Она не бросит человека в опасности! Даже если опасность не явная и человек ей неприятен.
— Я за Сухаревой! — сжав зубы, приняла решение Катя, — вытащу её из камеры и будем двигаться в сторону Арены!
Рух кивнула и в этот момент второй толчок, намного сильнее первого, качнул огромный каменный монолит фундамента Замка. Девушки с трудом удержались на ногах, в лаборатории что-то разбилось и тонкая трещина, прямо на глазах, перечеркнула монолитную стену.
Дальнейшее промедление было недопустимо!
Катя, срываясь в бег, успела накинуть на себя и Рух четыре базовых благословения, привычно складывая их в единое слово-силие и активируя силу крови, чтобы не повторять заклинание дважды. «Ускорение», «Точность», «Усиление» и «Защита от стихий». Катя не была уверена, что их ждёт бой, но благословения хорошо помогали не только в бою, значительно повышая шансы выжить даже при природной опасности.
Внутренняя чуйка тянула Катю наверх. На поверхность. Подальше от «пыточной». Подальше от Замка. Тянула сильно. Девушке казалось, что с каждым шагом в сторону камер заключения волосы по всему её телу встают дыбом, а мышцы деревенеют, мешая двигаться. Но развернуться она не могла. Бросить человека, за жизнь и здоровье которого ты отвечаешь? Никогда!
Пока Катя бежала к камерам, толчки повторились ещё дважды. Первый раз Катя удержалась на ногах, в прыжке перемахнув целый лестничный пролёт, второй раз она кубарем покатилась по коридору, обдирая локти и колени. На ноги девушка вскочила накинув на себя ещё и «Каменную кожу», потеряв немного скорости, зато значительно увеличив шансы добраться до Сухаревой одним куском.
Вырвав крепление засова — Катя решила не тратить драгоценные секунды на отпирание декоративного замка и сдвигание в сторону пластины засова — девушка на полном ходу влетела камеру Сухаревой. Она открыла рот, чтобы дать команду одеваться и валить отсюда, но слова застряли у неё в горле.
Сухарева была в камере не одна. Мерцая, словно картинка в испорченном телевизоре, рябя помехами, три четверти камеры занимала змея. Толстенные кольца с каждым мерцанием меняли своё местоположение, огромная голова неотрывно смотрела на Катю. От змеи тянуло той самой угрозой, что вот уже несколько минут ощущала Катя. Ощущала, но не могла эту угрозу идентифицировать. Распахнув же дверь камеры, Катя ощутила, как тугой ком в животе лопнул, распространяя по всему телу омерзительную слабость.
— Здравствуй, дитя, — голосом Сухаревой обратилось к Кате существо, занявшее тело принцесски, потом растянуло губы в подобии улыбки и добавило, — зачем ты пришла сюда?
Катя попыталась понять, что происходит. А для этого нужно было осознать то, что видят её глаза и ощущает её магическое ядро.
Мощный поток энергии, хлещущий в пространство, словно из пробитого бурдюка явно указывал на то, что происходит Воплощение. Знакомые оттенки этой энергии, а не узнать ману Башни-Из-Слоновой-Кости Катя не могла, проведя в её окружении несколько лет жизни, не давали никакого шанса ошибиться с предположением, с какого именно Плана происходит Воплощение.
О созданиях этого Плана, выглядящих как огромная золотая Змея, Катя не даже слышала, а это, вкупе с мощью потока энергии делало картинку донельзя удручающей.
А ещё Катя ни разу в своей жизни не слышала, чтобы создания иного плана могли брать под контроль Воплотителей. И это тоже не добавляло происходящему ни грамма позитива. Для Кати, само собой.
Девушка умела прямо смотреть в глаза опасности и не питала иллюзий. Она понимала, что жива только потому, что застала Сухареву, или кто там теперь вместо неё, врасплох. Воплощение не завершено. Стоило попытаться этим воспользоваться.
— Не хотела бросать тебя в опасности, — с трудом продавила сквозь сведённое спазмом горло первые звуки Катя.
— Вот как, — ешё шире улыбнулась кукла, сидящая на кровати, — Ты храбрая! Пройди внутрь дитя. Закрой за собой дверь.
Катя с трудом смогла противиться приказу. Её тело против её воли сделало шаг вперёд и замерло, разрываемое противоречивыми желаниями.
— Не сопротивляйся! — чуть повысила голос Сухорукова, её глаза затянуло белой мутью, и Катя ощутила возрастающее давление на сознание, — зайди и закрой дверь!
Секунду Катя боролась, понимая, что проигрывает, а потом вспомнила, что, открывая дверь, с мясом выдрала засов и теперь дверь не закроется, пока не удалить все загнутые металлические пластины. Ещё секунда понадобилась сознанию Кати, чтобы сбросить приказ, выполнить который невозможно физически.
Вся эта внутренняя борьба велась под немигающим взглядом огромных изумрудных глаз змеи, с каждым мгновением мерцающей всё меньше и меньше. Катя понимала, что Воплощение близится к логическому завершению и когда змея будет Воплощена, девушка умрёт.
Страха не было. Когда мерзкий комок, лопнул, Катя неожиданно поняла, что всё. Она мертва. А какой смысл бояться, если ты уже мертва? Так не вовремя всплыли старые страхи. Ифрит, который пугал девушку до колик, теперь казался не страшнее сказки, рассказанной на ночь.
