Следующий час Роберт только и делал, что стрелял. Менял магазины в автомате, пригибался, когда над головой проносился шар раскаленной плазмы. Орал на солдат и старался не пропустить ни одного приказа Бьерна.
Рычал пулемет Кампински, земля плавилась, горели немногие уцелевшие деревья. Из‑за спин пехотинцев палили автоматические гранатометы, осколки со злым бульканьем полосовали гладь реки. Течение уносило тела особо смелых форсеров, в зелени возникали багровые струи.
Когда враг отступил, Роберт опустил оружие и сглотнул. Пересохшее горло дернуло болью.
– Неужели все? – сказал Трэджан, и голос его прозвучал слабо, будто из соседнего помещения.
– Чего? – поинтересовался Роберт. – Ты почему шепчешь?
Лангтон с удивлением глянул на командира и проговорил громче:
– Да ты оглох, похоже! Эй, слышишь меня? Шлем тебе надо заменить!
– Не надо орать, – Роберт потряс головой и сел на дно окопа. – Все-таки мы отбились. А я почти не верил. Особенно в тот момент, когда танк влез на наш берег и зацепился… Ну и жуткий он вблизи…
– Но ничего, наши дали ему прикурить, – Шриван снял шлем, обнажив мокрое от пота и бледное лицо, копну черных кудрей. – И все же сегодня нам бы здорово помогли эти, как их… тяжелые боевые костюмы…
– Катафракты, – Роберт вспомнил тот день, когда благодаря броне, способной выдержать попадание ионного орудия, вырвался из лап хищников. – Да, давненько я их не видел…
– Я еще на Циклоне слышал, что их производство приостановили, – сообщил Мурад. – То ли они слишком дорогими выходят, то ли в эксплуатации сложны. «Варвары» куда проще и надежнее.
– Но тут и их нет, – Роберт стащил шлем, потянулся к вырытой в стене окопа полочке, где стояла фляга. С наслаждением плеснул в лицо, сделал несколько глотков. Снял перчатки и вымыл руки. – Фух, вот так куда лучше…
– Дай сюда флягу, – попросил Трэджан. – Раз нет, значит, скоро будут. Думаешь, нас тут просто так оставят?
– Это мы посмотрим, – проговорил, выбираясь из ячейки, Кампински. – Эй, вода-то осталась?
Следующая атака началась через пару часов, и оказалась не слабее первой. Закончились ленты к пулемету, залп из мортир накрыл позиции третьего батальона. Западнее расположения полка форсеры сумели перейти реку и на какое-то время ворваться в окопы.
Но люди держались, не отступали, не впадали в панику. Солдаты, прошедшие Эброн, Сибирь и Диадему, спокойно делали свое дело.
– А вот и «Варвары» пожаловали… – просипел Трэджан, когда сразу две управляемые ракеты поразили ползущий прямо на них биотанк. – Я же говорил?
В звуковое полотно боя вплелась новая нить – равномерный рокот скорострельных пушек.
– К счастью, ты не ошибся, – ответил Роберт.
Земля затряслась, со стенок окопа посыпались куски почвы. Два шагающих танка преодолели линию обороны и остановились над ведущим к реке откосом. Один почти сразу взорвался, когда в него угодил толстый луч ионного разрушителя, другой поспешно сдал назад.
В наушниках пехотинцев на мгновение прорезались голоса танкистов:
– Борт семнадцать, немедленно назад! – рявкнул кто-то довольно сердито.
– Да куда… – остаток фразы потонул в шорохе и треске.
Но задачу «Варвары» выполнили. Остатки ударных сил форсеров откатились на тот берег. Когда до вечера не последовало ни одной атаки, стало понятно, что наступательный порыв детей Сложных Миров исчерпал себя.
Дочь эволюции14
Десантно-штурмовой корабль прошел над самой головой. Морщась от дикого рева двигателей и от боли в пробитом плече, Марта все-таки ухитрилась нажать гашетку. Луч ионного орудия вонзился летающей машине в брюхо, та задымила, резко пошла в сторону и пропала за домами.
Звуки боя заглушил взрыв, над крышами поднялся столб пламени.
– Есть! Так ему! – Санчес отшвырнул использованную батарею и вставил в слот новую.
– О, какая штука… – проворчал Фатих, когда на улицу прямо перед ними выскочил «Варвар». С одной из его подвесок в сторону форсеров с ревом прянула струя огня. Только с расстоянием пилот не рассчитал, и пламя затухло, не добравшись до баррикады, возведенной поперек проезжей части.
Водитель штабного транспортера выстрелил, но плазмоид бессильно разбился о броню кабины. «Варвар» в ответ задействовал пулемет и побежал вперед. Над головой Марты засвистели пули.
Под прикрытием боевой машины двинулись вперед пехотинцы.
– Где они!? – прорычала она, вскидывая «Ярость» и мысленно подгоняя все не желающий генерироваться разряд.
Словно в ответ из‑за спины прилетел выпущенный из мортиры плазмоид, за ним еще один. Танк окутало облако огня и дыма, он качнулся. Очередное попадание бросило «Варвар» на стену дома. Он проломил ее, точно пьяный великан, с грохотом провалился внутрь.
– Готов! – яростно завопил Фатих.
