– Но они туда имеют возможность попасть, – парировала Олеся. – Маги. Только они могут войти в правящий род. Разве не так?
Ксения промолчала.
– Сила, ум, талант, упорство, трудолюбие – ничего больше не играет роли. Только наличие колдовского дара. Обычным людям осталось только положение подчиненных. И не надо спорить, ты сама знаешь, что это правда! – Олеся с вызовом скрестила руки на груди и откинулась назад. Последнюю фразу она почти выкрикнула, так что несколько человек за соседними столиками оглянулись на них.
Ксюша задумчиво отпила богатый витаминами напиток.
– В клановый совет Строгановых входят обычные люди, – напомнила княжна.
– Исключение из правил, – быстро возразила Олеся. – Я читала хроники. Старый князь сделал это не по доброте душевной, а приспосабливаясь после проигранной войны.
Ксюша могла бы рассказать, что никакой проигранной войны не было и что в тот раз понадобились усилия почти всех русских кланов, чтобы утихомирить разбушевавшихся ледышек. Но не стала.
– И все равно ты слишком утрируешь. Создание общего Сената и объединение земель позволит расширить уровень присутствия немагов на органы власти.
Олеся упрямо тряхнула головой, но ничего не сказала.
Так они и расстались, оставшись каждая при своем мнении. Ксюша поехала на конференцию, думая о прошедшем разговоре. И чем больше думала, тем сильнее у нее это вызывало тревогу.
Почти все ее свободное время уходило на программу по внедрению искусственного интеллекта в сфере робототехники. Она, конечно, знала, что в обществе все не так гладко, но никогда не догадывалось, насколько далеко зашли противоречия между магами и людьми.
Становилось понятно, почему Хранители тишины до сих пор не смогли разобраться с магоборцами. Слишком велика поддержка со стороны населения. Она бы не удивилась, если бы узнала, что кое-кто их считает вовсе не террористами, а настоящими героями. Борцами за права обычных людей против тирании колдовских кланов.
Мысли сами собой перескочили на Виктора. Недавний взрыв около аэропорта в очередной раз напомнил, в каком опасном мире они живут.
И хотя ее возлюбленного трудно назвать легкой мишенью, все равно риск быть убитым оставался немалым. В конечном итоге и полноценные патриархи погибали уже не раз и не два.
Ксюша вдруг увидела, как пальцы на ее левой руке мелко подрагивают. К счастью, она ехала на заднем сиденье автомобиля клана Демидовых из златоградского представительства, темная перегородка надежно защищала пассажирку от водителя, и никто не видел момент ее слабости.
– Глупость, полная глупость, – пробормотала княжна, встряхивая руками и резко сжимая пальцы в кулак. Но воображение и скрытые страхи уже рисовали апокалипсические картины ближайшего будущего. Волна недовольства, перерастающая в восстание, реки крови, беспорядки, убийства, города, охваченные огнем, – все это уже не казалось чем-то далеким и нереальным.
Хватит небольшого толчка, подходящего повода, и пожар вспыхнет по всему миру. Кланам бросят вызов, и начнется новый виток жестокого противостояния между магами и людьми.
– И кто-то обязательно захочет этим воспользоваться, – прошептала Ксюша, без труда представив, как те же Орловы или Строгановы поддерживают восставших, стремясь чужими руками решить собственные проблемы.
Сотни лет безраздельной власти сформировали у патриархов чувство полного контроля над ситуацией. Они не видят очевидного или не хотят видеть, что все и впрямь может закончиться. Никто даже не рассматривает возможность, что однажды кланы будут уничтожены и уйдут в небытие.
12
Златоград. Владения клана Мамонтовых.
Центр города. 12:15
Автомобиль мягко остановился на перекрестке, светофор загорелся зеленым. Подчиняясь сигналу, ручеек людей ринулся по переходу. Звуки улиц огромного города почти не долетали сквозь плотно прикрытые окна.
Сидевшая на переднем сиденье Кара спросила, куда-то указывая рукой:
– Кто это?
На углу высотного здания находилась пиццерия. Столики стояли не только внутри, но и снаружи, большинство было занято. Люди ели, пили, общались. Сновали шустрые официантки в кокетливых коротких передниках. Мимо по широкому тротуару безостановочно продолжали течь пешеходы. Обычные будни шумного мегаполиса.
– Ты про кого? – я оторвался от планшета и поднял голову.
– Вон про тех, – длинный пальчик с необычным черным маникюром ткнулся в стекло.
Проследив за его направлением, сразу понял, о ком речь. Двое, мужчина и женщина. Вроде тоже сидят за столиком, едят пиццу. В то же время находятся обособленно от других людей рядом.
Причина – темные ободки на шеях обоих.
– Это то, о чем я думаю? – Кара внимательно изучала парочку незнакомцев.
Ничего особенного, одеты прилично, дорого даже для Златограда, качественная одежда и обувь от хороших модных домов, часы, украшения, общий ухоженный вид хорошо обеспеченных людей. Глянешь и не заметишь на фоне остальной публики, в большинстве состоящей из сотрудников крупных компаний, что имели офисы в центре города.
