Наконец, когда на землю начал опускаться густой вечерний покров, когда солнце, весь день стыдливо прятавшееся за тучами, выглянуло на миг и тут же начало спускаться к горизонту, на дороге показался путник. Он был пешим. С такого расстояния глаз обычного человека вряд ли распознал в нем принца, но Мирра не сомневалась, что это Людвик. Задрав голову, его величество, видимо, заметил тех, кто его ждал, и махнул рукой.
- Думаю, ты должна переговорить с ним без меня, - предложил Дин. - Я спущусь следом за тобой, времени тебе должно хватить.
Драконица согласилась и спланировала вниз. Немного заскользив на обледеневшей дороге, она смутилась собственной неуклюжести, и могла только порадоваться, что в обличье дракона не видно багрянца щёк. Однако принца ее неловкое появление нисколько не озадачило. Он лишь насмешливо покосился на Мирру и поприветствовал кивком головы. Людвик оказался не менее красив, чем девушка запомнила. Или, точнее, даже более: сейчас его облик не портили ни синяки, ни раны, да, и одежда находилась в полном порядке.
Молодой человек с интересом принялся рассматривать драконицу, что было удивительно, учитывая, что в этом облике он должен был ее хорошо знать. Принц даже обошел Мирру полукругом, а потом замер напротив.
- Итак, крылатая спасительница, вам все же понадобилась моя помощь? А помнится, вы не желали со мной знакомиться, и говорить своё имя.
Девушка немного удивилась и тону, и словам. Она старалась никак не представлять эту встречу заранее, но все же что-то шло не так. Когда не видя перед собой Людвика, она считала его Перцем - все казалось вполне правдоподобным. Но сейчас, при реальной встрече, между драконом и принцем легла огромная пропасть.
- Скорее, это я хочу предложить вам помощь, принц Людвик, - нарочито подчеркнула драконица свою независимость от королевского всемогущества.
- Мне? - удивился его высочество.
- Ну, или вашему отцу, - она оглянулась, Дин был еще далеко, он неспешно спускался по тропе, но заметив внимание к себе, помахал рукой. - Этот человек когда-то поставил на ноги короля Лаферта Четвёртого и его брата Омциуса. Думаю, вреда от того, что он осмотрит вашего отца - не будет. Тем более, он поможет снять обвинения лорда Горидея, если окажется, что болезнь вызвана не ядом.
От Мирры не укрылось то, что Людвик резко побледнел, хотя тон его голоса остался прежним:
- Откуда вам известно про моего дядю?
- Главное, что до меня дошли эти слухи, а не от кого, - драконица усмехнулась.
- Как я могу доверять какому-то проходимцу с большой дороги? - принц кивнул в сторону Странника.
- Это не проходимец. Это мой отец, - Мирра вскинула голову. - Мне вы, надеюсь, доверяете?
Молодой человек кивнул. Потом порылся в своих карманах и достал какой-то небольшой предмет, назначение которого девушке не было известно.
- Пусть ваш отец подойдёт.
Девушка подозвала Дина, спустившегося вниз, но терпеливо стоявшего в стороне и отмеривающего принца недоверчивым взглядом. Вонзившаяся в сознание Мирры мысль пришла от мужчины, и настолько отвечала ее собственным сомнениям, что заставила передёрнуться: "Красив и самовлюблён. Тот еще перец, но не Перец".
- Вы и правда можете определить причину болезни? - поинтересовался Людвик.
Странник неопределенно пожал плечами.
- У вас есть хотя бы какое-то звание, должность, ученая степень? - принц спрашивал между делом, будто не сомневаясь в отрицательных ответах. - Вы учились на лекаря?
Молодого человека не смутили многочисленные "нет".
- Но Омциуса-то вы точно лечили? - он коротко вздохнул, услышав утверждение. - Говорят, у него механические ноги? Можно хорошо сэкономить на сапогах, кожа нынче поднялась в цене, - Людвик негромко засмеялся. - Признаться, не представляю, зачем его брату нужно было отказываться от власти.
- А вы бы не отказались? - Мирра не смогла удержаться от вопроса.
Принц горделиво выпрямился.
- Я - единственный наследник моего отца. О чем бы там ни мечтал мой дядя - лорд Горидей - он лишь побочная ветвь рода. Представьте, вначале он распускал слухи, что моя прабабка когда-то путалась с драконом и все ждали шестого мальчика, чтобы проверить этот слух.
- И? - теперь спросил Странник, слегка прищурившись, и едва ответив на благодарный кивок драконицы, потому что сама бы она в этот момент говорить не решилась.
- Первый ребенок короля Эжена - мой старший брат - родился мертворожденным. Я - человек. Слухи оказались не более, чем больной фантазией.
Мирра отвернулась. Так вот, как оно завершилось - ожидание Левелеи. Ее правнук просто умер. Ветви Дейдруда не суждено было продолжиться. А Перец? Девушка уже готова была поверить в то, что он только привиделся ей. Прекрасный фантом - и не более. Порождение одиночества.
- Ну, мы просто теряем время, - засуетился Людвик. - Возможно, у нас его не так много, - он подошел ближе к Страннику и приказал: - Протяните ладонь.
