Планета Урал. Это же время
Мудива гордился своим происхождением. Цветом кожи он тоже гордился – иссиня-черным, как драгоценное эбеновое дерево. Этот цвет, равно как и предания его семьи, передающийся из уст в уста уже много поколений, однозначно утверждал: среди его предков только и исключительно африканцы, и белых недочеловеков там никому не найти. Во всяком случае, в это хотелось верить. И первый лейтенант Мудива верил, конечно.
И, так же естественно, он всегда и во всем старался быть лучшим. В отличие от многих, не на словах, а на деле – так учил его еще прадед, отставной генерал, которому было за сотню лет и который начинал еще с легендарным маршалом Оотви. Считай, один из создателей их государства, а это о многом говорит. Дед был для Мудивы авторитетом непререкаемым, и потому результат не замедлил сказаться. Лучший в выпуске – ну, это просто. Если тебя с детства натаскивает на стезю военного один из лучших в стране профессионалов, программа военного училища так, семечки.
Потом годичные курсы подготовки на Новом Шанхае, где наставники с противными желтыми узкоглазыми рожами палками вколачивали в курсантов из разных стран знания. В буквальном смысле палками – за любую ошибку, за то, что не так посмотрел. Мудива не сломался, подобно многим, он просто стал люто ненавидеть всех, кто не одного с ним цвета кожи. Ну и слегка завидовать штабным – тех на курсы гоняли в Конфедерацию, восточники натаскивать старший комсостав отказывались принципиально. Ну а в Конфедерации и учили качественнее, и условия жизни были лучше.
Как бы то ни было, вернувшись домой, Мудива начал доказывать всем, и, в первую очередь, самому себе, что время и силы потратил не зря. В общем-то, он преуспел. Двадцать четыре года, первый лейтенант, лучший командир роты в элитной штурмовой дивизии – и это притом, что многие, даже старше него, даже став капитанами, все еще сидят на взводе. А другие и вовсе подались по интендантской части, почему-то считающейся особо выгодной синекурой. Мудива искренне их презирал. Вдобавок, найдите интенданта, который не ворует. Нет, это, конечно, освященная веками традиция, но и головы интендантам рубят запросто. Законы Великой Нигерии суровы…
Кроме того, интенданты плохо растут в чинах. Кто-то неглупый в незапамятные времена постарался установить им планку, выше которой не прыгнешь. Так что майор там – потолок, подполковников на всю страну трое, а возглавляет ведомство всего лишь полковник. Кстати, за последние десять лет уже третий – двух предшественников, вконец проворовавшихся, казнили прилюдно, на площади, и все шло к тому, что и нынешний повторит их судьбу. В общем, не нравилось все это Мудиве, который искренне хотел стать генералом, а еще лучше маршалом, и пахал ради этого, как проклятый.
И вот, настал его час! Большая война, первая в карьере! Мудива уже участвовал в двух войнах, так что заслуженно мог считать себя храбрым и обстрелянным офицером, но, положа руку на сердце, что это были за кампании… Подавление мятежа в одной из дальних колоний, где все разбежались, едва услышали над головами рев боевых звездолетов, и конфликт с соседом, Новым Катаром, военным карликом, которого растоптали за три дня. В общем, ничего серьезного, и нынешняя война была первой, в которой лейтенанту предстояло реально проверить, чему и как научили его, и насколько хорошо он сам натаскал подчиненных.
И с первых часов стало ясно, насколько эта война отличается от всего, что Мудива видел раньше. Те, кто защищал Урал, дрались совсем иначе, чем ожидалось. Начать даже с того, что, выйдя из гиперпространства, к месту высадки пришлось тащиться вдвое дольше, чем ожидалось. Естественно, простые десантники, как сельди в бочки набившиеся в каюты, представления не имели о причинах, им это просто по должности не положено, но у Мудивы на корабле служил земляк, с которым нашлись даже общие знакомые. Тот, будучи штурманом, доступ к информации имел полный и под большим секретом сообщил лейтенанту, что первую эскадру капитально отделали и теперь командующий спешно приводит в порядок свои потрепанные силы.
Потом был штурм Урала, и Мудива, опять же с помощью земляка, узнал, что потери колоссальные. Но, как оказалось, все не зря. Во всяком случае, пробить оборону летуны сумели, и вот транспорты с десантом нырнули в атмосферу…
Нырнули – ну и что? Вначале пришлось прорываться сквозь атакующие порядки атмосферных истребителей. Жутко воющие машины, презирая, казалось, законы аэродинамики, вертелись вокруг неповоротливых транспортов и разом растерявших в воздухе свои скорость и маневренность кораблей прикрытия, клюя их со всех сторон. К счастью, их было немного, и, расстреляв боезапас, атмосферники ушли. За этим последовали почти часовой полет в стратосфере и попытка атаки объекта, города со странным названием Сталинград, где их транспорт словил в борт зенитную ракету и чудом не угробился. А вот идущий следом получил этих ракет аж пять штук и рухнул, сплющившись о землю, будто жестянка из-под пива, на которую наступили сапогом. Новая атака атмосферников, на сей раз куда более массированная и результативная, и, наконец, высадка. В стороне от города, до которого теперь предстояло топать пешком, и куда меньшими силами, чем рассчитывалось – от огня зениток и истребителей десант потерял половину транспортов. Воистину, правы были узкоглазые инструкторы, рекомендовавшие использовать для высадки первой волны десантные капсулы. Мудива лично говорил это командиру полка, но… кому интересно мнение лейтенанта?
