И тут приходит срочный приказ: сворачиваемся, уходим. Тяжело все бросать, оставляя дела в беспорядке. Тут и менее педантичный останется недовольным.
– Кстати, что там наш общий друг – Басир ибн Амин? Переживает, что уже второй раз придется менять покровителей?
По лицу Престона пробежала усмешка.
– Он с пониманием отнесся к ситуации.
«Тем более что особого выбора у него не оставалось», – мысленно закончил я. И подумал о той куче золота, что нам удалось вытрясти из арабских шейхов, что метили на престолы своих менее удачливых родственников. Неплохой получился куш. Чего нельзя сказать о сделке с Орловыми. Паршивцы не согласились на пятьдесят миллиардов, аргументируя тем, что регион до сих пор оставался нестабильным и опасным. Хитрые ублюдки так и не сказали, зачем им на самом деле Катар, притворяясь, что все дело в нефти и газе.
На этом и удалось сыграть. Сергей упирался как мог, торговался засранец отчаянно, но найденные в сети предварительные выкладки по объемам залежей углеводородного топлива в конечном итоге заставили его согласиться на тридцать миллиардов. Мол, развернете добычу и окупите расходы в течение пары-тройки лет.
В этот момент я глядел на Сергея «честными» глазами, изображая простачка, который ничего не понимает. Кажется, немного переиграл, огневик подозрительно на меня уставился и долго молчал, о чем-то упорно раздумывая.
Потом все же согласился. Видимо, дома строго наказали без сделки не возвращаться. Что же, надо признать, справился он с задачей неплохо.
– По поводу военных систем уладили вопрос с Орловыми?
– Да, милорд. Осмотрев базу и оборудование, они согласились на компенсацию.
Я медленно кивнул. Ни секунды не сомневался, что так и будет. Технику производства Демидовых ценили все кланы. А ракетные пусковые установки ПВО, ПКО и ПРО могли еще огненным пригодиться, чтобы победа Маллиганов не выглядела слишком легкой. Уверен, австралийцев заставят умыться кровью, делая из них подходящую мишень для атаки япошек. Еще один повод в копилку для Такеши напасть как можно скорее.
Стоит отдать зажигалкам должное, они отлично научились создавать для себя выгодные ситуации.
– Что-то еще? – я качнулся в кресле. Ленивый взгляд снова скользнул по экранам с крутящимися приметными заставками.
Холод безразличия продолжал разливаться по телу, делая рассудок ясным и собранным.
– Касательно предстоящих… – Престон запнулся, – …мероприятий в Азиатско-Тихоокеанском регионе. Возможно, нам следует…
Я сразу угадал, куда клонит советник, и поэтому возразил:
– Предлагаешь половить рыбку в мутной воде? Даже не думай. Я специально отказался от Катара, чтобы не стать одной из сторон конфликта. Так что никакой самодеятельности. Пусть разбираются сами.
Сэр Артур покорно кивнул, принимая волю повелителя.
– А что насчет Европы? Если все пойдет по выбранному сценарию, возможно, следует этим воспользоваться к собственной выгоде? Там до сих пор сконцентрированы огромные запасы различных ценностей. Послав умелые команды, можно…
– Отправить налетчиков в банковские хранилища под шумок? Кажется, мы это уже проходили, – я задумчиво откинулся назад, глядя в потолок, затем резко качнулся обратно. – Нет, не стоит. Мы и так за короткий промежуток времени получили внушительные суммы, взяв деньги буквально из воздуха. Не будем жадничать.
И во второй раз Престон склонился в почтительном поклоне, не смея оспаривать решения сюзерена.
– Тогда у меня на сегодня всё, – он сделал движение подняться, но тут увидел что-то на экране раскрытого планшета. Лицо британца заострилось, тело напряглось, худощавая фигура стала похожей на сжатую пружину. – Милорд, думаю, вам стоит на это взглянуть.
Престон что-то нажал, и картинка с планшета скакнула на ближайший экран на стене.
Что это? Новости? Значок Euronews. Экстренный выпуск. Прямое включение с площади Святого Петра, Ватикан. С балкона апостольского дворца перед огромной толпой народа выступал папа римский. И судя по бегущей внизу строке, шло не обычное благословение от Святого Престола.
24
Златоград. Владения клана Мамонтовых.
Центр города. Штаб-квартира ЧВК «Инферно».
Тридцатый этаж отдела руководства. 15:53
– …и говорю вам, возлюбленные чада мои, пришел день и час, когда род людской в опасности, его поразила скверна под названием магия… – вещал с экрана понтифик.
Что он несет? Скверна? Магия? Совсем с катушек слетел, старый маразматик. В этот момент на балконе фигура в белом балахоне и дурацкой высокой шляпе взмахнула морщинистой рукой, благословляя паству.
Стоящие на площади люди все как один опустились на колени. Охренеть. Вот это их выдрессировали. Даже завидно.
– …сыновья и дочери Его очутились под властью проклятых отродий Врага Его… – с энтузиазмом продолжил папа.
Врага Его? Это он про Сатану, что ли? А маги, значит, его отродья. Ну совсем весело. И это при том, что колдуны никогда не относили себя ни к одной религии. Для нас что дьявол, что шайтан, что любой другой злобный дух всего лишь абстракция глупых человеческих верований. И уж точно ни один чародей не станет поклоняться им.
