А встречи с драконом тем временем приобрели уже некоторое постоянство. Во время каждого своего полета Мирра неизменно наблюдала малиновую точку. Перец либо так и кружил вдалеке. Либо шел на сближение и летел рядом, изредка выпуская из пасти облачко пара, приобретающее согласноего воли причудливые формы: экзотического растения, животного или птицы. Драконице такое не удавалось, несмотря на многочисленные попытки повторить этот фокус. Но зато она заметила, что может по своему желанию либо рассеивать облака, либо собирать их в тучу, неизменно проливающуюся на землю дождем.
Иногда, реже, чем Мирре хотелось, Перец предлагал кивком головы спуститься на землю. Каждый раз он выбирал разные места: ровное горное плато (самое высокое в этих местах, затерянное в облаках), чистое поле, убранное в конце сезона и не успевшее еще дать новый всходы (пряный запах земли еще долго теребил ноздри), пустынная городская площадь (тогда дело происходило глубокой ночью), довольно живописный цветник в королевском саду (это, разумеется, было очень рискованно, как считала девочка, но их посадка заняла довольно короткое время, а Соль получила в подарок удивительный росток, который не преминула высадить потом у себя в садике), водопад (окатывающий при приближении ледяными брызгами и оглушающий непередаваемым словами ревом).
Драконица понимала, что Перец таким образом пытается познакомить ее с тем миром, который знает сам. Если бы она выказала пожелание, наверное, дракон перелетел бы с нейи за пределы королевства, но, во-первых, Мирре надо было возвращаться домой каждый день, а, во-вторых, она не была уверена, может ли наследник трона беспрепятственно пересекать границу, ведь, кажется, король был серьезно болен уже не первый сезон, и его единственный сын в любой момент занять его место.
Девочка не уставала мысленно благодарить Жизнеродящую, позволившую ей встретить друзей, пусть не знавших, что каждый их них значит довольно много для нее, но привносящий в существование радость и единение: Жюль с миром людей, Перец с бытием драконов, своеобразное слияние земли и воздуха, недоступное, когда не с кем этим поделиться.
Мирра не предлагала больше парню разделить с ней полет, ведь тогда он мог нечаянно заметить дракона. Либо тот мог первым обратить внимание, что драконица с наездником, и сложно в этой ситуации было предсказать, во что это выльется. Нет, девочка забиралась на башню и срывалась с нее в предвкушении. Иногда Жюль провожал подружку до верху, иногда оставался внизу, иногда уходил куда-то еще раньше, чем она.
Но как-то воришка, поднимаясь по винтовой лестнице, проронил фразу, заставившую Миррино сердце пропустить удар, или даже два, а потом приняться лихорадочно наверстывать частыми толчками:
- Твое предложение взять меня на свою прогулку еще в силе?
- Что? - она сделала вид, что не расслышала, надеясь, что парень засомневается и раздумает повторять свой вопрос, заменив его на что-то иное.
Но Жюль, видимо, точно решил для себя, что он хочет:
- Ты предлагала мне полетать, если мне не изменяет память. Я согласен.
Мирра едва сдержала вздох. Пробежав несколько ступеней, чтобы скрыть свое смятенное состояние, она полуобернулась к парню:
- Уверен? Я летаю быстро и высоко.
Он улыбнулся и кивнул. В его глазах будто плясали сумасшедшие огоньки. Девочка вновь отвернулась и пробежала еще один пролет. Вырвавшись наверх башни, начала оглядываться по сторонам и всматриваться в небеса. Полет можно было отсрочить при наличии туч, но легкие облака не представляли никакой угрозы, а в человеческом обличье управлять ими Мирра не могла.
- Ты словно кого-то ищешь? - подоспел со спины Жюль.
Он встал рядом с Миррой и по ее примеру задрал голову наверх.Переводя медленно глаза, парень словно дразнил девочку. Она холодела от мысли, что вдруг Перец каким-то образом окажется в ее краях и мелькнет среди облаков. Шансы на это, конечно, были минимальными, но чем Мракнесущий не шутит.
- Смотрю, как погода.
- На мой взгляд, отличная, - Жюль тряхнул головой, потом вытянул вперед руки, поиграл кистями, сжал-разжал пальцы. - Говори, как держаться.
- Просто найди веревку попрочнее, я буду держать ее за середину, а ты за концы.
- Мой пояс пойдет? - он все разматывал и разматывал его, удивляя Мирру.
- Вполне. Ты всегда таскаешь на себе пояса такой длины?
Парень улыбнулся и пожал плечами.
Она обернулась драконом, стараясь его как можно меньше шокировать этим. Но Жюль вполне спокойно отнесся к превращению, даже наблюдал с некоторым интересом. Потом девочка взялась лапами за середину пояса и кивком головы указала воришке, куда забираться. Он довольно сноровисто запрыгнул, и уселся между ее гребней. Концы своего пояса Жюль крепко намотал себе на ладони.
Мирра почти не чувствовала на себе вес седока. Это было непривычно, учитывая, что в человеческом облике она была все-таки миниатюрнее парня, и вряд ли бы смогла так легко его поднять. Драконица плавно оттолкнулась задними лапами и раскинула крылья. Сделав пару кругов вокруг замка, присела на поляну, радом с прудом.
- Устала? - крикнул Жюль.
