– Эта штука похожа на портал, – проговорил Санчес, и в углах тревожно зашепталось эхо.
– Подойдем поближе, осмотримся, – велела Марта.
Обследовали зал, заглянули в углы и даже в широкий проем, где царила тьма. Но ничего интересного и даже просто заметного не обнаружили – желтые гладкие стены, полы, пустота.
Поэтому все втроем собрались у дуги, в которой продолжало пульсировать зеленое сияние.
– Надо проверить, а ну-ка, – Марта шагнула вперед и вытянула руку с надетым на нее ионным орудием. Когда рассекатели ствола окунулись в свет, она затаила дыхание, и… ничего не произошло.
– Это как? – субтактик в очередной раз сглотнул и даже икнул от избытка чувств.
– А вот так, – Марта извлекла ничуть не пострадавшее оружие из сияния, потом сунула его туда еще раз. – Ну надо же, и правда похоже на портал. Интересно, куда он ведет и кто его построил?
– Создатели недосмотрели. Они забыли отставить подпись и указатели, – Санчес даже в такой момент сумел пошутить.
– Давайте вернемся? – предложил субтактик. – Кто знает, что это? Да и командир просил не соваться никуда…
Под презрительными взглядами спутников он поспешно смолк.
– Надо посмотреть, что там, – приняла решение Марта. – Ты оставайся. Если через десять минут не вернемся – отходи и докладывай Алану. Пусть сам думает, чего делать дальше. Эх, где наша не пропадала?
И с этим возгласом она прыгнула в портал.
Зеленое свечение заставило ослепнуть. На мгновение показалось, что падает. Марта замахала руками, пытаясь сохранить равновесие, и обнаружила, что попала в совершенно такой же зал.
– Как будто никуда не ходили, – проговорил Санчес, появляясь из портала следом за ней. – Хотя нет…
Помещение тут было куда больше. Рядом с первой дугой виднелось еще три, одна выглядела мертвой, но две сияли малахитовым огнем. А через широкий проем в торцевой стене падал дневной свет.
– Туда мы, пожалуй, не полезем, – Марта махнула рукой в сторону дуг. – А вот наружу выглянем.
Держась рядом друг с другом, они прошли в проем. Сделали с дюжину шагов и остановились.
Сооружение, заключавшее в себе портал, располагалось на вершине довольно высокого холма. Пологий склон, поросший кустарником, опускался к лесу, тянувшемуся до самого горизонта. Могучие деревья поднимались на десятки метров. В кронах заметно было движение, порхали какие-то мелкие, ярко окрашенные твари.
Небо тут было густо-синим, точно сапфир. В нем висело ярко-желтое солнце, из‑за горизонта торчала округлая гора покрытого пятнами спутника. Облака походили на серые полосы дыма.
– Похоже, что мы нашли новый мир, – сказала Марта, облизав пересохшие губы. – И, знаешь что? Он мне нравится.
В кабинете Рогхерна царил полумрак. Псевдоокна не горели, кроме одного. Экран вычислительного центра бросал на лицо лидера Верных голубоватые блики. И лицо это выражало удивление и озабоченность.
В своем логове, один на один Рогхерн мог позволить себе эмоции.
– Вот так, – Марта только что закончила рассказ о найденном в горах за Кривым лиманом портале. – Я сообщила все, что знаю. Алан остался там, бойцы его бригады осматривают горы вокруг. Три разведывательных группы отправлены на новую планету. Судя по всему, она не принадлежит каким-либо разумным существам.
Она приехала в Гролл час назад, в сопровождении Санчеса и звена охраны, на самом быстром транспортере, какой был в Восьмой Свободной.
– Куда же тогда делись создатели этого портала? – спросил Рогхерн. – Или целой сети порталов? Когда они соорудили ее, почему бросили? Нет, ты не должна отвечать на эти вопросы. Они, как говорят люди, риторические.
Он привычным жестом огладил подбородок, зевнул.
– Надо решить, что нам с этим делать. Так, – лидер Верных на мгновение задумался. – Для начала отыщем Диану и озадачим ее. Пусть построит нам дорогу от Серра, – имелся в виду самый западный населенный пункт на материке, – прямо до портала. Она в любом случае пригодится.
Заспанный делегат по хозяйству и строительству появилась в кабинете Рогхерна через десять минут. Услышав, чем ей предстоит заняться немедленно, поджала губы, но ничего не сказала.
– Все одно строительные комплексы простаивают, – напутствовал ее лидер Верных. – Вот и пусти их в дело. Любые ресурсы – в твоем распоряжении, главное – закончить все очень быстро.
– Есть, – Диана кивнула и вышла.
– Теперь пришел момент известить Рональда, – Рогхерн потянулся. – Кому, как ни ему заниматься этой штуковиной? Пусть изучит ее как следует, заглянет в другие порталы, если время найдет.
Бывший соратник Марты, судя по красным глазам и помятому лицу, еще не ложился.
– По вашему приказанию прибыл, – отрапортовал он, едва ввалившись в кабинет.
– Присаживайся, – посоветовал ему Рогхерн. – Такие новости лучше выслушивать не на ногах.
Через пятнадцать минут Рональд ушел, озадаченно бормоча себе под нос «В лоб мне магнит».
– Ну вот, – сказал лидер Верных. – Остальных делегатов беспокоить смысла нет. Узнают обо всем с утра.
– Разрешите отбыть к своей бригаде? – Марта сделала движение подняться.
