— Бездна не может изменять, ты сам мне это говорил.
— Бездна не может, — легко согласился эльф и неожиданно добавил, — через четыре минуты даже моих способностей не хватит, чтобы сохранить тебе жизнь. Если мы не начнём движение через три минуты, то шанс предстать перед Хранителем Апраксиных мы досадно упустим.
— Почему упустим? — не сразу переключился Виктор.
— Потому что ты будешь убит, а я изгнан. Повторное Воплощение в ближайшую сотню лет для меня будет заблокировано, а к тому времени, как я смогу вернуться, этот мир будет либо закрыт, либо уничтожен.
Табун ледяных мурашек промаршировали по спине Виктора Орешникова, когда он осознал, что перехитрил сам себя. Нужно было сразу спрашивать про Хранителя Апраксиных, а не ходить вокруг да около! Они уже несколько минут трепались, находясь в смертельной опасности.
— Кем я буду убит?
— Со стороны леса к нам движется Защитник Башни-Из-Слоновой-Кости, под управлением Аре’муа’кри, Воплотившегося в теле ещё одной наследницы этого вашего Императора.
— Мирославы Сухаревой?
— Другие люди знают её именно под этим именем, — кивнул эльф, не показывая ни грамма тревоги.
— Но почему она должна меня убить? — секунды стремительно таяли, но Виктор не решался окончательно довериться эльфу, хотя раньше он его никогда не обманывал. Часто недоговаривал. Немного искажал. Но не врал напрямую.
— Потому что иной способ изгнать меня им неизвестен, — улыбнулся эльф.
— Но почему тебя…
— Как только Живой конструкт Башни-Из-Слоновой-Кости ощутит моё присутствие — он атакует.
— Но почему?! — Виктор вскочил на ноги, выпуская эмоции из-под контроля.
— Ответ на этот вопрос займёт всё оставшееся для безопасного отхода время, — пожал плечами эльф, — ты готов его услышать? Или мы начнём движение?
— Обещай, что ты мне объяснишь всё, что упомянул сегодня! — требовательно повернулся к эльфу Виктор, — сегодня же!
Не выбить из эльфа обещание было бы глупо. Из него и так невозможно вытащить ни слова, так ещё если что-то удаётся услышать, то это какая-то заумная хрень! А если он пообещает объяснить, то он расскажет всё так, чтобы Виктор понял!
— Обещаю, — склонил голову эльф, — возможно, не сегодня. Сегодня нам предстоит много дел. Но завтра объясню.
Переполох начался, когда Виктор с эльфом уже почти добрались до опушки леса и готовились нырнуть на Лесную Тропу, берущую начало в тенях деревьев любого леса, корневой системой достающего до Воплощённых строений Яростного_Леса. Яростный нечеловеческий рёв, испуганные крики, вспышки магии, грохот, предсмертные хрипы. Всё началось стремительно и закончилось так же.
— Мы же ушли. Кого там атаковали? — поинтересовался Виктор у эльфа, ступая за ним след в след по Тропе и стараясь не смотреть по сторонам. Лесная Тропа — не самое уютное место даже для тех, кто тут как бы свой. По оговоркам эльфа, Виктор догадывался, что за границами Тропы клубилась первозданная Бездна, скованная волей Яростного_Леса. Древняя магия, древние договоры. Но ходить Тропой было дико удобно. И быстро.
— Нас и рыжую куар’ри, — не оборачиваясь, ответил эльф.
— И-и-и?
— И убили, — веско отрезал эльф.
— Кого? Если мы тут, а напасть на куар’ри это всё равно, что напасть на наследницу!
— Раз мы тут, — хмыкнул эльф, — то убили только куар’ри. Муа’кри’дарнсс наплевать на Императора и его наследниц. Как и Аре’муа’кри, который им управляет.
— Но зачем он напал на неё? Этот Муакрид?
— Муа’кри’дарнсс, — поправил меня эльф, — Живой конструкт. Защитник. Он напал не на неё. Он напал на меня и тебя.
— Объясни! — потребовал Виктор, давя в себе раздражение, — ты обещал!
Какое-то время эльф шёл вперёд молча. Виктор уже решил, что он сдержит своё обещание буква в букву, и если сказал, что объяснит не сегодня, а завтра, то и с вопросами стоит подходить завтра, но эльф всё-таки заговорил:
— Когда мы ушли, я активировал заклинание иллюзии, заякоренное за рыжую куар’ри. Иллюзии — двойники, создаваемые таким образом, никто неспособен отличить от оригиналов. Во время атаки наши двойники погибли. Все считают, что мы мертвы. Нас не будут искать.
— Но почему тогда убили и куар’ри?
— Потому что она обеспечивала неотличимость наших двойников. В ней была моя кровь. Когда ты уходил из Сна, я приходил и давал ей свою кровь.
— Но я не давал! В ней не было моей крови!
— Ты не давал, — ровно ответил мне эльф, — но она в ней была. Наша встреча оказалась счастливой случайностью и я решил не игнорировать указание судьбы и подстраховался.
Когда Виктор осознал ответ эльфа, у него в горле образовался противный ком, зашумело в ушах и резко похолодели руки.
— Это же были «Кровные двойники»? — тихим голосом спросил Виктор.
— Да, это было именно это заклинание, — услышал он в ответ совершенно спокойные слова. Ему захотелось броситься на эльфа и разорвать его в мелкие клочья.
Заклинание «Кровные двойники» позволяло создавать копию человека, и не только человека, никак не отличимую от оригинала. Эльф сказал верно. Вот только для этого нужно, чтобы якорь заклинания был наложен на человека, в котором содержалась кровь копируемого. Идеальный вариант — кровный родственник.