- Нет. Ты легче младенца, - она обернулась к нему. - Просто мы не договорились, куда летим.
- Куда угодно. Но я не был бы против, если бы ты летала подальше от столицы.
Пожелание не шло вразрез с личными предпочтениями Мирры. Встретить Перца вблизи дворца ей казалось вероятнее, чем летая где-то в ином месте.
- Я не буду подниматься очень высоко, - предупредила драконица. - Если что, дергай за пояс.
Затем она вновь взлетела, с не меньшими предосторожностями, чем в первый раз, стараясь отрываться от земли плавно и не уходить сразу вверх, а набирать высоту постепенно. Ветер усилился, но Жюль на ее спине не проявлял никакого беспокойства. Видимо, Мирра была не единственным драконом, которого он оседлал. Мелькнувшая мысль требовала подтверждения.
- Ты летал уже? - рыкнула девочка.
- Чего? - парень немного склонился вперед, крича во всю глотку.
- Первый раз летаешь?
- А что?
- Держишься уверенно.
Словно намереваясь опровергнуть ее слова, Жюль вдруг покачнулся и едва не свалился вниз. Пояс в лапах Мирры натянулся и больно впился в пальцы, едва не содрав кожу. Драконица замолчала, решив не отвлекать больше парня разговорами. Тем более, внизу виднелись довольно живописные домики, вилась дорога, ровным строем росли деревья в перелеске. Даже с этой высоты они казались кукольными и милыми. Пролетая здесь в прочие разы, когда девочка не боялась встречи с Перцем, она и сама наслаждалась видом. Теперь же Мирра невольно вглядывалась в синюю даль, выискивая малиновую точку, чтобы вовремя спланировать вниз и где-нибудь укрыться.
Но, видимо, у Перца сегодня были какие-то свои дела. Ни разу он не показался в поле зрения девочки и ее седока. Прогулка вышла беспокойной, но весьма богатой на новые впечатления для обоих молодых людей. Жюль иногда присвистывал, принимался что-то напевать, а потом закашливался от встречного ветра и замолкал на некоторое время, восстановив дыхание, парень повторял свои попытки выразить состояние души. Мирра начала не на шутку беспокоиться, что как бы он не вздумал повторять такие полеты ежедневно, ведь в таком случае пришлось бы отказаться от встреч с Перцем.
Почувствовав легкую усталость, при чем больше от собственного беспокойства и неуверенности, драконица повернула к дому и довольно скоро опустилась во двор собственного замка. Жюль отпустил концы пояса и спрыгнул вниз. Он принялся ходить туда-сюда по двору, разминая затекшие ноги, а она тем временем сменила облик.
- Мне показалось, или ты все время кого-то ждала? - неожиданно спросил парень.
Мирра мысленно обругала себя, что не смогла скрыть свои мысли от магического жетона. Но потом ей пришло в голову, на что можно еще списать беспокойство:
- У меня слишком мало опыта в подобных полетах с наездником. Мне все время казалось, что ты сползаешь в моей спины, - она улыбнулась как можно непринужденнее.
Похоже, Жюль поверил в ее объяснение, потому что улыбнулся в ответ, поднял свой пояс и принялся наматывать на себя.
10.
Уже несколько ночей Мирру терзал один и тот же сон. Он хватался за нее, едва она делала шаг в страну сновидений, и не отпускал, пока не разлепляла веки. Девочке снилось, что над ее замком сгущаются грозовые тучи, но им никак нельзя тут собираться.Молнии уже целятся в единственную уцелевшую башенку, гром содрогает землю и нет спасения от дождя. Тогда драконица поднимается в небо, пытается рассеять черную пелену, но она тяжелая, словно камни, разбивает пальцы в кровь, выламывает когти. А потом появляется Перец. Он пытается помочь. Но грозовые стрелы метятся теперь уже не в башню, а в него. Мирра носится над драконом, пытаясь защитить от разрядов. Но они, словно издеваясь, попадают именно туда, откуда девочка отлетела мгновение назад. И Перец, с раздробленными крыльями, весь в ранах и ожогах срывается камнем вниз. Драконица видит, как он падает все ниже и ниже, неуклюже пытается махать крыльями, но они уже не слушаются. Мирра пытается полететь за другом, однако, тучи становятся настолько плотными, что через них не пробиться, они душат. Девочка кричит, кричит, кричит... И просыпается, глуша вопль в подушку.
Мирра без особого доверия пролистывала сонники, пару раз ходила на базарную площадь к старому полуслепому магу за советом. Но тот только бормотал себе под нос непонятные заклинания и совал ей в руки одноразовые свитки на крепкий сон,от которых она, понятное дело, отказывалась.
Можно было посоветоваться с Жюлем, но он, как назло, куда-то пропал и отсутствовал уже несколько дней.Памятуя его обещание вернуться, если не предупредил об ином, девочка старалась не думать о плохом. Возможно, сон - только отголоски ее тревоги?
Бродя по полям, Мирра обнимала себя за плечи и всматривалась вдаль. Было холодно и одиноко. Подниматься в небо казалось страшным после увиденного во сне. Но если бы она заметила вдали малиновую точку, то мигом бы приняла свой драконий облик и взмыла вверх. Но Перец показывался лишь единожды, да и то, она не смогла его догнать.