Выделялись одним – гибкими полосками, плотно обхватывающими шеи и мужчины и женщины. Ошейники, что надевают преступникам для контроля передвижения и препятствования побегу.
– Да, это то, о чем ты думаешь, – сказал я, мазнув равнодушным взглядом по напряженным фигурам обедающей парочки. Видно, что им неуютно. Замечают косые взгляды, но стараются делать вид, что их это не касается. Судя по деревянным улыбкам, актеры из них никакие.
– Я слышала об этом, но никогда не думала, что ваши власти всерьез решатся ввести такие порядки, – Кара шевельнулась. В ее голосе промелькнули нотки осуждения. И еще, пожалуй, жалости к тем, против кого направлены новые правила пересечения границы.
Я безразлично пожал плечами.
– В этом мире за все приходится платить. В том числе за наглость. Кто-то в Европе посчитал, что может поучать русские кланы, делать замечания и чего-то требовать. В ответ получили это, – я кивнул на окно, где двое продолжали делать вид, что все хорошо.
Понятия не имею, кто это: австрийцы, чехи, словаки – все одно, приехали из европейской страны, а значит, при прохождении таможенного контроля обязательно проходят через процедуру надевания механизма слежения. Последствия вызывающего поведения некоторых индивидов из бюрократического аппарата бывшего Евросоюза.
Европейский клерк указал русским кланам, что делать можно, а что считается неправильным. Естественно, патриархи пришли в бешенство. Это не правительство старой доброй РФ, готовой спускать подобные выходки на тормозах. Ответ последовал молниеносно. Каждый приезжающий в русские земли европеец отныне носит ошейник. Точка. За бугром, конечно, обалдели, но подчинились. Вынужденно.
Будь у власти в Европе фон Бергеры, Штайны, Вальмонты, Лакруа или любой другой европейский магический род, они бы ничего подобного, конечно, не допустили. Но все эти кланы пали, и уже некому вести за собой остатки Европы.
– Вам не кажется это слишком жестоким наказанием за ошибку одного человека? – спросила Кара.
Я, еще раз мазнув взглядом по напряженной парочке за столиком пиццерии, подумал и лаконично ответил:
– Нет.
В салоне авто повисло молчание. Видимо, Кара примеряла на себя роль приезжей из западных стран. Согласилась бы она на ошейник, или гордость одержала бы верх?
В толпе мелькнула фигура в развевающихся одеждах свободного кроя. Стройная девушка шла широким шагом. Перед ней расступались, провожая любопытными взглядами. Насыщенно синий цвет то ли плаща, то ли накидки выделял ее из массы людей. Кое-кто достал телефон и начал снимать.
Зримое проявление нового веяния моды на шмотки у магов.
Я посмотрел на давешнюю парочку, отслеживая реакцию на появление рядом настоящего мага. Мужчина и женщина с ободками на шеях проводили модницу-чародейку бесстрастно. В глазах ни злости, ни ненависти, лишь легкая заинтересованность.
– Не стоит их жалеть, – неспешно обронил я, пока автомобиль двигался с места, дождавшись зеленого света на светофоре. – Похоже, это эмигранты. Вид на жительство получили, а полное гражданство нет.
– С чего вы так решили? – живо отозвалась Кара.
– По общему поведению. Слишком спокойно себя ведут. Знают, что скоро избавятся от ошейников и станут такими же жителями Златограда, как и все остальные.
Кара попыталась снова посмотреть на приметную парочку, но машина уже проехала перекресток, оставляя пиццерию далеко позади.
– Забей. Успеешь еще налюбоваться. Думаю, таких гостей будет становиться с каждым годом только больше. Европе конец. Многие это понимают. Патриархи не позволят им восстановиться. В отличие от человеческих правителей, князья умеют извлекать уроки из истории. Рано или поздно проблема Европы, как источника потенциальной угрозы, будет решена раз и навсегда, – говорил я равнодушным тоном, будто речь шла о пустяке. Это произвело впечатление.
– Кажется, мне никогда не привыкнуть к клановым порядкам, – задумчиво проронила Кара.
– Пока у тебя неплохо получается, – возразил я.
А сам почему-то подумал об Алисе. Несколько дней прошли, антидот сработал как надо, и с тех пор от бывшей невесты ни слуху ни духу. Ни благодарности за спасение жизни, ни выражения признательности за разработанный против токсина лекарственный препарат.
Кто бы другой, наверно, обиделся. Или как минимум оскорбился. Но я реагировал по-другому. И не потому, что решил спустить на тормозах. А потому что знал: когда-нибудь я потребую долг обратно, и мне вернут его сторицей. Это касалось как Волконских, так и остальных участников прошедшей истории. Отделаться пустыми словами не получится. Я обязательно заберу свое.
– Дорога перекрыта, – сообщил водитель.
На проезжей части стояли заграждения, мелькали огоньки аварийных сигналок, работала строительная техника, сновали рабочие в оранжевых жилетках со светоотражающими полосами и почему-то в касках.