Катя вдруг вспомнила недавно осознанную истину: «Магия всесильна! А её проявления безграничны!»
А ещё она вспомнила, что тренировки Портала так и не были завершены, и, чтобы ей жизнь не казалось мёдом, Алекс закинул маяк на Маришку, их «миледи-рыцаря», чтобы Катя училась переносить на короткие дистанции максимально мощных и неудобных «юнитов».
— Если сможешь дёрнуть к себе Маришку, то сможешь дёрнуть кого угодно! — со смехом говорил ей Алекс.
Она пробовала, и у неё ничего не получалось. Алекс бурчал что-то про мотивацию, но Катя его тогда не воспринимала. Невозможно дёрнуть к себе Порталом Создание, по силе эквивалентное Шестёрке! Невозможно, и точка!
Мотивация творит чудеса. Мотивация — это вторая магия. А магия всесильна!
Катя стягивала в тугие жгуты магические потоки, продавливая сопротивление энергии, хлещущей со стороны змеи и Сухаревой, и две капельки влаги прокладывали свой путь по её щекам.
Энергия, как дикая тварь, сопротивлялась, обжигая нервные центры и сводя судорогой мышцы. Сил не хватало, но сдаться и сдохнуть Катя не могла. Как может сдаться тот, кто уже мёртв? Умри, но сделай? Вздор! Девушка упрямо наклонила голову вперёд и капли влаги сорвались и полетели на бетонный пол.
Сведённые судорогой мышцы, казалось бы, уже не способные даже шевельнуть парализованное болью тело, напряглись ещё сильнее и руки девушки сдвинулись, пальцы шевельнулись, формируя приевшуюся до оскомины фигуру активации Портала.
Последний штрих. Голосовая активация. И снова вздор! Слова — для слабаков. Лишь воля укладывает энергию в сформированную окончательно пространственную фигуру. Первый раз сформированную полностью правильно! И зов летит в сторону маяка. «Приди. Ты нужна здесь! Прошу!»
Чудовищная тяжесть ложится девушке на плечи, в глазах темнеет. Так ожидаемая плёнка портала не появляется перед глазами, зато голова змеи рывком выстреливает в сторону девушки. Огромная пасть плотно смыкается, формируя мощный таран и последнее, что успевает заметить Катя, это то, что капли, упавшие с её щёк на бетон, красного цвета.
Всё вокруг скручивается в точку, В глазах окончательно темнеет.
Вот она какая… Смерть.
Удар! Падение с высоты одного метра выбивает из девушки дух. Сознание плывёт. В ушах противный свист.
— Вставай, у нас очень мало времени, — сквозь шум в ушах Катя слышит знакомый голос. Не может быть! Она же умерла!
— Рух, ещё одно «Обновление» и, если не придёт в себя, вколи ей М-стимулятор.
Катя чувствует волну тепла, прокатывающуюся по телу, она бодрит, приносит покой. Хочется, чтобы всё закончилось. Хочется, чтобы все исчезли. Хочется, чтобы сильные руки Алекса обняли её и все заботы остались где-то там, за границами реальности. Но у реальности свои планы. Ей в бедро впрыскивают обжигающее пламя, которое распространяется по всему телу. Когда пламя доходит до головы, Катю словно подбрасывает с земли.
Она затравленно озирается, ничего не понимая.
— Очухалась? — спрашивает Мариша Апраксина, возвышаясь над ней на своём монструозном коне, в полном Воплощении Рыцаря Смерти, — Я решила, что лучше выдерну тебя сюда, чем сама пойду к тебе. Предпочитаю бой на своих условиях.
Катя только кивнула, окончательно приходя в себя.
К тому моменту, когда из «пыточной», в ореоле каменной шрапнели, на поверхность вылетела огромная золотая змея, сияющая от наложенных на неё заклинаний, Катя успела рассказать Марише всё, что увидела, осознала, или только заподозрила во время контакта с противником. Поэтому ни для кого не явилось сюрпризом, что следом за змеёй на поверхность шагнула одинокая фигурка бывшей пленницы.
— Тварь! — в сердцах ругнулась Маришка, увидев подтверждение большей части того, что только что услышала, — Зря я послушала Сашку, нужно было кончить тебя ещё тогда!
— Рад, что ты осознаёшь свою вину, — улыбнулось существо, захватившее тело Мирославы Сухаревой, а змея зашипела, выставляя напоказ свои зубы, — надеюсь, знание, что именно ты повинна в будущих смертях многих тысяч, скрасит тебе посмертие.
Змея, была огромной. Сейчас, во дворе Замка, когда тварь показала себя во всей красе, Катя осознала, с каким чудовищем она совсем недавно стояла рядом в тесной камере. Логика и рассудок шептали Кате, что в той камере эта змея не могла поместиться просто физически. Пятьдесят метров длины, почти метр в диаметре в самой толстой части. Голова, как две головы коня Рыцаря Смерти. Клыки длиной с локоть взрослого мужчины!
Катя смотрела на змею из-за спины Рыцаря Смерти, ощущала бушующие потоки магии и не была уверена в том, что они смогут победить.
Но если бы ей предложили, зная как всё сложится, снова выбрать свой путь: пойти за Алексом или сдать его Имперской науке. Дожить до восемнадцати, ожидая смерти от рук Ифрита, или сдохнуть здесь и сейчас на зубах этой золотой змеи, Катя, не сомневаясь, повторила бы свой путь.