-Это ваше право, капитан, — без тени улыбки и так же предельно честно ответил я.
-Я передам ему ваше предложение, но на это потребуется около часа, — кивнул Седой и пошел к лошади.
А вот это была хорошая новость и у меня возникло подозрение, что капитан мне подыгрывает или, по крайней мере дает шанс выкрутиться из ситуации, в которую я влез по собственной неосмотрительности. “Свиток Цедула” работает с небольшой задержкой, примерно равной пяти минутам на день пути, а это значит, что можно не опасаться скорого подхода основного вражеского войска. Конечно, капитан мог слить мне дезинформацию, это как раз в стиле Старого Лиса, но не вижу в этом особого смысла, я все равно могу узнать примерное время доставки сообщения с помощью обычного наблюдения.
В любом случае, подождем ответа оппонента. Не думаю, что он согласится на мое ответное предложение и скорей всего будет осада, но это не так страшно. Противнику самому не выгодно держать такой большой отряд без дела, он отправил его в нейтральные земли за добычей, а не для того, чтобы сдерживать кучку не в меру наглых гномов. Провизии у нас хватит на трое суток, время тоже пока есть, без войск мастера Ибуна вступать в войну с темными будет фатальной ошибкой, так что можно и подождать, а кроме этого, в моих рукавах припрятано множество неприятных сюрпризов. Стоит дождаться ночи, когда эффективность вражеских лучников и кавалерии снизится, и тогда мы еще посмотрим, как повернется сражение.
Седой вернулся через час с отказом и новым предложением. В этот раз требования игрока были чуть скромнее, да и их стиль изменился. Я сразу разгадал оппонента, его знание истории сквозило, что называется, из всех щелей. Школьник не мог бы создать подобную армию, а значит, первое послание было всего лишь неудачной шуткой, и мне противостоит взрослый и, смею надеяться, адекватный человек, но про “адекватность” это не точно.
Ответным контрпредложением я снова повысил цену отступных, пошел новый виток переговоров. Так мы провозились до самого вечера. В итоге цена хоть и была высока — только золотом придется заплатить пятнадцать тысяч, но я был бы не я, если бы не повернул ситуацию в свою пользу. Второй частью контрибуции стали два десятка отличных комплектов тяжелой пехоты, пригодные для использования человеком. Хе-хе.
Убытки убытками, но если у меня получится подсадить игрока на свой товар, я получу первого торгового партнера. Определенный риск в продаже снаряжения будущему противнику, конечно, присутствует, но, если я правильно оценил оппонента, то не все так страшно. Во-первых, он опасен для меня только в чистом поле, у него есть артиллерия в виде лучников и мобильная кавалерия, но нет ядра армии — тяжелой пехоты, а во-вторых, и если я буду снабжать его доспехами для нее, то буду знать ее примерную численность и даже смогу косвенно контролировать.
Хитрожопый гном — 2, неизвестный игрок — 1, но это не точно.
Я внимательно отслеживал время доставки сообщений, и, судя по всему, капитан меня не обманул — игрок находился приблизительно в пяти-семи сутках пути отсюда.
-Капитан, — обратился я к кондотьеру на прощание, — когда закончится ваш контракт, не желаете заключить новый, со мной?
Сказать по правде, Седой мне понравился: спокойный, сдержанный, рассудительный. И хотя мое предложение в немалой степени было продиктовано личной симпатией и ностальгией по былым временам, но я редко действую, опираясь только на эмоции, у меня появилась интересная идея, как можно было бы воспользоваться таким ценным кадром.
-Все может быть, — уклончиво ответил Шерд, — прощайте, Тан Грор, с вами было интересно иметь дело. Если удача не покинет меня, то я передам ваше послание генералу.
-Прощайте, Шерд, — по воинскому обычаю — предплечье в предплечье пожал я протянутую руку капитана.
Две армии расходились в разные стороны. Лучники и кавалерия Гиона Завоевателя уходили в холмы за добычей, моя же дорога лежала обратно в Бар-Шамунир. Вот теперь еще придется в ущелье строить укрепления, чтобы в другой раз обезопасить себя от неожиданного визита такого продуманного соседа.
-Сколько? — командирский голос мастера Ибуна наполнил своды небольшой пещеры, которую мы использовали как временный штаб нашей армии. На совещании присутствовали все десятники, руководил же сам гвардеец. Добравшись до Бар-Шамунир, я не стал распускать войска, лишь дал небольшую передышку и уже к вечеру мы снова были на марше. В целом, мое присутствие было не обязательным и мне было чем заняться в Твердыне, но предстоящий бой имел стратегическое значение, и я решил не отсиживаться в стороне.
-В поселении приблизительно четыре десятка скорпикоров, старшая жрица и две послушницы в храме, — четко отрапортовал измазанный грязью стрелок.
-Хреново, — задумчиво протянул мастер Ибун.
Я не стал высказывать свое мнение вслух, но мне тоже не нравилась ситуация. В пещере ненадолго повисло молчание, никто из собравшихся не сомневался в нашей победе, но ее возможная цена не радовала. Сорок скорпикоров и три жрицы, даже с тем учетом, что две из них младшие — это действительно грозная сила.
