– Думаешь, они дружно вылезут на тебя поглядеть? – хмыкнул Ференц. – Сильно в этом сомневаюсь. Ты видела защитный периметр вокруг Розенфолла? Не зря же он построен.
– Ну, наверное… – Ванда неопределенно пожала плечами. – Хотя…
– Так, болтовню прекратили, – прервал ее субтактик. – И отошли к обочине. Нужно кое-кого пропустить.
Бойцы дружно отхлынули в сторону. Мимо, рыча мотором, проехала штабная машина, принадлежавшая Малоссу. За ним проследовали несколько транспортеров с бойцами. С бригадой, которую иногда называли личной гвардией Пророка, с отрядом лучших воинов Сложных Миров.
– Наступать – это понятно, – сказал Андре, хмурясь. – Бить людей – наш первый долг. Странно другое. Зачем мы провожали сюда бунтовщиков? И куда они отправились от Розенфолла?
– Ну… – Ференц огляделся и понизил голос. – Когда мы у этого городишки торчали, я с одним земляком столкнулся. Я его еще по Гадесу помню. Он тут, среди льдов, второй месяц торчит. Так вот он сказал, что по слухам, мятежники, называющие себя Верными, целиком заняли Рахонавис.
Джон присвистнул, и даже невозмутимая Магда покачала головой.
– Я тоже не поверил сначала, – продолжил рассказ субтактик. – Но ведь в этом случае все сходится. Эти самые Верные захватили портал оттуда на Фрио и потребовали у Пророка, чтобы он доставил к ним бунтовщиков с других планет…
– Потребовали? – горячо воскликнул Виктор, один бойцов девятого звена. – Да ты что? Как они могли требовать?
– Очень просто, – сказал Оле. – Пригрозив уничтожением портала на Рахонавис. А только оттуда можно добыть кристаллин. Ведь ты знаешь, что это такое?
– Еще бы, знаю.
– Так все и обстоит, – кивнул Ференц. – И мы должны атаковать Шип или Белфинд, чтобы пробить обходную дорогу к Рахонавису. На всякий случай, если Верные все же пойдут на то, чтобы уничтожить портал.
Колонна обогнула озеро, потом свернула с дороги. Прямо по льду через небольшой заливчик вышла к свободному участку берега между двумя бригадами «Зверей». От этого места до портала осталось не больше двухсот метров.
– Тут располагаемся, – сказал Ференц. – Пока свободное время, приказано отдыхать. Ужин обещали через час-другой.
Оле скинул со спины рюкзак, вытащил из него спальный мешок. Положил его на холодную, покрытую инеем землю и сел. Рядом схожим образом устроились остальные, вечно голодный Андре захрустел плиткой сухого пайка, Яков занялся стабилизаторами ионного орудия.
– Интересно, – проговорила Ванда, глядя в светло-сиреневое небо, где начали проступать звезды, – а что мы будем делать после войны? Ведь рано или поздно победим людей, да и чудовищ из космоса. А что потом?
– Кто же его знает? – Оле пожал плечами. – Я думаю, что если враги закончатся, тех, кто проходил подготовку в других центрах обучения, разоружат. Ну а нас, скорее всего, нет. Оставят под ружьем.
– А я ни о чем таком не думаю! – заявил Джон. – До конца войны еще времени… ууу, не один год. За такой срок и погибнуть можно во славу Эволюции…
– А смерть тебя не пугает? – спросила Ванда.
– Чего ее боятся? Она же неизбежна. Ты же не боишься, например… – Джон пошевелил руками. – Это, ночи…
– После ночи вновь приходит день. А после смерти?
– Ну ты загнула, – Джон поглядел на девушку с недоумением. – Это… тебе надо срочно кого-нибудь убить. Чтобы всякие слишком сложные мысли не появлялись, особенно те, что запрещены Стальным Кодексом. Они только от безделья бывают.
– Убить – это можно. Но есть ведь и другие способы отвлечься… – Ванда улыбнулась и, глянув на Оле, погладила ствол пушки.
Тут уроженцу Фатума стало жарко, несмотря на царивший вокруг дикий холод.
Девушки у него не было давно, с самого учебного лагеря, где они с Ритой однажды улучили момент. Понятно, что такие отношения между курсантами и тем более бойцами не особенно поощрялись. Но начальство смотрело на них сквозь пальцы. Понимало, что форсеры живые существа, и что никакие модификации не в силах убить основные инстинкты.
Так что можно тут затеять что-нибудь. Учитывая, что Ванда не против…
Пока раздумывал, девушка благополучно улеглась на спальный мешок и задремала. По крайней мере, закрыла глаза. Оле подумал, что упустил момент и с унынием принялся смотреть на восходившую луну.
– Встали. Оружие приготовили, – команда Ференца оказалась запоздалой. Бойцы его звена повскакали на ноги еще полчаса назад, когда войска у портала пришли в движение, а к пылающему контуру двинулся авангард.
Проходили на другую планету танки и звенья джамперов, колонны пехоты, летели модули. Как шел бой, видеть не было возможности, но, судя по тому, что никто не бежал обратно на Фрио, операция развивалась по плану.
Пришла очередь вступить в дело тринадцатой боевой бригаде.
– Все готовы? – спросил Ференц, еще раз оглядывая подчиненных. – Славно, славно… Ну, пошли, во имя Пророка!
