По дорогам Шипа они мчались с бешеной скоростью, на горных трассах планеты вечных бурь темп пришлось немного сбросить. О том, куда они торопятся, Марта не пыталась спрашивать. Хорошо понимала, что водитель не знает, он просто выполняет приказ.
Остался позади «объект номер один», самая первая военная база форсеров на Рахонависе, открылся Темный лиман. Еще через несколько часов джип переехал мост, нависший над узким проливом, что соединяет Темный лиман с Серым, и принялся карабкаться в горы.
К вечеру, оставив позади сотни километров и еще одну грозу, Марта очутилась в Гролле.
– Я всю задницу отсидел, – пожаловался Санчес, когда они выбрались из джипа.
– Ничего, задница в нашем деле – не главное, – хмыкнула Марта.
В этот раз ее пропустили к Рогхерну без проволочек. А, вступив в знакомый кабинет, Марта обнаружила там, помимо хозяина, мрачного Райнарта и чернокожего Алана С’Торридо с ухмылкой во всю одноглазую физиономию.
– Заходи, Марта, садись, – проговорил глава Верных. – Ты добралась очень быстро, и это хорошо.
Алан кивнул, а Райнарт, вопреки ожиданиям, ничем не выразил радость от встречи, разве что уставился на нее с непонятной тоской в глазах.
– Все в сборе, – Рогхерн огладил подбородок. – Довожу до вашего сведения информацию: сегодня ночью спутниками было зафиксировано падение на Рахонавис нескольких очень крупных объектов. Большинство упали в море, но один приземлился в горах к западу от Кривого лимана. Там неосвоенные территории. Кроме автоматических метеостанций, на них нет ничего.
– Только не это… – Марта вспомнила Лонис, где все тоже началось с метеоритов. – Неужели насекомые?
– Так точно. Отправленный на разведку беспилотный вертолет обнаружил на месте падения огромное сооружение и суетящихся вокруг него тварей. Передал данные и разбился на обратном пути. Попал в грозу, скорее всего.
– Разрешите вопрос? – Алан нахмурился. – Что за твари?
– Всю информацию по ним, что у нас есть, получите позже, – Рогхерн перевел взгляд на Марту. – Восьмая Свободная Бригада отправится на запад, чтобы уничтожить опасность. Ты поедешь с ними в качестве консультанта. Насколько я помню, ты имела дело с этими существами, и не только на Фрио.
– Было такое, – с внезапной силой нахлынули воспоминания о днях, проведенных на Лонисе: джунгли, тяжелая рана, носилки на веранде, лезущие со всех сторон насекомые, едкая кровь во рту…
Помотала головой, отгоняя наваждение, и обнаружила, что Райнарт все так же таращится на нее.
– Ты, – Рогхерн повернулся к нему, – как верховный делегат по центральному округу должен, во-первых, всеми силами препятствовать возникновению паники. Во-вторых…
Марта только хмыкнула – высоко забрался лохматый форсер, стал верховным делегатом…
– Задача, надеюсь, всем ясна? – осведомился глава Верных. – Тогда приступайте. И не медлите. Нужно действовать максимально быстро, чтобы эта зараза не расползлась по Рахонавису.
– Разрешите вопрос? – Марта встрепенулась. – А вы уверены, что на планете упал лишь один эээ… транспорт насекомых? Насколько я помню, и на Фрио и на Трясине их было несколько.
– Уверенности такой нет, поэтому мы продолжаем поиски. Но это, честно говоря, не ваша забота. Идите.
Трое супертактиков поднялись и вышли в коридор. Стоявшие тесным кружком телохранители мгновенно сделали вид, что на самом деле не болтают, а несут службу.
– Ну что, подруга, вмажем тем тварям? – поинтересовался Алан, кровожадно скалясь. – Пойдем, мой транспортер стоит на площади. Парни сидят в машинах на базе, ждут лишь приказа.
– Вмажем, – кивнула она. – Только очень осторожно и вдумчиво. А то как бы они нам не вмазали.
– Глупости это, – уныло вздохнул Райнарт. – Мы отвлекаемся на каких-то животных вместо того, чтобы безжалостно уничтожать настоящих врагов. Предатели Стального Кодекса торжествуют, гнетут наших братьев. А вообще… – тут он понизил голос. – Я скучал по тебе…
– Ну надо же? – Марта фыркнула. – Ты хороший парень, только вот несешь порой всякую ерунду. До встречи.
Она помахала Райнарту рукой и вслед за Аланом заторопилась к лестнице.
В глубине сердца радость – приятно, когда кто-то волнуется о тебе, скучает – боролась с удивлением. Поверить в то, что подобный форсер мог испытывать к ней, обычной девушке, каких в любой бригаде десятки, какие-то чувства, не удавалось. Терзали подозрения, что лохматый делегат Ставки просто-напросто развлекается.
– Забирайся, подруга, – велел Алан, когда они покинула административный комплекс и подошли к штабному транспортеру, точно такому же, как в Седьмой Свободной. – Эту колымагу мне выдали пару дней назад, когда назначили большим начальником. Места на всех хватит.
– Не называй меня так, – огрызнулась Марта, поднимаясь по трапу. – Какая я тебе подруга?
– А как? – на одноглазой физиономии отразилось искреннее удивление.
– Можешь звать просто – супертактик, – внутри кузов выглядел стандартно: рабочие места для связистов, стол, откидная койка, санитарный блок, несколько откидных сидений. – Ну, или по имени.