-Нарисуй, — приказал мастер Ибун.
Стрелок наклонился, и наконечником арбалетного болта начал прямо на полу схематично изображать поселение поклонников богини Хедет. Домов, как и укреплений, они не строили, сельским хозяйством не занимались, живя охотой, да и вообще были почти бесполезны во всем, что не касалось битвы, зато в ней они были действительно хороши. Место для своего логова они подобрали весьма неплохое, в отнороке от основных пещер. Прихожей служила пещера длиной примерно в сто метров и шириной в сорок пять, и само логово, о котором не было почти ничего известно. Входом в него служила неровная арка, у которой денно и нощно находилась пара караульных, вот и вся информация. Кроме того слегка напрягал рельеф местности, являясь по сути вездеходами скорпикоры не обременяли себя облагораживанием прилегающей территории. Особо крупных навалов там не было, но все равно неудобно вести бой в плотном строю на усыпанной разноразмерными камнями местности. В общем, диспозиция так себе. Но разумные делятся на четыре вида: эльфов, которые создают проблемы, гномов, которые их решают, орков, которые их не замечают, ну, а люди — весьма вариативный народ.
-У кого какие идеи? — нарушил молчание я, призывая десятников проявить инициативу. Финальный план предстоящей битвы будем утверждать мы с мастером Ибуном, но система, когда в начале высказываются младшие командиры, а потом их предложения “честно придумывало” высокое начальство, была заведена еще с римских легионов, конечно, до тех пор пока там не стали командовать особо авторитетные представители благородных семей Империи.
Древняя, но крайне эффективная против атаки с фронта греческая фаланга, в отличие от римской манипулы или более сложного пикейного каре, почти не способна передвигаться поддерживая строй, поэтому в первую пещеру мы вошли обычной походной колонной и уже внутри перестроились.
Сто тридцать четыре тяжелых пикинера, став плечом к плечу в три ряда, перегородили пещеру от стенки до стенки. Двадцать восемь воинов в глухих латных доспехах с полэксами распределились по всей длине строя, на них ляжет самая сложная задача — сцементировать строй и сдержать прорыв. Четверо Воплощенных прикроют слабые фланги. Даже скопикорам не удастся запросто уронить закованные в толстую сталь каменные статуи гномов, что вернулись из чертогов Отца помогать своим живым родственникам. Позади строя три десятка арбалетчиков и шесть легких скорпиона с обслугой.
Грохот боевого железа и топот ног заполнили пещеру, предупреждая народ людей-скорпионов о появлении нежданных гостей. Еще до того как мы успели развернуться, из малой пещеры резво перебирая лапами полезли скорпикоры. Поскрипывая хитиновой броней, двухметровые фигуры растянулись цепью, перегораживая нам вход в логово. Мне уже приходилось видеть их в деле, и сейчас я в очередной раз давился слюной от жадности, как бы хороши не были мои гномы, скорпикоры их превосходили в умении воевать. Пусть они уступали кавалерии в скорости и не могли двигаться в плотном строю, но превосходили в маневренности и проходимости, да и в остальном являлись воплощенным кошмаром.
Хитиновая броня намного прочнее обычных лат, и хотя их человеческие тела более уязвимы, но скорпикоры прикрыли их плотными кольчугами от скользящих ударов, а из-за больших щитов торчали только верхушки шлемов и острые наконечники длинных копий. Такой щит, надежно прикрывал от ударов тяжелого оружия и обстрела, и легкими походными скорпионами его просто так не пронять. Полиболы без господствующей высоты, которая усиливала бы пробивную силу против таких целей, и вовсе оказались бы бесполезны, поэтому их тут и не было. Но защита тут не главное. Именно атакующие возможности этих монстров делали их столь страшными противниками. Две огромные клешни, сила которых позволяла подсечь ноги врага и перекусить конечность, ядовитое скорпионье жало, способное убить даже огра и длинное копье, удар которого уступает лишь таранному удару рыцарской коницы, но благодаря скорости, силе, росту и массе тела, скорпикор, в отличие от кавалерии, может повторить его многократно. Гадкий противник, а точнее сорок два очень гадких противника. Наша разведка немного ошиблась в количестве. На общую картину это особо не влияло, хотя четверо из них еще не достигли зрелости и были почти на полметра ниже своих взрослых родственников, но этот недостаток уравновешивался их вождем и тремя жрицами.
Старший скорпикор возвышался над остальными на целый метр и блистал позолотой не только на броне и оружии, но и по его хитиновому панцырю вился хитрый узор, аналог моих рунический татуировок. Дочери Хедет не носили броню, но изначально были крупней мужских особей и не уступали в размерах вождю, а Старшая Дочь была еще и выше на целую ладонь.
Пришла моя очередь вывесить знамя переговоров. Я принял у Строрри пику с повисшим из-за безветрия белым полотнищем и зашагал вперед. Почти одновременно из строя противника мне навстречу выдвинулся военный вождь хедетов.