Когда тот выполнил требование, принц шлепнул небольшую печать, прямо на кожу. Видимо, резкое движение причинило боль, потому что мужчина поморщился. А молодой человек пояснил:
- Предъявите ладонь привратникам. Это ваш пропуск. Не смывается, держится практически год. Думаю, этого времени вам должно хватить, чтобы определиться с диагнозом для моего отца.
Мирра приготовилась отвезти Дина, но принц остановил ее легким движением руки.
- Как это будет выглядеть? Прилетает неизвестный на драконе с королевской печатью на ладони? Наши люди, конечно, готовы ко всяким неожиданностям, но давайте обойдемся без эпатажа.
Странник улыбнулся дочери, приобнял и шепнул, что все будет в порядке. А потом пошел по дороге в направлении дворца. Драконица проводила его тревожным взглядом.
- Надеюсь, вы не откажетесь немного поговорить со мной? - принц теперь стал любезным и галантным. - Явление белой говорящей совы произвело фурор при дворе.
Мирра заинтересовано глянула в сторону собеседника.
- Особенно под впечатлением оказался некий мелкий магишка Флап, - Людвик смеялся, ведя легкий светский разговор, в надежде очаровать драконицу. - Представляете, он даже хлопнулся в обморок, как барышня.
- Представляю, - не смогла удержаться от смешка девушка. - Он подобрал Юзу два года назад в наших краях, обучил некоторым фокусам, а потом бросил. Теперь птица не может ни вернуться к своим, ни прибиться к миру людей.
- Думаю, на нее весьма повысился спрос. И виной тому этот же бездельник Флап. Он растрепал по всему дворцу, что его дедом был рыцарь Харезм, замужем за которым была моя прабабка Левелея. И конечно реакция этого трепача на сову не осталась не замеченной. Хотя, Юза - вы сказали? Юза сделала вид, что не знакома с ним, - принц незаметно оказался рядом с Миррой и даже легонько прикасался к ее передней лапе. - А вы, моя милая леди, не хотите сделать вид, что мы с вами не знакомы? Может пора снять покров тайны, сказать мне ваше имя, коль скоро вы уже знаете мое. И превратиться, наконец, в милую очаровательную девицу.
Сердцу драконицы стало сначала тесно, а потом наоборот слишком просторно. Душа скользнула куда-то в самый кончик хвоста и заледенела. Его высочество вызывал ужас и только.
Мирра постаралась взять себя в руки:
- Я не мила, и не очаровательна, не знаю, что вы там себе напридумывали. Да, и по возрасту мне уже очень далеко от девицы.
- Да? - Людвик окинул драконицу недоверчивым взглядом, но не повторил слов Перца, насчет того, что пластины на ее гребне еще не огрубели, что говорит о юном возрасте. - Но имя-то сказать мне можете?
- Соль, - сорвалось с языка Мирры.
- Странное имя. Почему не Сахар, например?
- Не люблю послевкусия.
Девушка уже нисколько не сомневалась, что принц - это не Перец. Последние сомнения развеялись. Однако обрывать с ним отношения было глупо: в темнице томился Жюль, ко дворцу шел отец, среди придворных летала Юза.
- Итак, Соль, - его высочество поклонился. - Позвольте пригласить вас быть гостьей при моем дворе.
- Я подумаю над вашим предложением, хотя ведь, двор пока не ваш, - она не упустила возможности уколоть.
- Это дело времени. Увы, - Людвик трагически вздохнул, даже не делая вид, что печаль настоящая, а не притворная. - Все мы смертны. Хотя я слышал, опять же от дядюшки, что драконов нужно убить дважды.
Мирра хлопнула крыльями. Мелкие снежинки взвились будто пепел на кострище. Холод улицы проникал в нутро и обжигал.
- Я не знаю. Меня некому было учить. А в книгах об этом не пишут, - слукавила драконица.
- Где вы живете? Я слышал, в месте обитания дракона вырастает замок.
- Да, - кивнула она, - и он очень далеко. В королевстве короля Лаферта, - как хорошо, что она могла назвать какие-то конкретные имена.
- Всегда мечтал иметь своего дракона, - теперь принц вздохнул искренне. - Жаль, что нельзя вас присвоить.
- Меня никто не может присвоить. Я никому не принадлежу, - невольно возмутилась Мирра.
Людвик смутился. Его глаза забегали. Девушка почувствовала свое преимущество перед ним - в человеческом обличье было бы труднее скрывать свои эмоции.
- Но ведь драконы обладают некой мощью, неподвластной даже сильным магам. Любому королю хочется иметь, - он быстро исправился, - дружить с крылатым.
- Разве в ваших краях нет дракона, с которым вы могли бы, - Мирра произнесла нарочито подчеркнуто, - дружить?
Принц промолчал. В его мыслях мелькало что-то неопределенное. Не сказать, чтобы он что-то скрывал, просто не думал именно об этом. Девушка даже пожалела, что в силу своих принципов не заглянула в его помыслы ранее.
- Становится холодно, - Людвик поежился. - Если вы не хотите принять приглашение, тогда простимся.
- Я дождусь возвращение моего отца после осмотра короля.
- Здесь?
- Возможно. Но может быть и в другом месте, - неопределенно ответила Мирра.
- Хорошо. Я передам ему, - принц кивнул, пожал лапу драконице и скрылся в ночной мгле.