Оказалось, не все. Один из «Аистов» все же не успел выполнить маневр, и теперь по фюзеляжу его расползалось огненное пятно. Впрочем, как расползлось, так и погасло, сбитое бешеным напором ветра. Все же есть и у тяжелых машин свои преимущества. То, что разнесло бы в клочья истребитель, с трудом проломило силовую защиту штурмовой машины и лишь слегка опалило броню. Все правильно, задача их не выписывать красивые виражи, а доставить с орбиты к месту боя людей, причем живыми и здоровыми, так что запас прочности у «Аистов» и других подобных им ботов закладывался колоссальный.
В сторону вражеских орудий потянулись трассеры, хорошо видимые даже в местной уродской атмосфере. Стрелки ботов торопились подавить батарею и устранить внезапную угрозу. Вряд ли попали, конечно, замаскировался противник тщательно. Почти сразу вслед за их снарядами нырнули вниз, оставляя за собой вихри взбаламученного воздуха, два «Стрижа». Еще через секунду оба свечами взмыли вверх, а там, где расположилась вражеская батарея, выросли гигантские, пылающие лиловым огнем полусферы – летчики, не церемонясь, применили «сатану», начиненные антиматерией ракеты, предназначенные для ударов по площадям. Все, можно снижаться дальше, после такого не выживают.
Сделав еще один разворот, строй десантных ботов нырнул в облака. Машины затрясло от турбулентности, но слой кислотной взвеси кончился очень быстро, и дальше они неслись к цели примерно в километре над безжизненной поверхностью планеты. Три минуты – и вот она, точка высадки, тяжелый бронированный купол около пятисот метров диаметром, чужеродным пятном выделяющийся среди оранжевых скал. Там, внизу, прикрытый толстым слоем металла, и располагался один из городов Нового Амстердама, который им сейчас предстояло штурмовать.
Бот Кольма высаживал десант последним. Должен был вторым, но при заходе на посадку отказала система пространственной стабилизации левого двигателя. По какой уж причине, черт ее знает, но пришлось немедленно отключать автопилот, иначе он, согласно программе, в аварийном режиме увел бы машину за пределы атмосферы. В момент, когда каждый человек на счету, не самый лучший вариант, и потому Кольму пришлось на ручном управлении, борясь с резко возросшей нагрузкой на штурвал, закладывать широкий круг в ожидании, когда остальные боты взлетят и можно будет без лишнего риска сажать «Аиста» на освободившуюся площадку.
Поверхности черного от воздействия местных осадков металла бот коснулся удивительно мягко. Опыт не пропьешь. Второй пилот щелкнул тумблером, приводя в действие сервопривод люка, и тот с чавканьем открылся. Хорошо еще, внутри десантного отсека не было ничего лишнего, а все необходимое изготавливали из металла, керамики и пластика с высокой устойчивостью к внешней агрессии, иначе атмосфера планеты живо превратила бы нутро бота в нечто мерзопакостное. А так – ничего страшного, отделаются потом очисткой всего, что можно и нельзя. Механики опять материться будут…
Ладно, такова их доля, подумал Кольм, глядя как по широкому пандусу на поверхность планеты спускаются похожие на футуристических раков, закованные в тяжелые скафандры десантники. Оружия на каждом было навьючено столько, что хватило бы для истребления какой-нибудь слаборазвитой цивилизации, но, благодаря сервоприводам, люди без особых проблем справлялись с пригибающим к земле снаряжением и броней. Пожалуй, восточникам не позавидуешь – если верить слухам, подобным образом у них, как, впрочем, и в Конфедерации, экипировали только элитные подразделения, а никак не обычных гарнизонных вояк.
– Эй, летун!
Кольм не сразу сообразил, кто к нему обращается. Лишь через пару секунд он увидел снаружи десантника, судя по уже успевшим поплыть от кислоты желтым меткам на скафандре, сержанта. Тот, убедившись, что на него соизволили обратить внимание, махнул рукой:
– Загоняй туда птичку, мы ангар захватили.
Вот это уже радовало, все же взлетать на поврежденной машине – удовольствие ниже среднего, а в герметичном ангаре у механика появится возможность разобраться в поломке и, возможно, купировать ее. Не теряя времени, пилот чуть приподнял машину и аккуратно повел ее в направлении, указанном десантником. Буквально через двадцать метров, сразу за краем крыши города, обнаружился, собственно, и ангар, под который, судя по всему, использовали естественную пещеру. Ее расширили, облагородили, установили герметичные ворота, но дикий камень нет-нет да проглядывал, да и форма была далека от идеальной. Оставалось лишь загнать бот внутрь, задраить шлюз и продуть помещение воздухом, для чего тут имелась нехитрая установка, подключенная к городской системе кондиционирования. Запах, конечно, даже после этого стоял мерзкий, но все равно работать было куда удобнее, чем в скафандрах.
