— Тише, тише, — Маша положила руку на плечо Хельге и улыбнулась, заглядывая ей в глаза, — не накручивай себя, я всегда с тобой. Вместе мы справимся с любой проблемой!
Я верю в это, Маш, — тяжело вздохнула Ольга Сухарева.
— Чем я могу заинтересовать Орешникова? — поинтересовалась Маша у Хельги.
— Слишком важный вопрос, — наследница немного нервно поправила рукав форменного камзола, — я бы даже сказала, что вопрос жизни и смерти. Скорее всего, дед объявит кровную месть. Родителей он вывел за границы наследования, значит, мстить буду я. Одна ли, во главе родовой дружины или с родами-вассалами, всё одно. Справлюсь — дед оставит меня первой. Нет — сдохну и дед назначит нового наследника. Вот и думай, чем ты можешь заинтересовать Орешникова.
Рыжая лучница только кивнула, сглатывая густой ком. Об этой обязанности своей Хельги она совсем забыла.
Кровная месть. Гадство!
Совсем другими глазами девушка посмотрела в сторону молодого парня, замершего у пограничных столбиков закрытого полигона и спокойно ожидающего приглашения войти.
— Иди, Маш, вытряси из него всё, — наследница резко встала и, не оборачиваясь, шагнула в сторону стрельбища, — а я немного разомнусь.
Лучница, не мешкая, вскочила с мехового плаща, прекрасно зная, что сейчас будет. Ожидания её не обманули.
Как только Ольга Сухарева встала с плаща, из-под снега с резким визгом взвились четыре гремлина, сыпанув снежной шугой во все стороны. Зацепив плащ своей хозяйки, одним ловким прыжком запрыгнули ей на плечи, закрепили плащ на своём законном месте и, не менее ловко и быстро перебирая своими мелкими, но ужасно цепкими пальцами, перебрались на свои места. Двое — на поясе слева и справа, один за спиной, изображая капюшон, а последний, на левом плече хозяйки. Следом, с гулом и вибрацией ещё в трёх местах просел снег и из-под белого покрова показались гротескные головы каменных горгулий — личных Воплощённых её Хельги. Совсем непохожих на обычных горгулий Сухаревых. Эти — не летали, не годились для разведки и были совершенно бесполезны в атаке. Они были больше похоже на небольших каменных големов. Массивных, низких, неповоротливых, но ужасно прочных. Как и её личные гремлины, они годились только для защиты своей Воплотительницы. Но защита эта была практически абсолютна.
Рыжая лучница улыбнулась. Имперские специалисты не зря ели свой хлеб. Перекос таланта тогда ещё второй наследницы в сторону защиты обнаружили очень и очень рано. Оперативно подобрали шестёрку девочек для компенсации слабых сторон наследницы. Разработали морф-матрицу эльфийского рейнджера из Безжалостного-Леса. Маша была благодарна всем силам природы, богам знаний и вообще всем, кому молились в огромной Империи, что она оказалась достаточно сильна, чтобы принять в себя наследие Безжалостного-Леса и выжить. Ведь теперь она могла быть рядом со своей Хельгой. Дышать с ней одним воздухом. Исполнять её волю. Служить. Быть полезной.
Шагая в сторону входа на полигон, туда, где замер в ожидании младший Орешников, безымянная куар’ри, просто «четвёртая» на языке иного Плана, не знающая своего рода, не помнящая своей матери, шла исполнять волю той, что стала для неё важнее собственной жизни.
Глава 2
Холодные порывы злого февральского ветра заунывно выли в скрученных, изломанных, наполовину оторванных, местами прожжённых остатках крыши одного из немногих промышленных помещений, которое смогло пережить случившийся совсем недавно Армагеддон. Ледяные крупицы снега, захватываемые ветром с улицы, кружились в стремительном танце, разбиваясь о стылый кирпич и сталь. Те же мелкие кусочки замёрзшей воды, что умудрились миновать эти препятствия, редко-редко, но забирались под тёплую одежду зябко кутающихся людей, выбивая из них вместе с ветром остатки тепла и бранные ругательства.
Но, никакой стылый ветер, никакие неудобства, никакой снег, так и норовящий забиться за шиворот, не могли оторвать бригаду ремонтников от отдыха, буквально чудесным провидением упавшего на уставших людей.
Небольшой костёр, разведённый в старой бочке из аккуратно отобранных в ближайшей куче деревянных обломков, проверенных на вложенную магию и остаточные зачарования, грел слабо. Но грел. А ещё освещал осунувшиеся мрачные лица, рождая в уставших душах тепло, покой, уют и надежду. И грея старый, закопчённый чайник.
— Семёныч! — окликнул крепкого кряжистого мужика, сидящего чуть в стороне и одетого в чуть более добротный ватник, чем вся остальная бригада, самый молодой работяга, — долго нам ещё так сидеть?
— А ты, Гвоздь, уже передохнул, значит? — не поворачивая головы к интересующемуся, глубоким басом, медленно, с лёгкой угрозой в голосе ответил Семёныч, — тогда живо зады оторвали и пошли разгребать битый кирпич и готовить площадку для завтрашнего!
На грозную тираду никто из оставшихся работяг никак не отреагировал. Только молодой, озвучивший свой вопрос.
— Семёныч, я же ни-ни! Сил уже нет, какой день не разгибаемся с утра и до ночи! Каждая минута отдыха на вес золота! Вот тебя, как бригадира и спросил, сколько нам его насыпало? А ты сразу зады рвать гонишь!