– …и как пастырь ваш, я указываю вам путь праведников, что ждут райские кущи на небесах. Но попадут туда только храбрые сердцем, не испугавшиеся дать отпор врагу роду людского…
Да старикан вообще в край обалдел, неужели не понимает, что всем этим подписывает себе смертный приговор? Или и впрямь не боится? А что тогда насчет паствы? Или ему плевать, что его последователей кланы так начнут мочить, что не снилось ни одной Инквизиции.
– …мы не можем отвернуться от правды, избегая праведной войны, ибо это означает гибель всего человечества. И только став солдатом истинной веры, вы можете рассчитывать на прощение за деяния свои и отпуск грехов…
Так, а вот это уже что-то знакомое. Индульгенция. Старая как мир схема по собиранию необходимых ресурсов. Только раньше это было золото и другие материальные ценности, а сейчас приток оболваненных новобранцев в святое воинство. Дальше всем в руки по мечу и вперед – воевать, а в обмен вечная жизнь на небесах. Кажется, нечто похожее использовали при организации крестовых походов.
– …порождения лукавого будут пытаться обмануть вас, но вы должны оставаться стойкими в вере своей. Мерзость, что именуется кланами, как вирус проникла в наше сознание, но мы дадим им отпор…
Во несет. И с каким жаром, какой экспрессией, каким энтузиазмом. Неужели и вправду верит в то, что говорит?
– …сейчас на кону стоит не что-нибудь, а существование всего человечества, – закончил речь папа. – Так встанем же нерушимой стеной на его защиту все вместе…
Понтифик еще некоторое время постоял, раздавая с высоты балкона благословения, народ внизу что-то орал, кто-то бился в религиозном экстазе, в правом углу экрана черненькая репортерша возбужденно тараторила на итальянском, едва не глотая микрофон.
Цирк, короче. Я щелкнул пультом, вырубая трансляцию.
– Кхм… – откашлялся Престон после непродолжительного молчания. – Надо признать, довольно неожиданый ход со стороны Святого Престола.
– На мой взгляд, все это выглядит сущим бредом, – со скукой откликнулся я, откидываясь в кресле.
Широкие панорамные окна сверкали расплавленным золотом отражения яркого солнца высоток напротив. Между свечками небоскребов несмело проглядывал кусочек ясного неба.
– На что этот умник рассчитывает? – я кивнул на погасший экран.
Сэр Артур меланхолично пожал узкими плечами.
– На присоединение других конфессий? – прозвучало предположение.
Я задумался. Вариант не хуже прочих. Пока прямо не сказано, в основном шла обработка своей паствы, потом не исключено, что предложат присоединиться.
Я обкатал мысль с разных сторон, прикидывая возможные варианты, соотношение сил и общий баланс. Его величество Холод держал разум в тонусе, давая оставаться спокойным и собранным.
– Нет. Ерунда какая-то получается, – спустя пару минут размышлений произнес я. – Без союзников они обречены на поражение. Численное преимущество здесь не играет решающей роли. Для заклятья класса Абсолют нет разницы, сколько уничтожать солдат за раз – тысячу или десять тысяч, накроет всех. А свои аналоги в виде ядерных боеголовок люди потеряли после Великого Откровения.
– У них еще остались обычные вооружения, – напомнил Престон.
– Ракеты, корабли, танки, – перечислил я и с пренебрежением отмахнулся. – Железяки.
– Смотря кто будет за штурвалами и пультами управления, – не сдавался сэр Артур. – Религия странная штука и способна на многое.
Есть такое. Фанатики могут быть чрезвычайно опасными. На ум пришла смертница из греческого ресторана. Тогда размен произошел не в пользу магов. Несколько десятков убитых и раненых против пятерки террористов, считая тех, что вбежали в зал после взрыва.
Хм-м, помнится, переодетая официанткой девка выкрикивала перед тем, как подорвать себя, тоже что-то связанное с религией. «Идет гнев Его» или нечто подобное. Папа тоже сейчас порол похожую чушь.
Так, стоп. Это что получается, вот откуда ноги растут у магоборцев? Я замер, удивленный открывшейся истиной. Это бы многое объяснило. И что самое главное – вполне органично вписывалось в картину происходящего.
Когда РПЦ поймали на заигрывании с экстремистами, выступающими против кланов, те отступили и эстафету перехватили католики.
Нет, не так. Скорее всего, они изначально действовали сообща, но после того, как главе русского православия мягко намекнули не лезть куда не надо, проведя показательное задержание, паписты остались одни.
Интересно, мусульмане тоже замешаны? Иудеи? Синтоисты? Буддисты? Последние вряд ли. Но кто его знает.
Во что это выльется? В очередную бойню. Крестовые походы, версия 2.0. В дальнейшем непременно найдут союзников. Общий враг, человеческий род на грани уничтожения, забудем прежние раздоры, сплотимся – и все в таком роде. Исламисты здесь в первых рядах. Хотя по части фанатизма католики могут дать им еще форы. Они регулярно устраивали всякую резню. Гугенотов мочили так, как ни одному африканскому вождю-людоеду не снилось.