Отличный результат на тридцатый уровень, пока не получается развить осадные машины до максимального уровня, но время еще есть.
Как обычно додумать мне не дали. «Чувство камня» говорило, что кто-то подошел к месту моих размышлений и нерешительно топчется. Пришлось вставать.
— Тан, арка замурована, отряд собран и готов к выходу. — Отчитался Строри.
— Хорошо, в дорогу. — Подниматься и снова идти куда-то было откровенно лениво, но пришлось поднапрячься и заставить себя вновь идти вперед. Как там было? «Эхей, гасконец, нас ждут великие дела!». Вот они ждут, а мы тут сидим, не порядок.
Пару часов потратили на поиски обходного пути через затопленный участок, но в конце концов нашелся и он. Рисковать и отправлять малые отряды не решился, урока, полученного на стенах крепости, мне хватило.
Вообще странно и подозрительно, эльфы уже почти сутки не напоминают о себе, надеюсь с ними случилось что-то нехорошее. Там камень на голову свалился — всем и сразу или хотя бы чего не свежего сожрали и мучаются от дизентерии. Навряд ли, но подобные мысли улучшали настроение.
Ладно есть, что есть. Не появляются и черт с ними, но меня это напрягают возможные последствия. Если они уже добрались до водопада, значит, их начальство в курсе, что они потеряли Бар-Шамунир, и стоит ожидать карательного отряда. При таком раскладе мне сильно не поздоровится.
Но не будем о плохом, пока эльфов не видать, но мы все же присматривали за округой. В наблюдатели был выбрал Фолько, сын Урбы, того самого глазастого стрелка. Удивительные вещи порой вытворяет рандом, на вскидку его зрение уступало эльфийскому, но превосходило гномское, так что из него в будущем может получиться неплохой разведчик. Придется вложиться, но результат того стоит.
Особо интересного за время перехода не было. Пару раз столкнулись с гноллами, но те были пожиже, чем встреченные ранее. Потом схлестнулись с отрядом мелкой нечисти, эти вообще не были нам противником, сходу подняли на пики, порубили в капусту и даже не заметили.
Гномы за прошедшее время здорово прибавили в уровнях, обещая через пару недель превратиться если не в элиту, то в около того. Матерые бойцы — псы войны, отличное подспорье любому правителю, костяк войска. Жалко, что у меня их так мало, но я знал, на что шел. Будем надеяться, что у темных эльфов получится набрать еще рекрутов из числа освобожденных рабов, один раз этот фокус уже сработал, можно и повторить.
Да, лишнии пару десятков рабочих рук мне не повредят, вот только наберется ли их там столько? Судя из полученной информации, где-то наверху должны быть человеческие города. Так что львиная часть невольников должны быть людьми.
Опять же, что мне с ними делать? Присоединить нельзя, а вырезать мне совесть не позволяет, во-первых, я не злодей по натуре, да и сам еще во многом человек. Пусть уже не полностью, но доброта и прочие понятия мне знакомы, и если они не идут поперек логики, то я готов им следовать.
Ладно, чего думать о шкуре неубитого медведя? Когда разберусь с эльфами, тогда и буду решать эту проблему. То, что с эльфами нам не быть добрыми соседями, уже решено. Вот их я буду вырезать с удовольствие и не морщась.
В дороги, несмотря на мелкие стычки, мне было скучно, но я нашел новое развлечение — общением с ифритом, запертым в посохе. Поначалу разговор не заладился, обещание и угрозы мне были не интересны. Шансы у твари самой выбраться из артефакта стремились к нулю, воспользоваться самим инструментом я не могу при всем желании — так что сидеть ему там долго-долго. В общем, пустые угрозы — собака лает, ветер носит.
Удивительно, но тварь быстро поняла это, и уже через полчаса тон разговора изменился. Теперь мне предлагали магические знания и умения в обмен на свободу, а я усмехался в бороду.
Ифрит не видел, с кем имеет дело, а то предложил хотя бы золото с самоцветами. Интересно, но ведь меня назвали «земляным червем», то есть расу и пол он как-то определял? Ну очевидный совпадение. Изнутри ему не видно, с кем имеет дело, вот и предлагает всякую гадость. Я не маг огня и никогда им не стану.
В общем, заинтересовать меня демонесса смогла, а вот предложить что-то действительно стоящее за свою свободу нет. Демон, который может обучать даже простейшим навыкам, уже редкость, да еще и в описании сказано, что «Он заманил одного из высших ифритов», а эти ребята товар штучный, если я узнаю имя твари, то смогу заработать еще больше золота, а может чего покруче. Вот только коварный демон отказывался мне делать такой подарок, всячески увиливал от ответа. Ничего, пару дней на дне реки могут помочь ему передумать, как появится время, займусь этой проблемой.
Через некоторое время мы наткнулись на небольшую стаю ящеров. Полутора метра в холке и почти три в длину, хищники были буквально копией живших когда-то на земле Velociraptor. Ящеры одни из юнитов темных эльфов, редко используется как самостоятельная боевая единица, чаще как гончая и верховое животное. Ранг не высокий, — четвертый, злобные и тупые, но есть у них одно полезное для меня свойство. Они очень вкусные.
