— Может, просветишь меня насчет своего имени? — спросил я ведьму, когда с рыбой все было закончено.
— Натия, — удивила меня ответом девушка.
— Красивое имя, — сказал я, чтобы скрыть свое удивление от ответа. — Насчет Сердца леса можешь что-нибудь рассказать? А то все, что я о подобном читал, умещалось в пару скудных строк, и фразе, что подобное пережиток прошлого.
— Это такие как ты — пережиток прошлого, — фыркнула девушка. — А Хозяева леса существует до сих пор. Только редко себя проявляют. Про Сердце леса и вовсе молчу. Побывать в таком месте, все равно, что сгореть дотла, а спустя несколько минут воскреснуть целым и невредимым.
— И за что мы заработали такую честь? — поинтересовался я.
— Кто его знает, — пожала плечами девушка. — Может за твое синее пламя и сжигание тьмы. А может просто, по доброте душевной. Ты же вон пытаешься меня убедить, что вытащил меня лишь из жалости, а после отпустишь.
— Ну, я могу отвезти тебя назад, к замку, — хмыкнул я. — Отдам в руки доблестных защитников родины, а те снова засунут тебя в клетку. Послужишь еще немного источником питания, примерно всю оставшуюся жизнь, а после тебя отдадут на утехи сотни стражников. Чем не счастливая жизнь, а? Все лучше, чем путешествовать со мной, в чистой одежде и с полным желудком.
— Заткнись! — нахмурившись, почти выкрикнула девушка. — Ты ничего обо мне не знаешь! Засунь свою идиотскую жалость к себе в задницу и наслаждайся своим нимбом!
Чем больше девушка распалялась, тем большее напряжение я чувствовал. Ведьма подорвалась на ноги, и как в замедленной съемке я заметил, что черным пламенем вспыхнули ее небольшие кулачки. Постепенно это пламя стало покрывать все тело ведьмы, чтобы спустя несколько секунд погаснуть. Девушка рухнула без сознания там, где стояла, и все, что я успел сделать, так это придержать ее несколькими потоками воздуха.
Поднявшись, я подошел к ней, и пока вокруг было спокойно, вновь провел диагностику ее тела. Эта вспышка повредила те заплатки, что я делал до этого, и мне снова пришлось заниматься восстановлением ее энергетического тела. Благо, в этот раз я шел по проторенной дороге и управился за десяток минут. После снова укрепляющее плетение из магии жизни, и на этом все. Дальше я убрался на поляне, затушил костер и, заключив остатки еды в небольшие воздушные сферы, положил их в рюкзак. Пока девушка была без сознания, я тоже решил немного искупаться. Освежиться и смыть пот не помешает, все-таки мы посреди огромного лесного массива и когда снова наткнемся на какой-нибудь водоем — неизвестно.
Вода оказалась прохладной, но не ледяной. От ее поверхности шел легкий пар, совершенно никак не связанный с температурой воды и окружающего пространство. В нем было что-то магическое и успокаивающее. Оказавшись по центру водоема, я попытался расслабиться и настроиться на волну этих самых неизвестных Хозяев леса, но ничего не вышло. Ни переход на более глубокие слои, ни моя драконья чувствительность не дали никаких результатов. Лишь щебетание птиц, легкое дуновенье ветра и удивительное спокойствие.
Можно было задержаться подольше, и переждать ночь здесь, но я решил, что лучше будет продолжить путь. Примерно прикинув по времени, я отметил, что сейчас около пяти часов вечера, и тратить время, сидя на одном месте — неразумно. Я довольно быстро прополоскал всю свою одежду и высушил ее при помощи магии. Проверил доспех, восстановил и запитал некоторые разорванные связи, да немного поработал с собственными проблемами.
В седле мы оказались спустя час. Девушка все так же сидела передо мной, а я придерживал ее левой рукой за талию.
— Не знаю, как отблагодарить за передышку, но она пришлась как никогда кстати, — смотря на озеро и чувствуя себя идиотом, заговорил я. — Спасибо за это. И если вдруг понадобиться моя помощь или сейчас нужно что-нибудь, дай знать, а я постараюсь сделать все, что в моих силах.
Ответом мне был переливчатый свист какой-то небольшой птички, что уселась на траву в нескольких метрах от лошади. И, пожалуй, именно в этот момент я поверил в истории о Хозяевах леса. Аура этой птицы выходила за привычное понимание вещей. Ощущение от ее присутствия можно было сравнить с теми, что я испытывал, когда разговаривал с Ярой. Мощь чего-то древнего, но в то же время никакой опасности, а наоборот чувства спокойствия и защищенности. Птица еще пару раз что-то переливчато протрещала и, взлетев, буквально растворилась в воздухе. После этого я почувствовал, как поляна стала медленно изменяться. Трава увядала, а пруд стал уменьшаться в размерах. Стало понятно, что со мной попрощались.
Не став задерживаться, я направил лошадь прочь, и пока позволяло время, попустил ее галопом. Как только жеребец выбралась за пределы поляны, я успел прочувствовать мимолетный скачок давления. Обернувшись назад, поляну я там уже не увидел. Позади был обычный светлый лес, и никаких мрачных густых зарослей там не было. Мы словно оказались в совершенно другом месте, нежели тот лес, через который пробирались прежде чем оказаться в Сердце леса. Это сбивало с толку, потому что перемещение посредством магии я уж должен был почувствовать.