Когда Виктор впервые увидел её на поляне во Сне, он сильно удивился, зная, что только посвящённые Лесу, связанные с ним, могут попадать в этот Сон. Виктор не слышал, чтобы морф-матрица давала такую связь. Удивился, но и только. Нет, если быть с собою честным, Виктор знал ещё один вариант, который бы позволил рыжей куар’ри попадать в Сон на эту поляну, но он его даже не рассматривал.
Идиот!
Сила крови старшего рода Орешниковых, их Сигил, как раз в том, что они все посвящены лесу. ВСЕ! С самого зачатия! Виктор боялся даже подумать, что эта рыжая девушка, безымянная Тень наследницы престола, могла оказаться его родной сестрой!
— Она была бы сильнее тебя, — подтвердил его мысли эльф, — но твои родители откупились ею от вашего Императора. Мне достался ты.
Тягучая ярость бросилась Виктору в голову, путая мысли и толкая на безумие. Неуловимое движение руки эльфа Виктор не заметил, лишь ощутил, как все эмоции буквально высасываются из него, оставляя после себя лишь пустоту и тупое безразличие.
— Спасибо за угощение, — улыбнулся эльф и в его голосе стали слышны мурлычущие нотки, — следи куда ступаешь, человек. Сойдёшь с тропы и сгинешь в Бездне без остатка! Твоя сестра умерла счастливой. Я дал ей память о семье, о братьях. Она сама выбрала такую судьбу. Она умерла, чтобы ты жил.
— Ты мне всё расскажешь! — прошипел сквозь стиснутые зубы Виктор, — я должен знать, из-за чего умерла моя сестра!
— Я обещал, — кивнул эльф, — я расскажу.
Глава 21
Удача — странная субстанция. Её нельзя пощупать. Она не воспринимается органами чувств. Многие еретики отрицают её существование, сводя величайшие победы или поражения в истории цивилизаций к гримасам мироздания. К судьбе, слепой и безразличной, сплетённой заранее, задолго до того, как победитель родится на свет, задолго до того, как зародятся даже предпосылки для той самой величайшей битве в истории цивилизаций. Чего уже говорить о битвах попроще. Или о мелочах, творимых разумными походя. А ведь всем известно, даже слепым и закостеневшим еретикам, что именно из мелочей куётся победа в величайших битвах, что для неудачи нет ничего опаснее мелкого упущения. Как мило с их стороны, зная основной закон удачи, продолжать игнорировать её существование, позволяя творить своё будущее судьбе, которой нет!
Кашшаф довольно щурился, осматривая поле славной битвы. Противник повержен, взята богатая добыча. Потери? Не бывает битв без потерь, но для такой победы потери невелики. Старый маг был счастлив. Его племянник ещё раз доказал, что удача в его крови. Кашшаф хотел вернуться домой, Фаиз же упёрся, считая, что возвращаться домой без победы нельзя! Упёрся, смог убедить, настоял на своём.
И Кашшаф был рад, что послушал младшего родича.
Правда, теперь ему предстояло целое море хлопот, но старый маг любил такие хлопоты. Он любил разбирать по крупицам все прошедшие схватки, неважно принимал ли он в них участие, или нет. Если Кашшаф имел возможность почерпнуть чужой мудрости, приобщившись к тактике и умениям, принёсшим победу — он это делал. Если Кашшаф имел возможность изучить чужую глупость и оценить, почему другая тактика и умения привели к поражению — он это делал не менее скрупулёзно.
Сейчас он препарировал чужую глупость и ясно видел мелочи, которые привели к трагедии. Следопыты уже закончили изучать поле боя, и их отчёт гармонично дополнил всё то, что видели старые, но острые глаза мага.
— Всё началось отсюда, — Кашшаф указал рукой на неприметный участок земли, мало чем отличающийся от остальной земли в округе. Такая же, как и вокруг мешанина снега и грязи, оплавленная и местами спёкшаяся до каменной сухости земля, засохшая кровь, куски тел людей и нелюдей, — именно сюда приземлилась многоголовая нежить?
— Не приземлилась, — бесцветным голосом поправила старого мага его пленница, высокая, когда-то красивая, молодая женщина. Сейчас её лицо было заляпано кровью, одежда изорвана и местами обожжена. Сама женщина была закованная в артефактные кандалы, — она сюда рухнула.
— Рухнула? — широко улыбнулся Кашшаф, — Да будет Аллах милостив к вашему разуму, благородная леди, но что натолкнуло вас и ваших защитников на мысль, что это чудовище сюда именно «рухнуло»?
— В тот момент мы считали, что тварь при смерти, — ещё более тусклым голосом ответила на издёвку пленница, — мои Горгульи нанесли много урона, чтобы ссадить её с небес и мы спокойно её добили.
— Прямо-таки спокойно? — ещё сильнее развеселился старый маг.
— Тварь сожгла своим ядом большую часть сильнейших созданий инквизиции. Я посчитала это хорошей ценой за победу.
Маг, услышав такую весёлую шутку, искренне рассмеялся. Его хриплый, чуть скрипучий смех разнёсся над мёртвой долиной, привлекая к себе лишь капельку внимания многих сотен снующих по делам воинов. Мародёрка не продлится долго, нужно спешить, если хочешь оторвать себе хоть сколько-нибудь достойную добычу. Грузить захваченное добро и пленников на захваченные платформы — нелёгкий труд. Пленница лишь равнодушно закрыла глаза.