И они пошли, а точнее побежали к дороге, рядом с которой сохранились отпечатки сотен тяжелых ботинок и царапины от десятков лап «Зверей». Портал приблизился, стала видна будка технического контроля.
Оле нырнул в синее сияние, вскинув пушку. И перенесся из тихой морозной ночи в грохочущий день. На уши обрушился стрекот десятков автоматов, низкий рокот пулеметов и гром разрывов. По глазам ударил яркий солнечный свет и вспышки от десятков разрывов.
Пуля на излете стукнула в живот и отскочила, точно брошенный камушек.
– А наши-то молодцы! – торжествующе рявкнул Джон.
– За мной! – еще громче завопил субтактик. – Наддали! Ходу! Ходу!
И они помчались вперед, огибая воронки от разрывов, чадившие остовы биотанков и тела форсеров из первой волны штурмующих. Но эти жертвы оказались не напрасны – от оборонительного периметра не осталось почти ничего.
Лежали, задрав ноги, несколько шагающих машин, тяжелые пластобетонные блоки выглядели покореженными, словно их мяли. С дороги заграждения были отброшены. На них и вокруг валялись трупы людей с изображением черного молота на грудной пластине доспехов.
Мертвые солдаты корпуса «Тор».
Тринадцатая боевая проскочила через прореху в периметре, оставила позади полосу залитой кровью земли. Стало видно, что бой переместился в лес, где между высокими, полупрозрачными стволами мелькали вспышки выстрелов.
– Заходим справа! – приказал субтактик. – Вон туда…
Но не успели сделать и десятка шагов в новом направлении, как вокруг начали рваться гранаты. Оле ощутил, как несколько осколков царапнули спину. Потом будто колючая вата набилась в уши, его подняло и отбросило назад. Земля и небо с облаками закрутились перед глазами.
От тяжелого удара перехватило дыхание, ребра болезненно хрустнули.
– Ох-ха… – просипел Оле, пытаясь встать.
– Лежать! – пробился через гул в ушах бешеный голос Ференца. – Резаные мозги! А ну перебежками…
С такой близкой опушки по ним бил пулемет. Плети очередей хлестали по земле, фонтанчики разрывов бегали туда-сюда. Оле некоторое время следил за ними взглядом, будучи не в силах оторваться.
С трудом удалось сообразить, где он и что именно происходит. Мускулы не сразу отозвались на команду, рука с пушкой задвигалась с трудом, словно весила не менее десяти тонн. Выстрелил несколько раз, потом увидел, как справа, обходя засевшего на границе леса врага, бегут бойцы двенадцатого звена.
– Ты живой? – рядом обнаружился Андре с кривой усмешкой на лице и свежим шрамом на груди.
– Именно. Только контузило немного…
– Это ничего.
Пулемет захлебнулся и умолк. Через мгновение залегшие форсеры вскочили на ноги и побежали вперед. Все еще плохо соображавший Оле отстал от соратников только на несколько секунд.
Бежать было трудно. Конечности казались непомерно тяжелыми, а тело вялым, будто старая тряпка.
– Нормально, – сипел Оле, чувствуя, как его мотает. – Как-нибудь… Надо бежать, надо…
С треском вломился в заросли, едва не врезался лбом в ствол, внутри которого пульсировали темные трубочки. Продрался через колючие кусты, усеянные желтыми цветами, и оказался на огневой позиции людей.
Тут тоже лежали трупы, покоился на треноге двуствольный пулемет зловещего вида. Нелепым украшением выглядели ребристые колеса. Рядом виднелась толстенная труба, глядевшая в небо и снабженная чем-то вроде вычислительного центра. А в руках погибшего сержанта было зажато некое устройство с множеством разнокалиберных окуляров. Из него торчала телескопическая антенна.
– О… – только и смог сказать Оле, увидев это.
– Это что-то новенькое, – из зарослей выбрался Ференц. – Вот эта штука служит для управления огнем. Эй, ты чего какой? Ой, да тебя приложило крепко. Соображаешь вообще чего-нибудь?
– Да, – ответил Оле, и единственное слово отдалось в голове, словно грохот горного обвала в пещере.
– По тебе не скажешь, – субтактик хмыкнул. – Ладно, пошли. Надо догонять остальных.
– А это? – Оле поднял руку и указал на пулемет, на казеннике которого виднелась выбитая прямо в металле надпись «HMG342‑II «Священная война».
– Заберут. Я уже сообщил. Пошли-пошли.
И они углубились в чащу.
Лес выглядел так, словно над ним поработала бригада опытных и очень прилежных дизайнеров. Можно было подумать, что каждое дерево и даже куст создавали по особому проекту. Стволы напоминали вытянутые кристаллы, заполненные молочной жидкостью, а сотни ярких цветов роняли на землю разноцветные лепестки.
Для того чтобы описать это великолепие, у Оле не хватало слов. Да и времени на то, чтобы глядеть по сторонам, не было.
Не прошли и сотни метров, как наткнулись на людей.
– Что же они не бегут-то, а? – спрашивал субтактик, упав в траву и раз за разом нажимая гашетку. – Мы же у портала им врезали так, что любо-дорого посмотреть… А эти морды даже не запаниковали…
– Еще побегут, – сказал Оле, ощущая, как стихает неприятно тяжелая пульсация в голове, и как мысли наконец-то обретают ясность.
Полыхнул чуть правее разряд ионного орудия, и рейлган, не дававший форсерам поднять голову, умолк.