановка начала выправляться.
– Что-нибудь будешь? – я сделал знак официанту.
Паренек подскочил, готовый принять заказ.
– Нет, спасибо. Я позавтракала еще в самолете, – Кара покосилась на внушительную кружку с дымящимся кофе у моей руки. – Хотя от кофе бы не отказалась, – добавила она.
Прозвучали необходимые уточнения.
– Мне, пожалуйста, со сливками, сахара немного, – еще раз глянув на мое чудовище, Кара усмехнулась и добавила: – Можно в обычной чашке.
Острячка.
– Ты знаешь, зачем я тебя вызвал? – дождавшись, пока официант отойдет, спросил я.
Брюнетка пожала плечами.
– Вы упомянули, что вам, возможно, понадобится помощь для решения некоторых проблем. Думаю, это как-то связано с недавними происшествиями.
Умная девочка. Пока летела, изучила последние новости с родины.
– Да, я пока не знаю, чего ожидать, и хотел бы подстраховаться.
Удобно иметь под рукой квалифицированного мага. Как ни посмотри, а обычный человек часто проигрывает. Особенно в оперативной работе в поле, где возможен боевой контакт с неизвестным противником.
– Всегда к вашим услугам, милорд, – Кара обозначила улыбку. Темные глаза оставались серьезными.
Это хорошо. Понимает, что мы не в бирюльки играем. Легкомысленное отношение здесь не пройдет.
Я кратко изложил хронологию вчерашних событий, полностью введя в курс дела. Поведал все, включая догадки и предположения. Она внимательно выслушала, но уточнять ничего не стала, вместо этого затронув совершенно другую тему.
– Можно вопрос?
– Конечно.
Чародейка наклонилась вперед, опираясь локтями на край стола.
– Вы будете продлять с нами контракт? Осталось чуть больше двух месяцев, когда срок наших договоренностей закончится.
Верно, скоро закончится. Как быстро время летит. Вроде еще недавно сидели в терминале ожидания московского аэропорта, обсуждая сотрудничество.
– Вы этого хотите? – спросил я.
Нет ничего хуже, чем сотрудники, работающие из-под палки. По принуждению, от безысходности – неважно. Работник из таких получится аховый. Тем более на таких важных позициях. Оно мне надо потом разбираться с последствиями?
– Да, хотим, – бесхитростно призналась Кара.
– И Джагер? – уточнил я.
– Да, он тоже не против.
Я замолк, изучая собеседницу. Вроде не врет. Хочет больше денег? Не похоже. Тогда что?
Понадобилось несколько секунд, чтобы догадаться.
Статус. Им требовался статус. Заморские наемники хотели устроиться. Наверное, надоел кочевой образ жизни. Отсюда и желание стабильности.
– Чтобы войти в мою личную свиту, понадобится принести Клятву Крови, – мягко указал я, чуть помедлил, внимательно вглядываясь в лицо черноволосой девушки, и добавил: – Впрочем, если речь идет о долгосрочном контракте, то думаю…
Она меня перебила:
– Нет. Речь не о банальном продлении контракта, – чародейка, практикующая магию Смерти, смотрела на меня прямым взглядом. – Вы правильно угадали, милорд, мы хотим большей определенности.
Так и есть. Статус личных порученцев принца Виктора из дома Строгановых.
Я покрутил кофе, густой напиток медленно вращался в широкой чашке, чем-то напоминая расплавленный битум.
– В принципе я не против. Вы хорошо зарекомендовали себя в ходе ближневосточной кампании. Действовали четко, без излишнего геройства, всегда выполняя поставленную задачу. Это хорошая черта. Мне нужны грамотные бойцы, умеющие не только махать кулаками, но и думать головой.
Кара расслабилась, слегка откидываясь назад.
– Но Клятву Крови принести все же придется, – негромко сказал я и, глядя в темные глаза, спросил: – Надеюсь, это не проблема?
Девушка резко кивнула.
– Не проблема.
Через десять минут мы выходили из ресторана. У парадного входа нас ожидала машина.
Златоград. Владения клана Мамонтовых.
Окраины города.
Вертолетная площадка воздушного такси. 11:15
Первыми прибыли Шуйские. Кавалькада автомобилей представительского класса завернула на автостоянку черной змеей. Захлопали дверцы. Появились телохранители, за ними личные референты и еще парочка сопровождающих.