С лозунгом: «Практика — критерий истины!» мы передислоцировались в Каменоломню. Поближе к материалам для исследования.
Первый качественный образец артефакта «Полёта» был готов уже через три часа. Мощный, нафаршированный заклинаниями, предельно универсальный. Всё, как я хотел! И тут в полный рост встала проблема — на чём испытывать? Нужны были полноценные испытания всего комплекса зачарований.
— Воплоти кого-нибудь, — пожала плечами Катя, — чего тут думать!
Я же тогда стоял на границе Каменоломни, смотрел на огромную тушу убитой мной Гидры, которую лишь чуть оттащили в сторону обустраивающиеся Плотниковы. Туша так и лежала. Мясо не гнило, падальщики, если сюда и добирались, труп не трогали. Ко мне приходили, спрашивали, что делать с этим монстром. Решили, что как немого обстроятся — просто закопают. Разожгут кучу костров, прогреют землю и зароют эту многотонную тушу.
Именно тогда, в тот момент я очень драматично вспомнил, кто тут, чёрт возьми, Некромант! Память услужливо завернула смесь из жутких воспоминаний, в которых Некроманты одним движением руки поднимали нежить, и я твёрдо осознал, что лежащая вот так бесхозно, мёртвая Гидра — это жуткое расточительство.
Так как заклинание «Воскрешение» было мне недоступно, пришлось городить огород. Артефакты, управляющие заклинания, модифицированное Воплощение и напитка всего этого избыточной энергией «изнанки». Чтобы всё срослось.
Всё срослось.
Восставшее из мёртвых инфернальное чудовище было прихватизировано Катей, окрещено Чупакаброчкой, и нам гордо заявили, что мы своих питомцев не сберегли, значит, нам больше и не положено! А уж она-то своего Чупакаброчку сбережёт и вырастит большим и сильным.
На Гидре мы и тестировали всё более сложные и мощные артефакты. А уж когда это многотонная и многоголовая нежить оторвалась от земли и под счастливый визг Кати, свечкой взмыла в чёрное ночное небо, мы поняли, что у нас всё получилось.
Практические опыты дали нам недостающую информацию. В соответствии с моими хотелками, Вермайер рассчитал количество, форму и размеры будущих артефактов, и мы осчастливили Плотниковых мега-заказом. Прямо сейчас нам были нужны восемьдесят шесть полутораметровых каменных блоков и сто семьдесят два каменных блока метровой длины с поперечным сечением в форме квадрата со стороной не менее сорока четырёх сантиметров. В размерах Вермайер был неумолим.
Через три часа первая десятка из восьмидесяти шести артефактов внешнего круга контроля, который охватит город кольцом, на удалении в двадцать пять километров от Чёрной Цитадели, были готовы, и я двинулся их монтировать. Хотя, как монтировать… В точно рассчитанном месте забивать в землю поглубже. Уже после второго мучения, продлившегося целый час, я и модифицировал себе Специализированного Зомби.
Остальным досталась установка вспомогательных фокусирующих артефактов, которых хоть и было в два раза больше, но их размещать на местности было попроще.
То, что история с Гидрой ещё не закончилась, я понял, когда Катя и Вермайер пересеклись со мной, когда я забирал очередную десятку каменных блоков.
— Алекс, Алекс! — подскочила ко мне Катя с пугающим выражением на лице, — как далеко я могу ею управлять?
К сожалению, или к счастью, Поднятая нежить не обладала разумом. Не ставили мы перед собой такую задачу изначально. При поднятии она потеряла ещё часть своих возможностей, но мы по ним не горевали. Невозможность действовать самостоятельно мы обошли прямым управлением, которое было привязано к нервной системе моей невесты, а заклинание «Дальнего взгляда», заложенное во все тестовые артефакты, решало проблему работы в отрыве от прямого взора оператора. И заклинание привязки, и «Дальний взгляд» не имели особых ограничений по дальности. О чём я и сказал Кате. Услышав мой ответ, девушка аж задрожала от предвкушения и вцепилась в меня:
— Алекс, а можно я эту сучку найду и голову ей откушу, а?
С трудом удалось понять, чего хочет Катя. Оказалось, она хотела с воздуха выследить удравшую принцесску и в быстром пике Чупакабриком откусить ей голову. Мы тогда с Вермайером переглянулись и, не знаю как у него, а у меня конкретно так холодком обдало шею. Чупакабра в тестовом разгоне, сжав в тесный кокон ауру артефакта, смог пробить звуковой барьер. Беззвучная смерть с небес?
— Где ты её будешь искать? — пожал плечами Вермайер, — да и времени потратишь уйму без гарантии успеха.
— А зачем её искать? — я усмехнулся пришедшей в голову идее, — высока вероятность, что она пойдёт к своим. А карательную колонну Сухаревых с воздуха найти всяко проще, чем одинокого наездника на золотой змее. Лети туда и карауль. Увидишь — нападай. Откусишь голову, заодно можешь и колонну пощипать, выиграть нам время.
Тогда, осчастливив Катю, я и думать забыл об этом, а Катя не забыла. Каково же было моё удивление, когда она своего добилась, радостно поделившись по нашей связи своими эмоциями и воспоминаниями.
Получилось, конечно, немного не так, как мы планировали, но основные цели были достигнуты. Сбежавшая, убившая наших людей и спалившая нам город Сухарева, была казнена, Императорская колонная остановлена. Жаль, что в бою со змеёй артефакт был окончательно повреждён и Катя потеряла контроль над своим питомцем. Тем сильнее была её ярость по отношению к «тупому выскочке, запустившему свои грязные грабли внутрь её Чупакаброчки, посмевшему выпотрошить её мусипуческу как какую-то свинью!»