Как пояснил сержант, которого, оказалось, с парой солдат оставили с ними в качестве охраны, через такие ангары и осуществили штурм. Ангары, да и другие внешние вспомогательные сооружения, соединялись с городом туннелями и практически не охранялись. Последнее и неудивительно – несколько сотен ангаров, входов, складов, государственных, частных, корпоративных… Тоннелей при строительстве города нарыли целую сеть, многие заброшены и даже на картах отсутствуют. Чтобы взять все это хозяйство под контроль, нужны время и силы. Восточники, хвала адмиралу, рванувшему сюда, не дожидаясь приказа сверху, просто не успели подготовиться к обороне, и это спасло штурмующим немало жизней.
Да и вообще, сопротивление оказалось на удивление слабым и хаотичным. За считаные минуты десант занял верхние ярусы, гарнизон же предпочитал более имитировать действия, чем и впрямь драться, при первой возможности сдаваясь в плен. Логичное решение, кстати, против штатно вооруженных и защищенных десантников много не повоюешь. Случались, правда, и исключения, но отдельные храбрецы погоду не делали. Похоже, лучших из лучших в гарнизон, задачей которого было контролировать местных, никто загнать и не пытался. А драться против вооруженных до зубов головорезов – это совсем не так интересно, как гонять прикладами безоружных людей. Неудивительно, что оборона рухнула от первого же толчка.
Следующие полчаса Кольм занимался тем, что рассматривал стены пещеры и отчаянно скучал. Сзади недовольно сопели десантники, но недовольства не высказывали, по крайней мере вслух. Механик копался в переплетении металлических кишок – именно так выглядело нутро бота, когда он открыл кучу люков и лючков, позволяющих добраться до начинки поврежденной машины – и зло ругался себе под нос. Второй пилот спал, развалившись в своем кресле – он вообще, как уже обратил внимание Кольм, любил это дело. Бортстрелки занимались тем же самым. Идиллия…
– На два часа работы, если не больше, – провозгласил, наконец, механик. – Блок менять придется, а до него еще добраться надо.
Все правильно, защита построена по классическому, отработанному еще в двадцатом веке принципу. Помимо брони и силового поля системы и блоки располагаются таким образом, чтобы менее ценные прикрывали более ответственные. Пускай и ненамного, но это повышает выживаемость машины в бою. Все логично, однако если полетит что-то внутри, добраться до него будет не то чтобы сложно, а, скорее, долго. Слишком многое придется снимать, потом ставить на место, а после всего еще и тестировать. Ну что же, Кольм задумчиво кивнул. Надо – значит, надо, от этого уже никуда не деться.
– Товарищ старший лейтенант…
Кольм титаническим усилием воли удержался от того, чтобы подпрыгнуть. Как оказалось, десантники в своей тяжелой броне могли, случись нужда, ходить абсолютно бесшумно. Или же сам он увлекся, задумался и потерял бдительность… Так или иначе, когда позади тебя, у самого плеча, внезапно раздается чей-то искаженный динамиками шлема голос, самообладание, хотя бы внешне, сохранить не просто. Лейтенанту оставалось лишь гордиться своей выдержкой. Во всяком случае, когда он обернулся, лицо его выглядело безмятежным.
– Что-то случилось?
– Товарищ старший лейтенант… Может, вы нас отпустите? Здесь вам два часа торчать, а там, – сержант неопределенно махнул рукой в сторону города, – сейчас каждый человек на счету.
– Гм… – Кольм задумался на миг. – Хорошо. И, знаете, я пойду с вами. Хоть посмотрю, что внизу творится. Два часа здесь торчать…
Сержант понимающе хмыкнул, но все же осторожно намекнул, что у десанта своя задача, у пилота – своя. И подготовка тоже разная. Умом Кольм понимал, что тертый вояка прав, но торчать здесь, когда другие воюют… Молодость и задор победили здравый смысл, поэтому он махнул рукой, захлопнул забрало шлема, прихватил из аварийного комплекта ручной лучемет и рыкнул на бортстрелков, чтобы кончали дрыхнуть и контролировали обстановку, пока он «сходит, осмотрится». Стрелки моментально проснулись, доложили, что всегда готовы, и это было правдой – людей, способных эффективно вести огонь на космических скоростях, не так и много, и готовили их хорошо. Во всяком случае, ничуть не хуже десантников. Понаблюдав за тем, как шевельнулись огневые турели, лейтенант кивнул удовлетворенно и сказал изнывающему от нетерпения сержанту:
– Ну что, пошли, что ли?
Идти пришлось не так уж и долго – коридор, соединяющий ангар со шлюзовой системой города, был довольно коротким и редкостно скучным. Когда-то по нему проползла горнопроходческая машина, проплавив тоннель и оставив за собой блестящие, превращенные сверхвысокой температурой в подобие стекла гладкие стены. За прошедшие десятилетия они поистерлись, красота ушла, и осталась лишь скучная матовая поверхность. Идти удобно, смотреть не на что – идеально для технического коридора.
Впрочем, в городе тоже не оказалось ничего интересного. Пустые, словно вымершие коридоры… Впрочем, почему словно? Вон, трупы лежат. Судя по форме и раскосым, типично азиатским лицам, кто-то из гарнизона. Восточников изрубило пулями так, что непонятно, сколько их было, но куча большая, как бы не целый взвод тут полег в бесплодной попытке остановить уральских десантников.