– И ведь ничего им не объяснишь, для них планета – галочка в списке.
– Вот именно, – негромко ответил Кристофер. – Мне бы хоть пару эскадр сейчас…
– Ты вряд ли успел бы. Эти сволочи наверняка уже укрепились, а пока ты ведешь корабли, укрепятся еще больше.
Кристофер тяжело вздохнул, признавая правоту разведчика. И никто из них троих не знал, что события уже вовсю развиваются независимо от их планов.
Система планеты Урал. За шестнадцать дней до описываемых событий
На душе было неприятно, как, впрочем, и всегда после встречи с матерью. Вернее, не так – не всегда, всего лишь в последние годы.
Чем дальше, тем сильнее казалось Александрову, что она медленно, но неуклонно выпадает из реальности. Кого-то трудности закаляют, кого-то ломают, а ее – вот так, пыльным мешком по голове. Слишком уж резко, причем раз за разом, менялась ее судьба.
Когда-то – дочь очень богатого человека – Алла имела все. Любой каприз по первому требованию. Избалованный ребенок из хорошей семьи… А потом все резко закончилось.
Ее отец умер при весьма странных обстоятельствах – у совершенно здорового человека во время купания в море случился инфаркт. Медики опоздали, откачать не смогли. Его жена – не мать Аллы, а вторая, молодая и сногсшибательно красивая блондинка – оказалась совсем не такой дурой, как про таких красоток принято считать. Во всяком случае, лапу на наследство она наложила прежде, чем кто-нибудь успел пискнуть. Позже и она сама умерла, и тоже довольно необычно, но к тому времени Алла уже давно оказалась в приюте для умалишенных. А там, как известно, и из здорового сделают психа. В общем, когда шестнадцатилетнюю девчонку выпустили, никаких концов найти уже было невозможно, состояние отца бесследно испарилось, и ей пришлось выживать, оказавшись, что называется, на самом дне.
Однако судьба оказалась к ней тогда благосклонна. Меньше чем через год она случайно познакомилась с лейтенантом Александровым и чем-то смогла покорить его сердце. А тот, хоть и пребывал не в великих чинах, в силу своей профессии человеком был состоятельным. Через два года после свадьбы родился Володя, еще через пять – близнецы Катя и Тимофей. Дом в престижном районе, хорошая машина, любящий муж… И все кончилось в тот день, когда майор Александров погиб.
На этот раз, правда, ситуация развивалась не столь трагично. Конечно, они вновь скатились вниз – накоплений у отца практически не было, все шло в семью. Тем не менее, на сей раз это оказались не трущобы, а район хоть и поганенький, но для жизни все же пригодный. Мать пахала на каком-то заводе, на конвейере, и вместе с отцовской пенсией это давало возможность если не жить, то хотя бы выживать, а не пухнуть с голоду. Но все равно, тяжко.
А потом Владимир начал делать военную карьеру, причем на редкость шустро. Жалованье позволяло не шиковать, но дать брату с сестрой достойное образование, а мать вновь перевезти в нормальное, приличное жилье. И, как ни странно, именно очередное улучшение сбило ее с ног. Похоже, она после всех этих жизненных «качелей» просто не знала, что делать дальше, чего ждать. И впала не в депрессию, а в какое-то отрешенное состояние. Читала, смотрела телевизор, притащила с улицы кучу бродячих кошек, за которыми ходила, будто за маленькими детьми… Создавалось впечатление, что чем лучше становилась жизнь и больше мог дать ей сын, тем хуже Алле становилось. И общаться с ней адмиралу с каждым разом становилось все сложнее. Замкнутая в себе, не по годам постаревшая женщина ничем уже не напоминала ему ту никогда не унывающую красавицу, которая на собственном горбу вытаскивала когда-то всю семью. И кажущаяся налаженность быта, небольшой, но уютный дом и прочие радости жизни уже ничем не могли помочь.
Александров мать любил, но дом покидал теперь едва ли не с радостью, предпочитая селиться в гостинице. Тем более, предлог был даже не нужен – служба. Адмиралу нельзя надолго оставлять эскадру, поэтому и останавливается в столице, выбираясь к родным лишь в краткие часы досуга. Но сейчас отказаться от визита он не мог – возможно, он уже никогда не вернется на родную планету, и потому следовало попрощаться, пусть мать даже и не поймет, что это было именно прощание. А еще требовалось уладить кое-какие финансовые дела – если вместо джокера выпадет двойка, семья и после его смерти не должна ни в чем нуждаться.
Откровенно говоря, ему и без встреч с родственниками сейчас дел хватало. Все же как бы ни были хороши помощники, слетаны экипажи и вымуштрованы интенданты (с последним, кстати, возникали немалые вопросы, но это проблема любой страны в любую эпоху), на командира эскадры ложилась масса работы по координации стремящегося безо всякой посторонней помощи скатиться в бардак процесса. Но и не полететь он не мог. И сейчас, после тяжелого для психики общения с матерью, адмиралу было тоскливо. Брат с сестрой тоже подлили масла в огонь. Вроде бы взрослые люди, но порой хотелось их пришибить. Особенно сестренку, и желательно вместе с ее муженьком. А брат пускай сам об стенку убьется, если захочет.