И вот они уже сутки сидят в гнилом болоте, куда их загнала штурмовая авиация. Местные, белокожие трусы, даже не пытались сражаться, как положено мужчинам, лицом к лицу. Вместо этого они накрыли место высадки ракетами, а потом, пользуясь тем, что подкрепления десанту все не шли, принялись методично долбать его с воздуха. Ракеты и бомбы уральцев оказались хороши. Взрывались они одна за другой, с непередаваемой легкостью превращая десантников в кровавое месиво. В общем, прошло каких-то три часа, а от дивизии Мудивы народу осталось меньше чем на полк. И этим полком командовать пришлось как раз ему, потому что все, кто был старше по званию, включая командира дивизии генерала Нгози, погибли вместе с транспортом, в котором они сдуру решили устроить штаб. Ну и кому теперь командовать, как не первому лейтенанту, сумевшему в творящейся здесь неразберихе сохранить свой батальон? Он и командовал, вот только выхода из сложившейся ситуации не видел.
Их не только методично, пусть и не с той интенсивностью, что вначале, бомбили, но и ухитрились окружить. Сзади болото, впереди – лес, из которого, при любой попытке двинуться вперед, велся снайперский огонь. У соседей, судя по взрывам и столбам дыма, дела обстояли не лучше. Правда, это были всего лишь умозаключения, что реально творится вокруг, Мудива не знал. Связь была утеряна – помехопостановщики, да и вообще вся техника, которой пользовался противник, оказалась куда лучше имеющихся у нигерийцев образцов. Так что оставалось сидеть, не рыпаться и ждать ночи в надежде на то, что под покровом темноты удастся пойти на прорыв. Только вот куда? Этого Мудива не знал. Но и сидеть так тоже бесполезно, рано или поздно с соседними дивизиями покончат, и тогда группу Мудивы раздавят, как таракана тапком. Ожидание и ощущение собственного бессилия выматывали душу похлеще, чем еженедельная беседа с корабельным жрецом-контрразведчиком. Нет, все же эта война оказалась совсем не тем, к чему лейтенанта готовили…
А потом с неба раздался жуткий рев. Такой бывает, когда в атмосфере на малой высоте идет крупный боевой корабль. Помощь! Дождались! Мудива поднял голову и сделал это как раз вовремя, чтобы понять свою ошибку.
Это был не транспорт, а боевой корабль. Огромный настолько, что, казалось, заслонял полнеба, с хищными обводами и весь утыканный орудийными башнями. А еще на его приплюснутом брюхе были намалеваны опознавательные знаки Конфедерации. И Мудива вдруг с кристальной ясностью понял – им конец, против такой силы просто невозможно сопротивляться.
Но кто-то все же попробовал. Второй лейтенант Дед, всегда отличавшийся дурной храбростью (наверное, потому, что его прадед был белым и Дед всегда пытался доказать, что он не хуже чистокровных нигерийцев), поднял свой взвод, и они обстреляли звездолет из ПЗРК. Дебилы, чтоб хотя бы поцарапать такую дуру, требуется что-нибудь на пару порядков мощнее. В ответ одна из малых башен плюнула огнем, оставив на месте, с которого производился обстрел, воронку двадцати метров в диаметре. Земля вздрогнула, на спину вжавшегося в окоп Мудивы посыпались комья грязи и кусок жутко воняющего, обгоревшего мяса. А потом голос с небес потребовал, чтобы все они встали, бросили оружие и подняли руки вверх. И Мудива, которому – он понимал это теперь абсолютно четко – так и не суждено было стать генералом, подчинился. И каждому рядовому, и здесь, и в других точка высадки, сейчас или чуть позже, стало ясно: эту войну они проиграли.
Система планеты Урал. Через шесть часов
– А красиво драпают. Вот уж не ожидал, что на этих таратайках настолько хорошие двигатели.
– Вот по этим двигателям и не промахнись, Ярослав, а то голову откручу.
– Не дождешься. Такого удовольствия я тебе не доставлю, – пропыхтел Вассерман, колдуя над своим пультом. Александров хмыкнул. Кому другому за подобные вольности пришлось бы драить сортиры до стерильного блеска, но Вассерман… Если опустить мелкие и незначительные детали вроде того, что это был профессор и лучший артиллерист Урала, а возможно, и всей Конфедерации (да бери больше – всей освоенной людьми части Вселенной), в сухом остатке выходил друг детства.
Да-да, так уж получилось, что простой еврейский мальчик Славка и не менее простой русский пацан Вовка росли в одном дворе. В далеко не самом благополучном районе и совсем не в столице. Вместе попадали в участок за кражи, вместе дрались, даже в поножовщине, было дело, участвовали. И вместе же, чтобы не сесть, подались в армию.