– Я вам не нравлюсь? Как жаль, что мне плевать.
– Не обращайте внимания, Владимир Семенович. Это Виталик, местная достопримечательность. Когда трезвый, шустрый, как вода в унитазе. И такой же умный. Когда как сейчас… – Громова развела руками. – Сами видите.
– Сам вижу, – Александров с легкой брезгливостью посмотрел на мужика, вновь потерявшего интерес к происходящему и расплывшемуся в своем углу, будто кисель. – Лет семьдесят, поди – а все Виталик. А ведь когда-то был человек…
– Когда-то очень давно, – махнула рукой Громова. – Даже я с трудом помню. Пойдемте.
Как оказалось, помимо зала в заведении имелись еще и отдельные комнатки, в которых, судя по обстановке, можно было заниматься не только мыслями о высоком, но и чем-нибудь поинтереснее. Теми же запрещенными стимуляторами, например. Или интимом – творческий люд во все времена отличался повышенной тягой к подобным забавам, которым предавался, каждый в меру своей испорченности. Главное, стол и стулья в наличии имелись.
– Что есть-пить будете?
– Я? Разрешите меню, – адмирал пробежал его глазами по диагонали, чиркнул ногтем. – Вина не хочу, уж извините.
– Это почему? – с интересом прищурилась дама.
– Потому что, во-первых, сейчас мне надо иметь ясную голову, а во-вторых, совершенно не понимаю, чем кислятина столетней давности отличается от вчера созревшей. Так что… Вот это и это. Ну, а вам?
– То же самое. У вас неплохой вкус.
– Стараемся. Значит, это, это… и еще большой торт со взбитыми сливками.
– Я, вообще-то, на диете…
– Спокойно. Если женщина хочет торта, то всегда сможет убедить себя, что этот тортик диетический.
– Оригинальный у вас ход мыслей, – Громова улыбнулась. – Ладно, пускай будет тортик.
Заказ их выполнили прямо-таки молниеносно. Есть не хотелось, но кофе здесь оказался редкостно хорош, да и торт, откровенно говоря, тоже, и потому, прежде, чем начать разговор, они воздали им должное. И лишь после того, как маленькие чашечки в третий раз показали дно, Хелен вздохнула, поставила на стол глушилку, не стандартную, а явно самопальную, как заметил Александров. Дождалась, пока та выйдет на режим, а потом спросила прямо:
– Скажите мне честно, адмирал, наше положение… безнадежно?
– Безнадежно – это когда земля падает на крышку гроба. Все остальное еще можно исправить.
– А если без шуток?
– Есть у нас шансы. Невеликие, но есть. Отмахаемся. Простите, большего не скажу.
– Сглазить боитесь?
– И это тоже, – не стал отрицать адмирал. – Но вы ведь не это хотели спросить, а?
– Не только это. Но раз уж о войне спросить не получится… Хорошо. Зачем вам все это нужно?
– Что «это»? Вы конкретизируйте, пожалуйста.
– Зачем вам портить отношения с серьезными людьми? – и, видя на лице адмирала недоумение, пояснила: – Ну, я могу понять, почему вы накатили бочку на Аванесяна. Но зачем на его сына-то давить?
– Это на кого?
– А кому вы сегодня внеочередной призыв устроили?
– Сыну его, что ли? Стоп, а что он вообще там делал?
– Ну, после того, как вашими стараниями его папашу выперли из Верховного Совета, он занял его место.
– Стоп. Я не понял. И когда у нас были выборы?
– Да ладно вам, это формальность. Если уходит один из клана, его место занимает следующий. И не говорите мне, что вы не знали.
– Не знал, – честно ответил адмирал. – Догадывался, что не все у нас ладно, но чтобы настолько… Нет, не знал. Что же, будем лечить. И отменять свое решение я не стану, и не надейтесь. Мне все равно, что обо мне подумают ваши орлы, куда важнее, что будут думать те, с кем мне идти в бой. Точка.
Громова вздохнула, но спорить не стала. Вместо этого вновь спросила:
– А почему вы, человек неглупый, ведете себя порой неадекватно.
– Я всегда адекватен.
– В таком разе скажите, адмирал, – Громова улыбнулась, очень спокойно, искренне и доброжелательно. Так, как умеют улыбаться только профессиональные политики. – Зачем тогда, в бункере, вы перед нами ломали комедию?
– Догадались? – полуутвердительно-полувопросительно усмехнулся Александров.
– Это было просто, – тонкие пальчики дамы побарабанили по столу. – Уж извините, но актер вы паршивый, этим на жизнь вы себе не заработаете.
– Кто знает, кто знает, – задумчиво потер переносицу адмирал. – Откровенность за откровенность. Кто-нибудь еще заметил?
– Не думаю. Мужчины прямолинейны, так что наши два Василия вообще ничего не поняли, списав все на ваш откровенный дебилизм… Вот чес-слово, так вы со стороны и выглядели.
– Это хорошо. А…
– А Татьяна слишком молода, у нее эмоции на первом месте. Взвилась, как кошка, чей хвост вы с чувством отдавили, – рассмеялась Хелен. – На холодную логику ее пока что не хватает. И все же, зачем?
– Все просто. Я никому не доверяю. И, в первую очередь, нашему славному маршалу.
– Вот как? – брови Громовой взлетели ко лбу, будто хотели упорхнуть подобно крыльям чайки. – И с чем связано ваше… недоверие?
