Итак, пустые грязные коридоры, комнаты-клетушки… Кольм заглянул интереса ради в некоторые. Большая часть была техническими помещениями, складами или еще чем, но попадались и жилые. Разница была невелика, в жилых имелись койки и подобие санузлов, плюс отпечаток личности владельца вроде каких-нибудь постеров на стенах, только и всего. Жили здесь небогато, если не сказать хуже, на Урале тюремные камеры выглядели уютнее.
Впрочем, похоже, жизнь на верхних, самых опасных при любых эксцессах ярусах была уделом местной бедноты. Чем ниже они спускались, тем меньше становилось складских помещений, расширялись коридоры, и лучше выглядело жилье, но общее впечатление оставалось прежним. Муравейник. Гнетущее ощущение сдавленности усиливалось еще и небольшими группами пленных, которые попадались довольно часто. Всегда одинаковые – пара десантников и тридцать – сорок узкоглазых с руками на затылках и одинаковым изумленно-испуганным выражением лиц.
Куда их гнали, лейтенант не знал, но, судя по вектору движения всех групп, нашли какое-то большое помещение, в котором пленных можно разместить всех разом, запереть и обойтись минимальной охраной. Логично, в общем-то, но, представив набитое людьми помещение, Кольм, никогда раньше не жаловавшийся на комплексы, но привыкший к простору космоса, почувствовал даже нечто вроде легкого приступа клаустрофобии. Однако развиться во что-то серьезное проблема не успела, поскольку на двенадцатом ярусе нашлись вопросы поважнее. Если конкретно, там шел бой.
Очевидно, здесь у восточников нашелся какой-то неглупый и решительный командир, сумевший собрать вокруг себя не впавших окончательно в панику солдат и организовать оборону. Судя по оплавленным стенам и тому, что подниматься в атаку десант не спешил, предпочитая вести огонь из укрытий, противник сумел развернуть тяжелые лучеметы либо еще какую-нибудь аналогичную хрень. Сейчас обе стороны активно пытались задавить друг друга огнем, что не очень-то получалось.
Сержант, очевидно, успел доложить о своем прибытии, потому что порцию ругани от командира десантников на свою голову Кольм получил моментально. Если убрать сочные эпитеты, смысл фразы сводился к тому, что совершенно незачем людям без тяжелой брони и с недостаточной подготовкой делать в центре боя. Впрочем, сейчас десантному капитану было не до него, и он только махнул рукой, возвращаясь к своим прямым обязанностям. Кольм, улучив момент, убрался из его зоны видимости, укрывшись за углом, где, как он успел заметить, расположился лейтенант из группы, которую он сюда доставил.
Офицер, молодой парень, скорее всего, одногодок Кольма, глухо ругаясь, пытался оживить тактический планшет, но тот, судя по изрядно покореженной задней крышке, словил пулю и включаться после столь хамского обращения категорически не желал. Дело выглядело безнадежным, поэтому лейтенант воспользовался появлением нежданного визитера как поводом для того, чтобы перестать заниматься ерундой и переключиться на новый объект, что пилота вполне устраивало.
– Что у вас тут?
– Тебе кратко или развернуто?
– Можно кратко.
– Тогда ж..а.
Ответ был максимально емким, но всех деталей, увы, не раскрывал, поэтому десантник все же снизошел до пояснений. По его словам, выходило следующее. Как минимум одно подразделение тяжелой пехоты у восточников в городе все же нашлось. И, главное, эти уроды успели подняться по тревоге, напялить броню и встретить атакующих во всеоружии. Конечно, и подготовка, и боевые скафандры у них не чета десантным, но это нивелировалось тем, что восточники к тому моменту, как штурмующие прорвались сюда, на административный ярус, успели организовать какую-никакую оборону, соорудив баррикады и установив тяжелое вооружение.
На предложение сдаться они ответили отказом, что было, в общем-то, логично. Кольм заглянул в комнату, на которую ему показал лейтенант, и едва смог удержать в желудке завтрак. Восточники, похоже, взяли в заложники администрацию города с семьями, как раз на этом ярусе и живших, а может, и еще кого. Убедившись же, что десантников-уральцев чужие заложники не слишком волнуют, они просто устроили резню. Трупами завалили несколько залов, уцелели немногие. После такого сдаваться им было уже не с руки, в бою погибнуть и то не столь болезненно.
И все бы не страшно, в конце концов, у противника банально кончится боезапас, если бы не одно обстоятельство. Тремя ярусами ниже, на пятнадцатом и последнем, располагался энергетический центр города. Древние, но мощные и надежные кварковые реакторы, которые, если подойти к делу с умом, вполне можно подорвать. Тогда на месте города окажется здоровенная воронка, и противник, понимающий, что выжить не сможет ни при каких обстоятельствах, вполне может на это пойти. Точнее, уже пошел, но пока не в состоянии что-либо сделать, поскольку вмешался пресловутый человеческий фактор.
В энергоцентре, как и положено, находилась дежурная смена. Из местных, естественно, – куда проще использовать людей, знающих свои агрегаты до последнего винтика, чем везти сюда новых. А для лояльности при персонале всегда присутствовала группа солдат-восточников. Нормальная ситуация.