Пришлось оставить этот вопрос без ответа, и продолжить свой путь с той мыслью, что на Араоне есть существа, которые по силе равны богам, но не являются ими. И если боги очень редко снисходят в мир смертных, то эти наоборот всегда здесь.
Пока позволяла местность, я пустил жеребца галопом и вовсю пытался понять, куда нас выкинуло. Судя по всему, мы оказались достаточно далеко от замка, и о преследователях можно было не переживать. Только вот оставался неизвестным сам факт нашего местоположения. И если стороны света я могу определить после недолгой медитации, то узнать точное расположение будет проблематично.
К счастью долго петлять по лесу и обдумывать текущие проблемы нам не пришлось. Спустя час неспешной скачки, нам удалось выйти на лесную тропинку, совершенно точно вытоптанную людьми. Ну а еще через двадцать минут эта тропинка вывела нас на самую обычную дорогу. Раскатанная телегами колея и следы недавних стоянок на обочине. Выехали мы из достаточно густого леса, а вот оказались перед обширными лугами и редкими рощицами. Оставалось надеяться, что Хозяйка выкинула нас не прямо под носом у фанатиков. По-крайней мере, посещать имперские города я совершенно точно не намерен.
Дальше я двигался более настороженно, раскинув сигнальную сеть на три сотни метров. Можно было и больше, но я опасался, что какой-нибудь жрец сможет почувствовать магию, и я вновь нарвусь на неприятности.
Дорога знатно петляла между большими участками леса и, хоть и небольшими, но, крутыми холмами. Совсем скоро мы наткнулись на возделываемые поля пшеницы, а значит, эта местность была обитаема. Иногда можно было встретить небольшие избушки на краю полей, в которых, по всей видимости, пережидали ночь сборщики. Я и сам стал поглядывать на них, как возможный вариант для ночевки, но пока солнце все еще не зашло, лошадь неслась вперед. Видимо из-за того, что я ускорил темп, тряска заставила девушку прийти в себя.
— Ну что, милая, очнулась? — заговорил я, когда ведьма сбросила мою руку со своей талии. — В клетке тебя очень сильно иссушило, так что силой тебе лучше пока не пользоваться. Я хоть и подлатал тебя немного, но любой всплеск магии и все мои заплатки пойдут по швам.
— Заткнись, — буркнула девушка, сжав виски. — Голова раскалывается.
— По тебе совершенно точно плачет ремень, — хмыкнул я.
— Что тебе мешает ехать молча? — выдохнула ведьма. — Можешь хоть на десяток минут замолчать? От твоего голоса у меня дикая мигрень.
— Молчу молчу, — не сдержав улыбку, проговорил я.
Ведьма зашипела, а я почувствовал, как внутри нее вновь стало нарастать раздражение. Пришлось поумерить свое желание поговорить и дальше мы двигались в тишине.
Как и ожидалось, людские ауры я все-таки обнаружил. Мы как раз поднимались вверх по крутому склону холма, когда моя сигнальная сеть смогла уловить человеческий сигнал. Пришлось тут же ограничивать размер, чтобы сеть не пошла дальше и не задела другие сигналы. А то, что они там есть, я не сомневался. По ту сторону холма был виден дым, и уже отсюда можно было услышать отзвуки криков.
Жеребец вынес нас на вершину, с которой открывался вид на все, что творилось внизу. В паре сотен метров отсюда располагалась небольшая деревенька не защищенная ни чем. Не было никакой стены, или частокола. Обычные деревенские домики с соломенной крышей. Сейчас посреди деревни хозяйничали военные. Они вытаскивали из домов различную утварь и домашнюю живность, а крестьяне стояли в стороне и боялись даже пошевелиться. У некоторых деревенских мужиков можно было заметить следы крови и огромные кровоподтеки на лицах. Раздавался плач и детский крик, который перебивался громогласным хохотом вояк.
— Еще скажи, что ты собираешься вмешаться? — раздался голос ведьмы.
— Нет, — сморщился я. — Вмешайся мы, и сразу привлечем к себе нежелательное внимание.
— Что это такое? — удивленно и совершенно точно напоказ воскликнула девушка. — Неужели я слышу в твоих речах здравый смысл?
Отвечать я не стал, и пока нас не заметили, стал отворачивать жеребца в сторону. В этот момент из одного дома буквально вылетела молодая девчушка и рухнула прямо на землю. Следом за ней из дома вышел высокий статный воин, который вместо доспеха носил мантию. Он отвесил девушке смачную пощечину и что-то бросил в сторону деревенских. Зародилась легкая перепалка, и из толпы крестьян солдаты вытащили пожилого мужика, которого поставили перед всеми на колени. Действие разделилось на два очага. Часть солдат, весело переговариваясь, оказалась возле девушки и недолго думая, стали сдирать с нее одежду. Раздался звук спускаемой тетивы и в грудь пожилого мужика вошел арбалетный болт. Солдаты подхватили девчушку за руки и потащили назад в дом, из которого ее выкинул солдат в мантии.
— Нахер, — бросил я, спрыгивая с лошади. — Оставайся здесь, а я немного подсокращу количество имперской армии.