я сейчас чего-то важного, кроме чисто физиологического опыта. Один из несомненных плюсов моей психической аномальности — полное отсутствие каких-либо комплексов.
Не знаю, чего это меня сегодня понесло речи толкать. Я даже не пытался накормить двойника, просто говорил и говорил, что в голову шло. Черноволосый, который кивал в такт размеренному ритму моих слов, улыбнулся снова.
— Я в вас не ошибся, — сказал он. — Думаю, не ошибся ни насчет одного из вас. Как бы вы ни старались выглядеть плохими ребятами, внутри вас горят какие-то волшебные искры, которые и помогут вам вернуть миру солнце.
— Вы правда в это верите? — вздохнул я, разгрызая следующую семечку.
— Я просто хочу перед смертью увидеть восходящее солнце, — сказал Черноволосый. — Зовите это верой. Слепой верой. Быть может, это — единственная эмоция, которую я могу себе позволить.
Я усмехнулся, узнав свои слова, но мое расположение к старцу только усилилось. Почувствовав это, он подошел ближе, прислонился плечом к корпусу бронетранспортера.
— Я считаю, что весь мир — огромная паутина, с какой стороны ни посмотри, — заговорил Черноволосый, задумчиво глядя в пустоту. — Та паутина, о которой говорю я — паутина веры. Каждая ее ниточка — чья-то вера. Кто из них прав, господин Риверос? Кто ошибается? История знает случаи, когда рвались самые толстые и надежные нити, а тончайшие, неразличимые глазом, выскальзывали из перепутья и свивались в вожделенный клубок. Иногда вам будет казаться, что вы запутались в этой паутине. Вокруг вас будут стоять люди, затягивая удавку. У вас потемнеет в глазах, и покажется так легко податься навстречу, ослабить это страшное давление, сдаться чужой вере… Но вы не поступите так, господин Риверос. Вы продолжите выпутывать свою нить, на другом конце которой — солнце.
Когда он ушел, я улегся на броне и закрыл глаза. На столике в комнате моего эмоционального двойника тикали часы: 10:07:17. Секунды шли в обратном направлении. Что я мог сделать? Ничего. Я заснул, положившись на судьбу, хотя вряд ли это можно было назвать сном. Я просто сидел рядом со своим двойником и смотрел на часы. Когда осталось восемь с половиной часов, кто-то там, извне, принялся меня будить.
Я открыл глаза и увидел грустную-грустную Веронику, сидящую рядом со мной. Она легонько тормошила меня за руку. Увидев, что я проснулся, отвела взгляд.
— Скажи, Николас… Хотел бы ты перед смертью заняться чем-то таким, чем никогда не пробовал? Прекрасным и захватывающим. Тем, о чем и не мечтал раньше?
— Конечно, — шепнул я, чувствуя, как сердце замирает. — Ты и я?
— Только ты и я, — еще тише отозвалась она, положив цевье автомата мне в руку. Мои пальцы, дрогнув, обхватили его, скользнули по пластику, пока еще холодному, но вот-вот готовому раскалиться.
Вероника вздрогнула от этого прикосновения и прикрыла глаза. Глубокий вдох… Она поднимает свой автомат, нежно вводит магазин в гнездо. Большой палец касается переключателя режима огня, и у меня сбивается дыхание.
Щелчок — и оружие в режиме автоматического огня. Сладкая дрожь пробегает по телу. Ощупью я нахожу такой же переключатель у себя и повторяю движение Вероники. «Да, вот так, — беззвучно шевелятся ее губы. — Еще разок…»
— Давай вместе… — Я не узнаю того хриплого шепота, что вырывается из меня. Сердце стучит все быстрее.
Вероника закусывает нижнюю губу, сдерживая стон, и кивает. Два глухих щелчка раздаются одновременно. Мы, как едино целое, дергаем затворы.
— Как же я этого ждала! — Вероника вскочила на ноги: глаза сверкают, руки страстно сжимают автомат. Только сейчас я заметил, что за спиной у нее висят еще два, один из которых она спешит передать мне. — Держи. Пошли готовить подсолнечное масло!
Глава 34
Поскольку нам вернули все наше оружие, конвой существенно увеличился. Теперь мы шагали по коридорам в окружении двух десятков солдат, ни на миг не выпускающих нас из прицелов.
— И как ты добилась, чтобы они тебя хотя бы выслушали? — недоумевал я, вспоминая прежние неудачные попытки Вероники общаться с солдатами.
— Женские штучки, — с неожиданным кокетством отозвалась Вероника. — Ну, знаешь, у каждой девушки есть какой-то секрет. Верно говорю, рыло? — прикрикнула она.
Командир с заплечным мешком, шагавший первым, повернулся, и я понял, почему он всю дорогу избегал на меня смотреть. Под правым глазом расплывался фингал, нос кое-как фиксировался лейкопластырем.
— Она — мужик, точно тебе говорю, — гнусаво сказал командир. — Слыхал, раньше делали такие операции. Ни одна баба не сможет…
— Шагай веселее! — оборвала его Вероника. — Мы тут, если что, подыхать собрались, а он разглагольствует. Ты, кстати, понял, что мы идем подыхать? — повернулась она ко мне. — Чтобы без иллюзий.
— Я готов с той самой секунды, как в спальню отца ворвались ваши силовики. Но почему нас только двое? Я уверен, Джеронимо тоже не отказался бы подохнуть.
Вероника нахмурилась.