Только вот как только заварилась каша и стало ясно, что город не удержать, персонал центра тут же прекратил демонстрировать лояльность. Жили энергетики на четырнадцатом ярусе, а потому, не долго думая, перетащили этажом ниже свои семьи и тут же задраили бронированные двери. Ну а солдаты-восточники вместо того, чтобы пресечь это безобразие, оказали им всю необходимую помощь. Видимо, очень не хотели взрываться, даже по приказу командования. И в результате сейчас восточники пытаются взломать полуметровой толщины броневые плиты, а внизу готовятся к обороне, потому что рано или поздно двери все равно падут. Вот и все расклады, которые успели доложить снизу, прежде чем связь прервалась. Но, судя по тому, что город пока цел, вломиться на пятнадцатый ярус противник еще не смог.
– И что дальше? – спросил Кольм.
– А черт его знает, – махнул рукой лейтенант. – Пробиться вниз мы не сможем, обойти противника и установить связь с энергоцентром или хотя бы передать им вооружение – тоже.
– Неужели нет других вариантов? Воздуховоды какие-нибудь, к примеру…
– Как нет? Есть, думали уже и даже пробовали, не глупее тебя, право. Только по всасывающим не пролезть даже голышом, а по отводным… Там температура больше трехсот градусов, стены раскалены, и без скафандра никак. А в скафандре не протиснуться.
Кольм посмотрел на квадратную фигуру десантника, потом с опаской подключил свой планшет ко все еще функционирующей сети города, вызвал схему воздуховодов. Да уж, даже если снять все навесное оборудование-вооружение, все равно не пролезет. Даже просто потому, что не хватит гибкости, жесткая конструкция заклинится на первом же небольшом повороте. Потом он посмотрел на свой скафандр, космический, полужесткого типа, сравнил свои габариты с массивными фигурами десантников, самый мелкий из которых был на полголовы его ниже, прикинул размеры воздуховода и вздохнул:
– А ты знаешь, я, наверное, пролез бы…
Десять минут спустя, выслушав много ругани, комментариев по поводу своих умственных способностей и вполне дельных советов, он уже полз по кривой, совершенно дурацкой формы трубе вниз, толкая перед собой тяжелый контейнер. Откровенно говоря, больше сил уходило на то, чтобы не дать ему ухнуть вниз, на участках, где спуск становился чересчур крутым. Позади тащился привязанный к поясу трос – если застрянет, есть шанс, что смогут вытащить, хотя в реальности этого пилот сомневался. Бьющий в лицо ветер был не то чтобы очень силен, однако жар ощущался даже через скафандр. На девяносто процентов это была игра воображения, но все равно неприятно. Словом, о своем героическом порыве Кольм пожалел очень скоро и двигался вперед на одной гордости.
К сожалению, очень быстро выяснилось, что найденная в городской сети карта не вполне соответствует действительности. Можно сказать, вообще не соответствует. Уже на тринадцатом уровне лаз разделился на два рукава, причем в один из них сложно было пролезть даже некрупному Кольму. А второй, как оказалось, вел в тупик, перекрытый запертой дверью. Хорошо еще, имелась здесь камера, нечто вроде комнаты два на два метра, в которой можно было развернуться.
Отсюда Кольм доложил о своей неудаче наверх и получил приказ сидеть и не высовываться, поскольку ползти вверх у него точно не получилось бы. Однако вот так сидеть… Беспроводная связь здесь работала, и, подключившись к сети, замок лейтенант разблокировал почти сразу, благо хиленький пароль мощный планшет осилил без труда. Дверь мягко, почти бесшумно отъехала в сторону, открыв еще одну комнату, на сей раз большую и заваленную всякой мелочью. Каптерка, не иначе, подумал он, оглядываясь, и с удивлением обнаружил, что на него в изумлении уставились пять пар одинаково испуганных глаз.
– В-вы к-кто?
Тот, кто проблеял это, был невысок, полноват и обладал холеным, но напрочь растерявшим былой лоск лицом. Да и одежда явно знала лучшие времена – когда-то это был солидный деловой костюм, возможно даже, из натуральной шерсти, но сейчас он мог сгодиться разве что в качестве половой тряпки. Женщина рядом с ним вид имела соответствующий – те же самые приметы закончившейся счастливой жизни, разве что одежда не столь истрепанная да лицо сохранило остатки былой красоты. И трое детей, два пацана-близнеца, на вид лет по двенадцати, и девчонка на год или два старше. Все они смотрели на Кольма с испугом и надеждой…
– Старший лейтенант Кольм, – представился он. Военно-космический флот Конфедерации.
– Вы… за нами?
– Нет, я тут спелеологией увлекаюсь, – раздраженно ответил он. – Вы вообще-то кто и что тут делаете?
Через минуту он уже знал, что имеет дело с мэром этого жалкого городишки, господином Паулем Хепбёрном. Бывшим мэром, хотел поправить его Кольм, но не стал, поскольку это могло вылиться в истеричные вопли и затягивание процесса рассказа. Когда пришли захватчики, мэра они, конечно, тут же взяли за шкирку и заставили работать, ибо захватить город – это одно, а управлять им – совсем другое, здесь без знающих тонкости дела специалистов во всех областях не обойтись. Но как только в город вломился уральский десант, мэр подхватил семью (судя по слегка поджатым губам его жены, Кольм сделал вывод, что вопрос, кто кого подхватывал, остается открытым) и постарался спрятаться. Вполне разумное действие. А вот считать, что мир вертится вокруг тебя, и десант сюда явился только ради спасения твоей драгоценной туши – это, напротив, неразумно. Кольм постарался максимально доходчиво объяснить перепуганному чиновнику тот факт, что они вообще не знали и знать не хотели, есть здесь мэры или нет, но, похоже, до разума его достучаться не смог. Ну и пес с ним, если честно.