– Идет, – Алан пролез через дверцу, ведущую в кабину, но закрывать ее не стал. – Так, где тут штука, что в башку втыкают? А ты трогай, парень. Чего застыл?
– Кстати, а зачем ты носишь повязку? – поинтересовалась Марта, устраиваясь на одном из откидных сидений. – Ведь в любом модификационном центре тебе могут запросто сделать новый глаз?
– Точно, могут. Вчера, когда в голову привинчивали усиленный ком-линк, как раз такое предлагали. Но я отказался. С повязкой я выгляжу куда лучше, и, – он хмыкнул, – злее и свирепее.
И, просунув голову в дверцу, Алан показательно оскалился.
Транспортер остановился так резко, что Марта едва не свалилась с сиденья. Спасли ее страховочные ремни.
– Что там такое? – пробормотала она в ком-линк.
Без привычного подключения к информационной сети она чувствовала себя внутри штабной машины слепой и глухой. Не могла видеть и слышать, что творится снаружи. И поэтому весь путь от Гролла до Кривого лимана, занявший девятнадцать часов, ощущала глухое раздражение.
– Первая бригада сообщила о контакте с противником, – ответил Алан. – А дороги больше нет, придется пешком.
– Хоть разомнемся маленько. А то ездим и ездим, – Марта отстегнула ремни, потянулась к стоявшему рядом ионному орудию. – И вообще, что от меня толку, если я буду по тылам прятаться?
– В бой рвешься? – поинтересовался командир Восьмой Свободной. – Это зря. У меня в бригаде хватает тех, кто умеет стрелять. А вот тех, кто знает, как воевать с этими тварями, ни одного.
На это возразить было нечего.
Когда выбрались из транспортера, выяснилось, что стоит тот в узком ущелье, зажатом меж двух крутых стен.
– Веселое местечко, – оценил Санчес, глядя вперед, туда, где форсеры с оружием лезли по каменистому склону.
– Точно, – Марта кивнула и вздрогнула, осознав, что в голове появился мерзкий, еле слышный шепот.
Тот, что впервые возник на Лонисе, вскоре после того, как кровь одного из насекомых попала к ней в организм.
– Что с тобой, подру… в смысле, супертактик? – осведомился выбравшийся из машины Алан. – Ты белая, точно снег.
– Ничего, это пройдет, – соврала Марта, изо всех силы пытаясь заглушить бормочущие внутри черепа голоса.
Как всегда, у нее почти ничего не получилось. Удалось лишь сделать чуть тише зловещий шепот, говорящий о том, что насекомые где-то рядом.
– Выгружайтесь, – принялся командовать Алан. – Семен, ты останешься в машине. Тони и Линда, понесете транслятор, – в комплекте оборудования для штабного транспортера был переносной узел связи – как раз на такой случай. – Быстро, шевелитесь. А то подпалю из пушки что-нибудь…
Оставив транспортеры в ущелье, под прикрытием одной из тактических бригад, Восьмая Свободная двинулась в горы. Пошла в ту сторону, где, по данным воздушной разведки, находилось логово насекомых. Разбросала в стороны «щупальца» патрулей и разведывательных групп.
Марта шла рядом с Аланом в центре боевых порядков. Шепот в голове не стихал, иногда начинало мерещиться, что нечто бесплотное касается затылка, норовит пролезть внутрь.
Твари были неподалеку, но на глаза не показывались.
– Стоп, – сказал Алан, когда с юга донеслось громыхание накатывающейся грозы. – Бурю переждем. Всем подразделениям оставаться на месте, занять круговую оборону.
Приказ был разумным. Когда вокруг бушующий хаос, а связь сбоит, очень легко потерять направление и уйти не туда. А то и подвергнуться внезапному нападению или начать стрелять в своих.
Марта опустилась на нагревшиеся за день камни, вгляделась в ползущую над горами тучу.
– Здорово, – проговорил Санчес. – Интересно, на этой планете хоть один день без ливня проходит?
– Где-нибудь в высоких широтах – наверняка, – ответила она. – Но там море и больше ничего.
Туча надвинулась, небо потемнело. Упали первые капли, с сухим шелестом обрушился град. Тысячи кусочков льда заскакали по скалам, принялись колотить по броне форсеров.
– Ой… – Марта прикрыла лицо рукой и замерла, чувствуя, как ее затопляет поток бешеной ненависти.
Водопад отвращения к тем, кто мешает строить.
Лавина чужой, негуманоидной, ярости.
– Они тут!! – крик утонул в раскатах грома, а сверкнувшая молния осветила сотни тварей, что мчались к форсерам со всех сторон.
– Огонь! – рявкнул Алан. Лицо его перекосилось, а плазменная пушка в могучих черных ручищах выплюнула один за другим несколько плазмоидов.
Опытные бойцы, составлявшие большинство в Восьмой Свободной, не нуждались в понуканиях.
Со всех сторон засверкали вспышки выстрелов, форсеры начали отстреливаться от врага. И тут очень кстати оказался отданный перед самой грозой приказ занять круговую оборону. Никому не понадобилось никуда бежать, достаточно было лишь пустить в ход оружие.
Марта первым же выстрелом попала в голову подобравшемуся близко насекомому. Тело свалилось на камни, в агонии забило конечностями. Краем сознания отметила, что тварь отличается от тех, что были на Лонисе или Фрио. Голова казалась более маленькой, тело – тощим, зато клешни увеличились.