– Видите ли, в чем дело, – Александров аккуратно нанизал на вилку морского гребешка. На своего земного однофамильца это создание походило разве что средой обитания, но вкус у него был отменный. Правда, брать его следовало специальными щипчиками, но здесь, на Урале, даже в самых фешенебельных ресторанах многие пренебрегали этикетом, хотя сами же его и выдумали. И есть его следовало до торта, а не после, но вот так уж получилось. Обмакнув добычу в терпкий, острый соус, адмирал не торопясь разжевал нежное мясо. После сладкого получилось неожиданно пикантно, и он прищурился от удовольствия, словно гигантский кот. – Наш маршал одновременно позиционирует себя как военного и в то же время лезет в политику.
– И… что? – не поняла Громова. Адмирал посмотрел на нее с оттенком недоумения.
– Как это что? В политике сейчас нет места одиночке, и вы это прекрасно знаете. Стало быть, наш маршал прибился к одной из ваших группировок, пристроился к кому-то в кильватер. И я пока не могу понять две вещи: к какой именно, и хорошо мне это или плохо. Хуже всего, если он вообще думает что-то вроде: пусть победит любой из них, а я останусь при своих. Такой узел может завязать, что двойные агенты отдыхают. А потому, уж извините, я намерен и дальше корчить из себя шизофреника, напускать туману и разбираться, кто есть кто и с чем вас всех едят.
– Для… военного, адмирал, вы очень неплохо представляете себе творящиеся у нас процессы.
– Я просто дружу с логикой, – холодно ответил Александров. – А теперь скажите, Хелен… Вам самой-то не страшно? По всем канонам жанра я после сказанного должен на всякий случай задушить вас первой попавшейся веревкой, а потом тишком спустить в унитаз.
– Не-а, – Громова мотнула головой так резко, что волосы взлетели, окружив ее на миг сюрреалистичным ореолом. – Потому что не считаю вас дураком. Параноиком – возможно, но не дураком, нет… Уж больно ваши мысли иногда совпадают с моими.
– У дураков мысли схожие, – усмехнулся Александров.
– Что-то вроде того, – ответной улыбки не последовало. – И, подозреваю, адмирал, нам с вами выгоднее сотрудничать, чем бодаться.
– Согласен.
– Очень хорошо… И, если вы не против, я за вас извинюсь перед Татьяной.
– Гм? – предложение выглядело настолько нелогичным, что Александров немного опешил. Прошло секунд двадцать прежде, чем он сообразил – перед ним же женщина. Умная, волевая, но – женщина со всеми присущими им нюансами поведения. Громова чуть заметно улыбнулась.
– Ну, просто не хочется обижать ребенка. В конце концов, когда-нибудь такие, как они, займут наше с вами место, и не хотелось бы развивать у них нехорошие комплексы.
– Она вам так близка?
– Не то чтобы очень, но знаю я ее с детства. Она хорошая девушка.
– В идеальной девушке начитанность, интеллект и чувство юмора должны гармонично сочетаться с желанием душевно подбухнуть и устроить разврат, – по-казарменному грубовато пошутил адмирал. – Ладно, считаете нужным – извиняйтесь. Мне все равно.
– Хорошо. Ну, а насчет разврата вы сами договаривайтесь. Чай, не маленький уже, – отшутилась в ответ Громова.
– Вот делать мне нечего, – отмахнулся адмирал.
– Ну а вдруг? И тогда не обижайтесь, что вас критиковали, а вы не приняли это во внимание.
– Я критику окружающих всегда воспринимаю. Что характерно, с высоко поднятым средним пальцем. Но… вам не кажется, что нас с вами занесло куда-то не в ту степь?
Громова вежливо кивнула, и следующие пять минут разговор шел уже без прежнего накала. Скорее, обе стороны пытались немного сгладить углы. А потом, когда адмирал ушел, Громова некоторое время задумчиво смотрела ему вслед, после чего со вздохом прошептала:
– Эх, настоящий мужчина… Интересно, правда ли то, что мои люди о тебе разузнали? И чем это обернется, когда секрет узнаешь ты сам…
Планета Земля. Вашингтон. Чуть более двух недель спустя
На этот раз не было ни тайных вечерь, ни охотничьих домиков. Просто офис на сто восьмом этаже одного из крупнейших небоскребов города. Вообще-то, мода на тянущиеся к космосу здания давно прошла, все же заселена планета была сейчас не особенно плотно, однако и старые никто сносить не торопился. Тем более, те, что в свое время для своих нужд выкупило правительство.
Отсюда открывался шикарный вид – не только весь город как на ладони, но и изрядное пространство за его пределами. Даже Кратер видно. Именно так – Кратер, с большой буквы. Сколько веков прошло, а это место все еще вызывало почтительный трепет.
Тогда, во время последней серьезной войны на Земле, именно там упала русская ракета, несущая боеголовку почти в сорок мегатонн. Рвануло хорошо, хотя до города взрывная волна дошла в сильно ослабленном виде и лишь слегка потрепала некоторые районы. Правда, если верить современникам, ни одного целого стекла в Вашингтоне тогда не осталось, но по сравнению со стеклянным полем, в которое мог превратиться город, это сущие мелочи. Военные утверждали, что это они ракету то ли сбили, то ли отклонили от курса, однако, если верить русским (а то, что они не врали, подтверждается хотя бы тем, что боеголовка все же сработала), их ракета попала ровно туда, куда и целилась. Просто никто не собирался палить по городу, а