И сейчас этот неудачник-по-жизни, ещё не знающий о своей судьбе, двигался ко мне с мрачным выражением на лице. Хотя, может у него хорошая чуйка? Может, что-то подозревает. То-то не улыбается. Я бы тоже не улыбался, если бы так встрял!
«Будь осторожен, молодой Некромант» — раздалась у меня в голове уже подзабытая мысль Лича, и только в этот момент я ощутил его присутствие, ранее искусно скрытое. Захотелось матерно высказаться, выяснить, где он пропадал. Но предупреждение заставило меня напрячься. Если Лич не показывался столько времени, значит, для этого была весомая причина. По крайней мере, для Немёртвого Мага. Он восстановил связь, а значит, я эту причину узнаю. Но раз он открылся, предупреждая об опасности, стоит прислушаться. Опасность может быть велика.
Я чуть глубже погрузился в «изнанку» черпая её энергию и готовясь, в случае любых непоняток, уйти в состояние бесплотности.
— Не стоит взывать к Бездне слишком часто, — откликнулся эльф на мои приготовления, показывая, что мои манипуляции не остались незамеченными, — Её воздействие губительно для большинства разумных.
— «Бездну»? Вот прямо так? С большой буквы?
— А как ты зовёшь то, чем пользуешься? — вопросом на вопрос ответил мне эльф.
— «Изнанка», — пожал я плечами, не считая нужным скрывать своё название.
— Ты не в ладах с Древними? — открыто улыбнулся эльф, а его спутник нахмурился ещё сильнее, — они совсем не балуют тебя своим вниманием и знаниями?
Мне категорически не нравилось, как повернулся разговор. Эльф с каждой секундой узнавал обо мне всё больше и больше. Я видел, что длинноухому были не нужны мои ответы, чтобы получать от меня информацию и меня это выводило из себя.
— Зачем вы явились на мои земли? — перевёл я тему.
— Познакомиться с молодым, — эльф на мгновение запнулся, по-птичьи наклонил голову и улыбнулся ещё шире, — патриархом рода Апраксиных. Соседи, как-никак.
На попытку его спутника что-то заявить, эльф лишь беззаботно отмахнулся, мазнув по плечу хмурого здоровяка длинными пальцами. Из парня словно стержень выдернули, его лицо посерело, глаза подёрнулись мутной дымкой, он как-то осел, сгорбился, из него как будто выпустили воздух.
— Посмотреть на одиночку, бросившего вызов огромной Империи, раздраконившего Инквизицию, вставшего против создателей Титанов, — продолжил эльф, не обращая внимания на своего Воплотителя, — ты ведь одиночка, молодой Апраксин? За твоей спиной стоят твои люди, те, за чьи жизни ты отвечаешь. Но за чьей спиной стоишь ты? Есть такая спина? Есть тот, кто поделится с тобой силой и мудростью, когда твои враги окажутся слишком сильны? Тебе нужно плечо, на которое ты мог бы опереться, молодой Патриарх?
Эльф говорил проникновенно, его глаза пылали изумрудной зеленью, от него распространялись волны энергии, пахнущие скошенной травой, гнилыми шишками и грибами. В груди зарождался комок щенячьего восторга. Как же хорошо, что будет кто-то, кто способен решить все проблемы! Кто всегда подскажет, поделится мудростью, поддержит в трудную минуту! Хотелось шагнуть вперёд, протянуть руку и принять всю поддержку, что обещал этот странный эльф.
Рядом с комком щенячьего восторга, в моей груди шевельнулось что-то иное. Спокойное, равнодушное, уверенное в себе. Хватило одного его присутствия, чтобы щенячья радость в ужасе забилась в самые дальние уголки души и там сдохла в корчах.
Отступил восторг, растворились мечты найти кого-то и свалить на него свои проблемы, завяло желание искать чужую мудрость. Хватит!
Предупреждением для эльфа я выплеснул в реальность энергию «изнанки» пропущенную через себя и модифицированную тем самым спокойным и равнодушным мной.
Длинноухий пошатнулся, сделал шаг назад, в удивлении распахнул глаза, из которых уже уходила изумрудная зелень.
«Пусти, одним глазком!» — ворвалась в сознание мысль Лича, буквально пропитанная предвкушением, — «только прошу, воздержись от касания Бездны, пока наши разумы связаны»
Я потянулся к Личу, по памяти нащупывая его разум в Долине-Туманного-Предела. Барьер, гармонично сложенный из энергий разных Планов, и закрывающий разум немёртвого мага, треснул и осыпался, растворяясь в «изнанке» и открывая мне доступ к двум сознаниям, одно из которых было мне не знакомо, а его сила и мощь подавляли.
Забытое ощущение присутствия иной сущности кольнуло сознание. Память Древнего Лича открыла мне себя во всей красе.
— Древобород, старый ты пень, ты всё так же пожираешь младенцев, чтобы утолить своё любопытство? — мысль, прозвучавшая в голове просто требовала, чтобы я её озвучил как есть. Слово в слово. Буква в букву. Звук в звук. Я не стал сопротивляться и произнёс эту фразу явно на незнакомом мне языке, который понимал, как родной. А ещё я понимал мысль, заложенную в эту фразу.