– Куда ты поедешь? – Рогхерн поморщился. – На Шипе сейчас затяжные позиционные бои. Артаркес заняли, обстановка стабилизировалась, так что спешить некуда. Фатих справляется хорошо, так что я подумываю, чтобы оставить тебя пока при Ставке.
– Честно говоря, не хотелось бы.
– Я понимаю тебя, но интересы Эволюции прежде всего. Кое-кто из командиров новых бригад, тех, что сформированы из бывших штрафников, еще не вошли в курс дела. И ты могла возглавить создаваемую группу бригад…
Марта выразительно поморщилась.
– Утро вечера мудренее, так что отложим это дело, – Рогхерн поднялся. – А сейчас тебе приказываю: займи один из гостевых номеров и выспись. Завтра в девять ноль-ноль жду у себя.
– Есть, – она встала. – А что это за гостевые номера?
– А, перестроили несколько комнат на первом этаже, чтобы приезжающим из бригад офицерам было где переночевать. Спросишь в комендатуре, они тебе выдадут ключ.
– Хорошо, – Марта вышла в коридор и там, к собственному удивлению, обнаружила Райнарта.
– Привет, – сказал он и широко улыбнулся.
– Привет и тебе, – отозвалась она. – Пойдем, Санчес, на ночь остаемся здесь.
– Ты не рада меня видеть? – Райнарт встряхнул головой, на его лице отразилась обида.
– Послушай, – Марта глянула ему прямо в глаза. – Я целый день провела в транспортере, а до этого десять – в горах, под открытым небом. Сейчас больше всего мечтаю о том, чтобы нормально выспаться на нормальной кровати. Ты это понимаешь?
– Ну… хм, – Райнарт несколько смутился. – Я испытываю насущную необходимость, ну… видеть тебя.
– Потерпишь до завтра, – Марта подумала, что мужское внимание – вещь приятная, но иногда очень назойливая. – Счастливо. Пойдем, Санчес.
И она пошла в сторону лестницы. Телохранитель бросил на Райнарта полный сочувствия взгляд, и зашагал следом.
– И нечего улыбаться за моей спиной! – сказала Марта, когда они вышли из коридора. – Ты думаешь, я не вижу?
– Что же мне, плакать, что ли? – хмыкнул Санчес. – Со стороны ваши разговоры выглядят очень забавно.
– Смотри в другую сторону. Ну что за жизнь? Один ведет себя точно пацан, в первый раз увидевший женщину, а другой издевается.
Санчес откровенно рассмеялся.
Марта сурово посмотрела на него и невольно заулыбалась сама.
Сын Земли5
– Хм, как лучше написать – побежали назад или отступили? – спросил Роберт, отчаянно скребя в затылке.
– Напиши – удрали, – посоветовал Трэджан. – Что, сочиняешь письмо даме сердца?
– Ага, – Роберт кивнул.
У реки с изумрудной водой царило предрассветное время, когда ночь еще не совсем умерла, а утро не до конца родилось. Над водой плыла дымка, небо закрывали серые облака, чуть слышно шлепал мелкий, теплый дождь. Приятели сидели в окопе, прислонившись спинами к стенке.
Неподалеку дремали остальные бойцы взвода. Все ждали начала наступления.
– Дело хорошее, – одобрил Трэджан. – Ну, раз уж ты меня разбудил, то я тебе помогу по настоящему. Научу сочинять любовные письма. Ты хоть о чем ей пишешь-то?
– Обо всем… как вот мы форсеров остановили, как вообще живем, – ответил несколько сбитый с толку Роберт.
– Э, елки-палки, – Трэджан сердито сверкнул темными глазами. – Ерунда. Надо о чувствах писать. О том, как ты мучаешься и страдаешь без нее. Ведь мучаешься и страдаешь? Так?
– Ну, скучаю…
– Отлично! – возликовал уроженец Аляски. – Так и пиши – от горя сердце мое обливается кровью, душа плачет горькими слезами, а глаза туманятся…
– Постой-постой, – остановил его Роберт. – Так она подумает, что я нюня какой. И вообще не нравится мне это…
– Не нравится ему, – проворчал Трэджан. – Ерунда! Женщины это ценят. Они же живут чувствами! Для них переживания важнее всего остального.
– Что у вас тут такое? – из ведущего в тыл хода сообщения вышел Бьерн.
– Мастер-класс по написанию романтических эпистол, – гордо сообщил Трэджан. – Если хочешь, то и тебя научим.
– Обойдусь, – лейтенант хмыкнул. – Роберт, поднимай людей.
Наступление началось примерно через полчаса, когда меж туч на востоке блеснул первый луч восходящего солнца. Из вышины донесся басовитый гул, и над позициями людей прошли десантно-штурмовые корабли. К земле устремились ракеты, заработали установленные в крыльях пушки.
Чуть позже в дело вступили «Варвары» и группы огневой поддержки. Грохот вмиг достиг такой величины, что у Роберта, несмотря на звукоизоляцию шлема, заболели уши.
– Здорово бьют! – проорал Трэджан, тыкая пальцем в небо, туда, где штурмовые корабли делали новый заход.
Роберт лишь кивнул в ответ.
Форсеры ответили, заполыхали полосы ионных разрядов. Один из ДШК взорвался прямо в воздухе, пылающие обломки с шипением посыпались в реку. Второй задымился и торопливо развернулся, чтобы уйти в тыл.