Не мудрствуя лукаво, полностью вырезали логово, оставив только яйца, а туши пошли в котел. Было очень вкусно, особенно после рыбной диеты. Найдется умелец, смогу вырастить новое поколение диетического мяса, а пока пусть полежат у меня в сумке.
Был соблазн использовать как верховых животных или хотя бы тягловых, но против выступало две причины. Во-первых, ящеры были адски злобными тварями, а во-вторых, секретами их выездки я не владел.
Не-е, верхом-то я умею, не то что профи, но хотя бы в седле держусь не как мешок с навозом — общая направленность моих увлечений обязывает.
В общем, мысль очень ценная надо записать, если в будущем попадется что-то подходящее, обязательно попробую приставить к делу. Всадники из гномов так себе, но можно ведь сделать телеги. У каждого вопроса есть решение.
В принципе, есть у гномов кавалерия, но я к ней никогда серьезно не относился, потому что не дока в этом вопросе. Три вида: всадники на медведях, горных козлах и кабанах. Но как помне это игрушки. У медведя и горного козла такая поступь, что там бы в седле удержаться, о бое даже речи нет. Да и оружие под кавалерию еще подбери, стандартные сабли-шашки для гномов не годятся.
Из всех мне более импонировали кабаны. Относительно ровная поступить, низкий центр тяжести и изрядный вес, да еще и с закованным в латы гномом. Все это делало их очень устойчивыми и тяжелыми — милое дело для ударного отряда.
Но вот в кавалерийской стычке, особенно копейной, гномы были так себе, тут человеческие и эльфийские всадники давали им фору в сто очков. У подгорного народа все получается не очень, если под ногами нет надежной опоры.
День выдался, на удивление, скучный: тварей в округе было немного, создавалось впечатление, что их выбили, а те, что встречались, были зверьем или напуганными одиночками, говорящими о каком-то монстре. Я вначале подумывал на драуков, но пойманные — пещерный гоблин и гнолл-воин — ничего толком объяснить не смогли, врага они не видели.
Обследование периодически попадающихся трупов тоже ни к чему не привело. С момента смерти прошло много времени, и единственное, что я смог понять, жертв рвали когтями или просто ломали. То есть крайне навряд ли это были темные эльфы, разве что они научились новым фокусам.
Был момент, когда я подумал на нежить, которая бродила тут же небольшой стаей, часть остатков явно прошли через их зубы, но вот вторая следов не имела. Они же и оказались самым серьезным противником за прошедший день. Два десятка упырей и одно боевое умертвие, как стервятники, курсировали по округе.
Приближение своры мы услышали еще издали и подготовились к бою. Фаланга развернулась в сторону неприятеля и ощетинилась пиками.
Надо отметить, что нежить в основном не самый страшный противник, особенно без грамотного руководства, нападают толпой без поддержки и прикрытия. Есть частные случаи: личи, костяные драконы, высшие вампиры и древнии духи, но тьфу-тьфу этой пакости в округе более не было.
Нежить с диким воем ожидаемо рванула в сумасбродную атаку. Наша фаланга сжалась подобно пружине, готовясь к встрече врага. Гномы хороши в строевом бое и это касается не только борьбы с разрозненным противником, против человеческого замка они стоят будь здоров. А когда дело доходит вот до такого противника равных им нет. Понятно дело, что умертвие двигалось быстрее упырей и атаковало первым. Это вид нежити любит атаковать с прыжка, и сейчас она себе не изменила.
Перевитое жгутами мышц фигура оттолкнулась от земли и взвилась в прыжке. Семь метров — весьма приличный результат, неплохо отожралась на объедках с чьего-то стола.
Вот только на приземлении ее ожидали четыре пикейных жала, каждый почти метр кованой стали. Четыре граненых наконечника разом вошли в тело нежити. Гномы заскрипели от натуги, тварь даже не собиралась умирать и активно ворочалось на остиях.
Как раз в этот момент подтянулась остальная свора, их результаты были почти вдвое скромнее, метра четыре. Умертвие, судя по всему, было жадное и с остальными не делилось. Тем не менее двадцать упырей большая сила, еще кого-нибудь с мозгами вообще хорошо, но не нам. Пятнадцать упырей ударили во фланг и завязли, а вот пятерка оказалась то ли поумнее, то ли просто тесно было, и их выдавили на правый фланг, там завязалась битва. Четверо хирдманов успешно сдерживали троих врагов, но пятого как-то умудрились уронить и грызли сразу двое упырей.
— Залп! Поддержать правый фланг! Строри, Ордо, Корс на правый фланг! — стрелять по упырям с дальней дистанции смысла большого не было, поэтому я придержал арбалетчиков на вот такой случай. В общем, не думал, что нас смогут подвинуть, но в этот раз моя предусмотрительность сыграла нам на руку.
Нам бы для арбалетных болтов наконечников в форме короны, вот тогда результат был бы хорош. Если такой в латы, то доспех может и не пробьет, а вот все потроха отобьет знатно, а если стрельнуть в упыря, то сломает что-нибудь важное: голову или шею. Но чего нет, того нет. Тяжелый бронебойный болт пробивал упыря до середины древка, не редко выглядывая с другой стороны, но убить