Бои на Шипе длились пятый день. Бригады Верных двигались вперед, захватывая селение за селением. На Рахонавис уходили транспорты, набитые зерном и всем прочим, что удавалось найти на людских складах. Все шло отлично до вчерашнего дня, когда из‑за горизонта показался крупнейший город планеты – Артаркес.
Форсеры вошли в него и намертво увязли в уличных боях. Люди получили подкрепление, а заодно, судя по всему, приказ стоять насмерть. За двадцать часов сражения Седьмая Свободная Бригада понесла куда большие потери, чем за предыдущие дни.
А сегодня утром враг организовал контратаку, невероятно умную и быструю. Заслон форсеров оказался смят, за оружие пришлось браться всему экипажу штабного транспортера, исключая связистов.
Впервые за долгое время Марта участвовала в настоящем бою. И это ей ужасно нравилось.
Выцелила одного из бежавших по улице людей, нажала гашетку. С радостью увидела, как враг упал и остался лежать неподвижно. Мгновением позже в ком-линке затрещало, а над головой прошел выпущенный из ионного разрушителя разряд в руку толщиной.
Бригада Синтии, находившаяся сегодня в резерве, все-таки подошла к месту прорыва.
Бежали бойцы, летели модули, клацали по пластобетону ноги «Зверей».
– Уф, отбились, – сказала Марта, чувствуя, как от усталости дрожат руки. – Отвыкла я от этого дела что-то…
– Да? А не скажешь, – Санчес опустил плазменную пушку и улыбнулся.
Проломивший стену дома танк исправно горел, ветер нес крупные черные хлопья. Люди, обнаружившие, что сопротивление усилилось, больше не стреляли. На этом куске охваченного кровопролитными боями Артаркеса царило спокойствие. От расположенного за рекой центра города долетал треск пулемета, слышались гулкие хлопки разрывов. Но это было далеко и поэтому не в счет.
Очередной порыв извлек из вышины и швырнул на мостовую крупное семечко с парой ребристых крылышек.
– Это еще что? – спросил Фатих и потянулся к нему рукой.
– Осторожно, не трогай! – с неожиданной резкостью проговорил Санчес. – Это местный вьюн!
Фатих вытаращил глаза и на всякий случай отполз в сторону.
Семечко немного полежало, а потом из него просто выстрелил острый зеленый росток. Раскрошил пластобетон с такой легкостью, точно это была плодородная земля, ввинтился в него.
Крылышки отвалились минутой позже.
– Ничего себе, – удивленно хмыкнул водитель штабного транспортера, когда семечко лопнуло, из него с невероятной быстротой полезли толстые, утыканные шипами плети.
– Адский вьюн, – Санчес отступил на шаг. – От него планета получила название. Растет, как видите, очень шустро. К счастью, так же быстро высыхает. А то бы эта напитанная ядом штуковина заполонила все вокруг. Даже у нас на Хордане нет ничего подобного.
– Командиииир! – издалека донесся крик.
Марта обернулась и обнаружила, что у перекрестка, расположенного полусотней шагов позади баррикады, стоит один из связистов и машет рукой.
– Похоже, пора возвращаться к своим обязанностям, – она поднялась с земли. – Теперь тут есть, кому оборону держать. Только вот почему он через ком-линк не вызовет? Иду я, иду!
Уходя, невольно оглянулась на побеги вьюна, что успели покрыть баррикаду и в нескольких местах прорасти через стены домов.
– Основной канал накрылся, – сообщил связист, когда Марта подошла к нему. – Остался дублирующий, и по нему вас вызывают…
Причина обрыва связи стала ясна, когда открылся упрятанный в переулке транспортер. Одна из людских ракет угодила в дом поблизости, и кусок стены упал на машину. Ее ходовым качествам это не повредило, а вот главный транслятор раздавило в лепешку. Резервный, к счастью, не пострадал.
– Кто вызывает? – поинтересовалась Марта, протискиваясь во чрево транспортера.
– Передал сообщение пункт связи у портала, – ответил связист. – За техниками мы послали. У них должен быть запасной транслятор. Через час починим…
– Не сомневаюсь, – она плюхнулась в жалобно заскрипевшее кресло и подключилась к информационной сети.
Голос передавшего сообщение субтактика звучал буднично, а вот сам текст выглядел удивительным: «Оставить бригаду на заместителя. Немедленно прибыть в Гролл. Машина выслана. Главнокомандующий Ставки Эрик Рогхерн».
– Ха, – только и сказала Марта, – Фатих, бригада остается на тебе. Меня вызывают на Рахонавис.
– А что случилось?
– Если бы я знала.
Мыслей о причинах случившегося не возникло. Рогхерн так соскучился по ней? Глупо. Что-то произошло на Рахонависе? Невероятно. Что там может случиться? Портал под контролем, планета целиком принадлежит Верным. Или ей хотят предложить новое место службы?
Но поскольку не дело боевого форсера обсуждать приказы, гадать Марта не стала.
На Рахонависе ее встретила гроза. Портал остался позади, и джип оказался словно под водопадом. Молния с треском распорола небо над головой, осветила то, что осталось от оборонительного периметра.
– Ну вот, электроника накрылась, – сказал водитель присланной за Мартой машины, усатый и солидный уроженец Рахонависа. – Дальше придется как-то на ручном тянуть. Ладно, дело обычное.