— Есть силы болтать, значит, не так и устал! — отрезал Семёныч.
В полуразрушенном здании на короткое время воцарилась тишина. Но она продержалась от силы пару минут.
— Тьфу, молотком по шляпке! — привычно ругнулся Гвоздь, — Ща, вот честное слово, встану и пойду лопатой махать, только не томи душу, Семёныч, обскажи, как знаешь, кого сидим, чего ждём?
Бригадир тяжело вздохнул, медленно выдохнув тёплый пар, глянул на мужиков своей бригады. Все шестеро смотрели с ожиданием и любопытством. Было видно, что тема интересна всем. Но озвучивать интерес бригады был выбран, как всегда, самый молодой и горячий.
— Слышали, небось, что вчера запустили второй конвейер в соседнем цехе? — буркнул бригадир
В ответ послышалось согласное мычание и несколько голов степенно кивнули. Попробуй тут не услышать.
— А повреждения там были не меньше, чем тут, — кивнул Семёныч на окружающую разруху, — и работы там по уму было почти на две недели.
Мужики снова согласно загудели.
Второй цех по производству тушёнки, в котором они уже неделю разгребают обломки и сейчас греются у рукотворного костерка, ещё неделю назад выглядел так же, как и первый, расположенный по соседству. И вот в первом цехе часть оборудования уже восстановлена, производственный процесс, худо-бедно, запущен. А у них тут, словно и не делали ничего.
— Апраксины там помогли. Скоро и к нам заглянут, — веско припечатал Семёныч.
— Так их ведь убили всех! — вскинулся один из мужиков, до этого молча слушающих бригадира, — я же своими глазами видел, сам там чуть не сгорел, еле спасся!
— Э, нет, Филимон, то-то и дело, что не всех! Не всё ты там видел.
— Зато живой остался, — смутился Филимон и не стал спорить с бригадиром.
— Выжили наши защитники, — продолжил бригадир, — И всех, кто их живота лишить пытался, убили в ответ.
— Всех? — с каким-то суеверным ужасом переспросил Гвоздь.
— Всех! — резко выдохнул Семёныч.
— Молотком по шляпке…
Рабочие неуверенно загомонили, обсуждая услышанное. Загруженные свыше предела сил, брошенные на разбор завалов, уборку мёртвых тел с улиц, восстановление производства, обычные люди, выжившие в аду, накрывшем родной Екатеринбург, первые дни после случившегося не имели ни сил, ни возможности задумываться о будущем. Есть те, кто выше. Есть те, кто отдаёт приказы, распределяет работы и у кого голова болит благополучием города, а уж они, простые люди, коли выживет город, тоже не пропадут. И они, и их семьи. Выполняй то, что тебе поручено, верь и молись.
Но постепенно ситуация перестала быть предельно критической, став просто тяжёлой и люди стали смотреть по сторонам и задаваться вопросами. И об Апраксиных в том числе. О тех, на чьих плечах лежит благополучие города.
Не все были на ристалище, в тот роковой момент, но те, кто был и смог выжить… Они рассказывали разное. В том числе и о том, кто был противником Апраксиных. Уж кому служил новый директор мясной школы, знал весь город.
— Ведь не простит император, — пробормотал кто-то слишком громко.
— А это пусть голова у родовитых болит, простит их император или нет! — отрезал Семёныч, — наше дело маленькое! Сказали расчистить и ждать. Вот, расчистили и ждём! И следим за языками!
— А точно всех-всех убили? — уточнил у Семёныча Филимон, — там же девулька на ристалище была. Дюже высокородная, то ли внучка, то ли правнучка императора! Родная кровь!
На этот вопрос ответа так и не прозвучало. Бригадир зыркнул в сторону бригады и парочка мужиков посообразительнее в два тычка заткнули излишне любопытного.
— Семёныч, а чем нам тут родовитые помогут? — снова влез с вопросом Гвоздь, — тут не родовитых нужно, а кран мостовой вон восстанавливать, да железо это многотонное им подымать да фундаменты крепить.
— А то я не знаю, — хмыкнул бригадир, — что без крана мы тут ничего не сделаем, и десяток этих синемундирников Апраксиных ничем нам не помогут. Даже с оборудованием. Да и маги не сдюжат, сломают станок раньше. Я инженеру всё как есть обсказал.
— И что?
— И ничего. Первый цех заработал? И наш заработает. Сидим. Греемся. Ждём.
И снова на короткое время в помещении воцарилась тишина, нарушаемая лишь завываниями ветра и сухим шелестом снежинок, разбивающихся об бетон и сталь при особо сильных порывах. Сухо потрескивал костерок, в который периодически подбрасывали по паре обломков досок, негодных уже ни на что.
— А говорят, — тихим шёпотом нарушил тишину Филимон, — что и не Апраксины уже заправляют всем, а Иные. Оттуда.
На сказанное бригадир гулко захохотал, прихлопывая себя руками в меховых рукавицах по коленям. Остальная бригада замерла в ожидании. Было видно, что люди не хотят верить в сказанное, но опаска, что это может оказаться правдой, тлеет где-то глубоко внутри каждого.
— Иные! Оттуда! — отсмеявшись, передразнил Филимона Семёныч, — дубина ты. Нашёл кого слушать! Бабу свою! Всё внешнее кольцо знает, что у твоей бабы язык, что помело! И метёт она им без ума!