центра.
Как обычно, во взглядах, бросаемых ими на воспитанников элитного Первого Параграфа, заметны были неприязнь и зависть.
– Шевелитесь, парни! – прикрикнул Ференц. – Нас еще ждет дальняя дорога…
– Это понятно, – ответил Джон. – Но не такая уж она и дальняя. Чего тут ехать, несколько часов?
– Ты не понял, – сказал субтактик. – В Архус-шедт мы не вернемся. Машины отправятся туда без нас.
– А мы куда? – Оле посмотрел на командира с удивлением.
– Присоединимся ко второй тактической, что проводила зачистку тут, в Таусс-швифт. И с ними двинемся к порталу на Эброн. Вся наша оперативная бригада перебрасывается туда.
– На Эброн? – одновременно спросили Джон и стоявший у соседней машины Яков, а снайпер еще добавил. – Что, опять люди чего учудили?
– Скоро мы это узнаем совершенно точно, – сказал Ференц, и тут же голос его вновь стал сварливым. – Чего замерли, пиявкины дети? Или хотите застрять тут навечно? Или вот с ними побрататься? – и он ткнул в сторону конвойных. – А ну шевелитесь, стройте этих бракованных в ряд…
Оле поймал злой взгляд тактика, и подумал, что с последним вопросом субтактик переборщил.
Зачем унижать тех, кому не повезло попасть в ряды Первого Параграфа?
Но мысль затерялась, быстро забылась среди других, более насущных.
Эброн встретил пятую оперативную бригаду Первого Параграфа теплом, особенно приятным после мозглой Трясины. Когда транспортер прошел через портал, Оле невольно зажмурился. Когда под опущенными веками перестали кружиться оранжевые кольца, он открыл глаза.
Небо было прозрачно-голубым, словно исполинский глаз с желтым зрачком, облака напоминали куски мягкого пластика. Дорога шла через лес, не похожий ни на гнилостную чащу Трясины, ни на джунгли Хордана.
На лицах тех бойцов, что впервые вырвались за пределы Сложных Миров, заметно было ошеломление.
– Ничего себе! – воскликнул Петр. – Это люди ловко устроились! Не зря они себе такую планету зажали!
– А Земля, наверное, еще красивее… – сказала девушка-снайпер из девятого звена. – Вот бы там побывать.
– Слышал я, что в начале войны, – вступил в разговор субтактик двенадцатого звена, – была проведена тайная операция… часть наших ухитрились забросить на Землю. Через секретный портал. Так вот из них никто не вернулся, не рассказал, что там да как…
– Брехня! – уверенно заявил Джон. – Какие порталы? Вот у нас на Деосе рассказывали, что…
Оле не стал вслушиваться в разговор, погрузился в собственные мысли.
Эброн в самом деле выглядит привлекательнее, чем желтая пустыня Фатума, над которой пылает бешеное солнце. Цветы и деревья куда приятнее, чем пыльные ураганы, бесплодные скалы и голый песок. Выжить тут гораздо проще, для этого почти не надо прилагать усилий…
Но не сделает ли такая планета форсеров слабыми и жалкими? Не вернутся ли они вновь к тому состоянию, с которого начинали? Не пойдут ли против течения Эволюции?
– …по морде! – закончил фразу Джон, а вслед за тем засмеялись все, сидевшие в кузове.
Оле на всякий случай заулыбался.
Транспортер взобрался на вершину холма и теперь спускался к большому селению. Его окружали поля, на них виднелись работающие люди, сельскохозяйственные машины, фигуры форсеров-надсмотрщиков с плазменными карабинами в руках. На западном горизонте, едва поднимаясь над ним, виднелись белые вершины гор.
– Так, слушай меня, – по серьезному голосу Ференца стало ясно, что пустая болтовня закончилась. – Через пятнадцать минут мы прибываем. Дальше к северу за поселком находится большой военный лагерь. Там из недоделанных боевых форсеров, лишь по недосмотру угодивших в войска, формируют штрафную бригаду. Несколько дней назад бойцы в ней взбунтовались. Наша задача – подавить восстание как можно быстрее.
– Что, теперь будем стрелять в настоящих бунтовщиков, а не в потенциальных? – подала голос Магда.
– Очень рад, что ты все так славно понимаешь, – кивнул субтактик. – Первыми огня не открывать, вдруг они одумаются. Но при малейшей попытке сопротивления – бить на поражение.
Транспортеры остановились, едва проехав через поселок. Оле выбрался из кузова вместе с остальными, вставил на место батарею, еще разок проверил плазменную пушку.
– За мной – бегом марш, – сказал Ференц. – Сто метров вдоль дороги, затем сворачиваем направо…
Когда повернули, то очутились в каком-то странном лесу. Подлеска тут не было, деревья росли правильными рядами, одинаковые, словно клонированные. Оле не сразу догадался, что их посадили специально.
– Тихо, дальше… – договорить субтактик не успел.
Плазмоид разбился о ствол дерева перед ним, расплескался голубыми брызгами. Другой ударил в грудь Петра, растекся по броне. Оле шлепнулся на землю, окончательно не осознав, что происходит. Ушиб локоть, но перекатился, как учили, выставил перед собой оружие.
– Вот тебе и одумаются… – проговорил Яков в ком-линк. – Субтактик, где твои модули? Я врага не вижу!