Закрывая дверь планетарного бота веселенькой розовой расцветки – милая шутка обиженного зампотеха местной базы, которому адмирал не так давно прилюдно объяснил, что делать маленькие гешефты во время кризиса чревато не только счетом в банке, но и битой мордой, – Александров раздраженно поморщился. Если общение с матерью, как бы тяжело оно ни проходило, можно и должно терпеть, она у него одна, в конце концов, другой не будет, то брат с сестрой регулярно портили ему настроение. Сегодняшний день исключением не был, и лишь присутствие матери удержало его от рукоприкладства. Хотя очень хотелось…
Да уж, сестренка снова учудила. В третий раз выскочила замуж – с предсказуемым результатом. Из всех ее супругов (длинную череду «просто знакомых» Александров никогда во внимание не принимал и запомнить не пытался), на взгляд адмирала, удачным был только первый. Красивая вертихвостка окрутила дипломника, чтобы через три года, разочаровавшись, бросить. А зря, парнишка сейчас вырос до уровня вполне приличного ученого. Не звезда, конечно, а так, средней руки профессор в федеральном исследовательском центре, но кого попало туда по определению не берут. Вполне респектабельный, серьезный и состоятельный человек, красивая жена лет на пятнадцать его моложе, двое детей. Словом, Катерина – дура редкая. А может, и нет. В конце концов, сделать из лейтенанта генерала может только умная женщина, а сестру адмирал таковой не считал.
Второй муж… Этот был из классических престарелых жигало. Вальяжный, седовласый. С ним брак у успевшей нагуляться Кати случился лет через десять после первого и продлился всего полгода. Как только Александров, стремительно делавший карьеру, понял, что его пытаются развести на деньги, он очень серьезно поговорил с этим джентльменом, после чего тот сбежал не только из их семьи, но и из города. Гм, и всего-то потребовалось подержать его за шиворот, высунув руку из грузового люка бота на высоте в пару километров. Красота! И вот теперь – еще один кадр нарисовался. Полный придурок, моложе сестры на семь лет. Александрову было, честно говоря, все равно, но тащить его сюда и сейчас, на его взгляд, оказалось явным перебором. Адмирал сдержался, конечно, жизненный опыт приучает, в том числе и к терпению, но все равно неприятно.
На фоне этого брат, который всего-навсего любит выпить и так и не смог подняться в жизни выше мелкого клерка в такой же мелкой фирме, выглядел едва ли не ангелом. Не тащит свои проблемы в семью – и то ладно, да и деньги по поводу и без не клянчит. С женой, правда, давно развелся, но оба сына, успевшие появиться к тому времени на свет, явно удались, и Александров, связи с племянниками не терявший, периодически им помогал. Не то чтобы очень, конечно, незачем приучать к халяве, но и без внимания не оставлял. Тем не менее, общей картины они не меняли. Та еще семейка…
Плюхнувшись в кресло, адмирал врубил автопилот – сидеть за штурвалом сегодня не хотелось. Да и чего тут лететь – десятиминутный бросок. Время еще есть – старт пришлось перенести на пять часов, монтажники не успевали укрепить бустеры. Что же, лишняя возможность все проверить и перепроверить… И как раз в тот момент, когда тяжелая машина удивительно мягко оторвалась от земли, на панели замигал тревожной красной точкой сигнал вызова.
– Володя? – голос был знакомым, хотя видеосвязь не работала. Еще один «подарок» от зампотеха. Ладно, это он уже перегнул палку, расквитаемся.
– Ну а кого вы еще думали услышать? – чуть сварливо поинтересовался Александров. – Конечно, я.
– В таком случае, давай ко мне. Тут у моих мальчиков-девочек из аналитического центра возникла интересная идея.
– Идеи у них регулярно возникают. Это срочно?
– Да.
– Ладно, ждите, – буркнул адмирал и отключился.
Откровенно говоря, ему сейчас было не до чужих идей, но и Устинова обижать лишний раз не стоило. В конце концов, он тоже все понимает и зря дергать в такой момент не станет. Хотя эта его фраза про аналитиков…
В свое время, ведя активную работу по модернизации сил планетарной обороны, Устинов завел, в том числе, и аналитический центр. Подобные заведения в очередной раз входили в моду, и на любой более-менее значимой планете их организовывали со страшной силой, причем, как обычно, шустро и неумело. Организовывали все, кому не лень – полиция, военные, правительство… Большинство таких центров благополучно умирало от нехватки финансирования через два-три года либо, как вариант, сворачивалось до уровня вспомогательных контор, выдающих малозначимые и никому, по большому счету, не нужные рекомендации. Но то, что создал под свои нужды Устинов, стало неожиданным исключением из общей тенденции.
Маршал оказался неожиданно дальновидным человеком, хорошо понимающим расклады. Именно поэтому свой аналитический центр он использовал, скорее, как базу для подготовки кадров. Приманивал хорошими гонорарами и перспективами молодежь, только что закончившую вузы и не путающую теорему Пифагора с биномом Ньютона. На настоящих аналитиков