— Ему там… без того весело. А я не могу больше ждать. Захочет — пойдет за нами, не захочет — пусть выращивает грибы. Он уже не ребенок, хватит над ним трястись.
— Ты ему хоть сказала?
— Конечно, сказала. Только его больше занимало то, что говорила она.
Я представил Джеронимо в объятиях Мышонка и содрогнулся. Пара странная, но при этом до нелепости гармоничная. Может, есть и такой вариант? В конце концов, это ведь не Джеронимо обрушил в метро БТР. Вдруг совет смилуется? Пусть у них все будет хорошо.
Мы подошли к сурового вида металлической двери, когда мой внутренний таймер показывал чуть больше пяти часов. Командир сбросил мешок и распустил тесьму.
— Огнеметов и сетей вам не полагается, — говорил он, вынимая свертки. — Сами понимаете, боеприпасы у нас не бесконечные. Но есть ежемесячный допустимый лимит, поэтому поначалу чуток поможем. Одевайтесь.
Мы облачились в противотриффидные костюмы из грубой и жесткой такни, обшитой стальными пластинами. Сетчатые маски Вероника отвергла, предпочтя наши. Командир проверил одну, положив на пол и врезав прикладом. На маске не осталось ни царапины.
— Добро, — кивнул командир. — Рукавицы обязательно.
От рукавиц пришлось отказаться — палец не мог нащупать спусковой крючок сквозь толстую ткань. Подобрали толстые перчатки, но командир только сокрушенно качал головой: не то, не то…
— Тесаки вам все же выдам, — вздохнул он. — Под свою ответственность. Потом, если что, магнитом выудим. А вообще — соглашались бы грибы растить, все польза.
— Не выйдет, — улыбнулся я ему. — Мы — крутые.
Командир улыбнулся в ответ.
— Ладно, давайте начинать. Все по местам!
Два солдата с огнеметами встали по бокам двери. Один, с сетеметом (понятия не имею, как это называется) — напротив. Он кивнул, показывая, что готов.
— Начали, — скомандовал командир.
Один солдат пинком вышиб тяжеленный засов, другой рванул дверь на себя, и я увидел толпу гигантских подсолнухов, оборачивающихся на звук слишком близко ко входу.
Щелчок, свист — что-то мелькнуло в воздухе. Сеть. Она опутала сразу нескольких триффидов, отбросила их вглубь станции.
— Пошли-пошли! — торопил командир. Я нервно сглотнул, но он, оказывается, говорил не нам.
Двое солдат ворвались в очищенный сетью дверной проем, и пламя с шипением ударило по триффидам. Подожженные подсолнухи пытались бежать, однако сзади напирали другие, те, что чуяли добычу.
— Ничем от людей не отличаются, — заметила Вероника. — Готов?
— Всегда готов к расстрелу триффидов!
— Как только они выйдут, сразу.
Я сжал автомат, бросил взгляд на сумку с запасными магазинами.
— Я не успел сказать…
— Может, уже не нужно?
— Но я хочу, чтоб ты знала. Для меня это впервые. Раньше — никогда…
— Не волнуйся, Николас. Просто доверься своему телу, оно знает, что делать. Крепче прижимай приклад, целься только в триффидов, а когда автомат перестанет дергаться — смени магазин.
— И все? Думаешь, у меня получится?
— Конечно. В первый раз всем страшно, но каждый должен через это пройти. Возрадуйся. — Она вскинула автомат. — Сегодня ты станешь настоящим мужчиной. — Вспышки огня сошли на нет, и солдаты бросились к двери, очистив площадку радиусом метров пятнадцать. — Посмертно.
Солдаты ворвались внутрь, отбежали от двери.
— Пошли! — крикнул командир, хлопнув нас по плечам. — Да пребудет с вами Сила!
Вероника побежала, и я постарался не отстать. Проем позади, передо мной — огромное пространство, усеянное триффидами. Я тут же споткнулся и посмотрел под ноги. Только сейчас заметил, что каменные плиты искрошены корнями триффидов.
За спиной стукнула металлическая дверь, отрезав пути к отступлению. Над головами взревели болельщики, заполнившие балконы. На потолке включились огромные лампы, и я отключил систему ночного видения. Послышались выстрелы. Я вскинул автомат…
Благодаря маске запахов я не чувствовал, но зрители, должно быть, ощущали, как смердят эти дымящиеся груды триффидов. Некоторые, объятые пламенем, еще носились туда-сюда, хлопая листьями и размахивая ядовитыми шипами.
Но вот масса триффидов пришла в движение. Какими-то непонятными своими органами они почувствовали две жертвы, и толпа разделилась, будто море перед Моисеем. Левая часть бросилась окружать Веронику, правая досталась мне. Прежде чем гигантские стебли скрыли от меня Веронику, я успел заметить, какую стратегию она выбрала. Короткими очередями разнося головы-подсолнухи находящихся перед ней триффидов, она бежала вперед, прокладывая себе путь, который должен будет закончиться с последним патроном. Что ж, отличный план. Другого у меня все равно нет.
«Ты готов?» — спросил я двойника. «Почему ты не спросил раньше? — немедленно заверещал тот. — Нет! Я изначально за грибы и стерилизацию! Там много еды, а здесь? Чем ты собираешься кормить меня здесь? Обернись! Все эти люди сейчас питаются моим страхом. Я истощусь!»
«Ты готов», — улыбнулся я ему.