– Резаные мозги! – рявкнул Ференц, залегший где-то правее. – Спроси об этом того, кто забыл на Трясине транспортеры с хозяйством бригады! Бить по площадям! Получайте координаты. Андре, посмотри, что там с Петром.
Через мгновение Оле узнал, какой сектор попадает в его зону ответственности, и принялся обрабатывать его выстрелами. Зашипела опаляемая листва, полетели горелые ветки, зашатались деревья.
Краем уха услышал шорох, потом Андре сказал мрачно:
– Мертв. Броня пробита в самом центре груди. Как такое возможно – не знаю. Первым же выстрелом…
– Всякое бывает, – проговорил субтактик. – А теперь поднялись и вперед на десять метров. Марш!
Оле вскочил и побежал, петляя меж серых стволов. Вновь упал, на этот раз более удачно.
– Похоже, они отступили, – заметил Джон, и в этот момент стрельба началась там, где остались транспортеры. Через минуту оттуда донесся сильный взрыв, за ним еще один.
– Если я все правильно понимаю, то эти ублюдки решили атаковать сами… – медленно проговорил Ференц. – сейчас свяжусь с нашим тактиком, узнаю, что да как… Лежите пока, не суетитесь.
Оле заметил движение прямо перед носом, обратил внимание, что по стволу ползет зеленая козявка размером с палец. Не успел рассмотреть ее как следует, командир звена заговорил снова.
– Отходим. Очень медленно и осторожно. Оле, на тебе правый фланг. Магда, на тебе – левый, Андре – забираешь тело…
– Вот уж не думал, что отступим перед какими-то бунтовщиками, – буркнул Джон.
– Не думал, и не пытайся. Это занятие не для тебя, – почти ласково проговорил Ференц. – Они вооружены, а боевого опыта у многих в штрафной бригаде больше, чем у тебя или у меня. Атаковать их надо подготовленными, с танками и модулями… А ну пошли!
Оле вскочил на ноги, медленно двинулся назад, вглядываясь в заросли позади и держа наготове оружие.
Но все было тихо, ничего не двигалось. Шуршала под ногами трава, и доносилось тяжелое дыхание Андре, волокущего на себе труп. Ветви шелестели на ветру, противным голосом орала какая-то тварь.
Беспрепятственно вышли к дороге, и тут стало ясно, что нападение бунтовщиков на тылы удалось.
Несколько транспортеров, в их числе штабной, пылали, над ними поднимались столбы черного дыма. Бегали возбужденные форсеры, доносились полные злобы крики.
– Вот это я понимаю, – сказал Ференц, переводя взгляд с Оле на Андре. – Начинается война. Радуйтесь, парни.
И только в этот момент уроженец Фатума понял, что поучаствовал в первом для себя настоящем бою.
– Так, все сюда, ко мне, будем наряжаться, – голос субтактика, вернувшегося из похода в штаб бригады несколько минут назад, прозвучал непривычно весело. – Эй, закончили дремать!
Сутки, что минули с момента прибытия на Эброн, прошли в страшной суете. Для начала случилось неожиданное столкновение с бунтовщиками, бригада понесла потери. Затем последовала торопливая перегруппировка, подготовка рубежа обороны.
С утра поползли слухи, что сегодня будет наступление.
– Во что наряжаться-то? – подозрительно осведомился Джон.
– Вот в это, – Ференц вытащил из ящика, принесенного, судя по всему, от снабженцев, боевой комбинезон, но не серый, как обычно, а словно полупрозрачный. – Ну что, как?
– Камуфляж-хамелеон, – заметил Яков. – Отличная штука. Давно нам таких не выдавали, с самых первых дней на этой планете…
– Значит, снова будут такие жестокие бои, как тогда, – пожал плечами Ференц. – Их тут ровно восемь штук… теперь уже семь, разбирайте и облачайтесь. Чтобы через двадцать минут все были в новой форме.
Оле получил комбинезон одним из последних. Вернулся к огневой точке, которую они вчера устроили среди деревьев. Несколько минут потратил на то, чтобы внимательно изучить новую форму, необычно легкую, без металлических вставок. А затем переоделся.
– Ну как? – спросил у Андре, возившегося с застежками на боку.
– Нормально, – ответил тот серьезно. – Я-то тебя вижу, а вот тот, кто с полусотни метров смотрит, вряд ли. До коленей – как будто трава, выше – ветки и листья, а наверху голова торчит. Она впечатление и портит.
– Именно! – Оле поднял указательный палец. – Значит, надо срочно ее отстрелить…
Не успели посмеяться как следует, а в ком-линке зазвучал голос субтактика:
– Три минуты на сборы.
– Вот тебе и раз, – сказал Оле, хватая плазменную пушку.
– А будет и два, и три, – пропыхтел Андре, и они побежали в ту сторону, где ждал Ференц.
Звено собралось на две минуты. Субтактик одобрительно кивнул и повел бойцов через сад – именно так назывался рукотворный лес – к дороге. Тут наткнулись на стоящие рядком «Звери».
На броне у операторов красовались те же единички, что и у пехотинцев. Оле точно не знал, где находится учебный центр Первого Параграфа для танкистов, но предполагал, что тоже на Хордане, «под рукой» у Пророка.
«Зверей» оставили позади, пробежали мимо замершего у обочины командирского транспортера.