— Приветствую вас, мастера, и те, кто еще только мечтает получить это почетное звание, — неожиданно низким голосом произнес ниис. — Вижу, вам уже известно, зачем вас собрали, поэтому ни к чему тянуть время. Я хочу открыть для вас этим вечером шааз.
По толпе пронесся довольный гул, а глаза у молодежи явственно засверкали. Еще бы! Ночной король только что объявил о начале своеобразного испытания на зрелость. Этакий местный вариант конкурса «Кто лучше?», который проводился раз в три-четыре года и в котором у новичка появлялся шанс доказать, что он достоин звания члена гильдии. Задания были самими разными, но, учитывая характер профессии, при этом непременно нужно было что-то украсть. Из личного сейфа магистра гильдии магов, из королевской сокровищницы или просто из кармана нииса — каждый раз придумывалось что-то новое. И каждый раз возможность заполучить ценную награду была сопряжена с реальным риском потерять абсолютно все.
Поучаствовать в шаазе мог абсолютно любой желающий. Мастера — чтобы еще раз подтвердить, что они профи. Ученики и подмастерья — чтобы показать себя и без лишних усилий заполучить долгожданное звание мастера. Понятное дело, тем, кто уже заработал репутацию, незачем было влезать в эти игры, но говорят, когда задание было достаточно сложным, а награда — особенно привлекательной, случалось всякое. Вплоть до того, что и отдалившиеся от дел воры решались тряхнуть стариной.
Когда ниис снял с шеи цепочку с покачивающимся на нем кулоном, народ подался вперед, жадно рассматривая крупный рубин в золотой оправе, а я предусмотрительно отступил к стене, чтобы меня не затоптали.
— Мастер Рез? Вы мне не поможете? — сделал приглашающий жест ночной король, и из толпы вышел уже очень немолодой, но хорошо выглядящий коренастый мужчина с типично азиатскими чертами лица и характерным для уроженца Востока разрезом глаз.
При виде этого человека молодежь завистливо вздохнула.
Я, в смысле Рани конечно, тоже кое-что слышал об этом мастере. И если верить слухам, то получалось, что задание будущим мастерам должен выдать один из самых ловких, быстрых и на редкость удачливых профи, чье имя, наверное, золотыми буквами будет вписано в воровские анналы королевства Архад.
Тем временем мужчина поднялся на второй этаж и, приняв из рук нииса драгоценный кулон, коротко поклонился. После чего отступил назад и так же демонстративно надел подарок себе на шею.
— Звание мастера получит тот из вас, — зычным голосом объявил ночной король, снова повернувшись к толпе, — кто в течение недели сумеет забрать кулон у мастера Реза так, чтобы он не заметил, кто из вас это сделал, где и когда. Наградой смельчаку станет «Слеза Аимы»[11].
Я мысленно присвистнул, а среди воров вновь прокатился взволнованный гул. На этот раз гораздо более сильный. И неудивительно: «Слезой Аимы» называли редкий вид бриллиантов, которые поставляли исключительно к королевскому двору. Носить украшения со «Слезой Аимы» не могли себе позволить простые купцы и торговцы. Даже высокородные не всегда имели в своей коллекции украшения из таких камней. Воистину ниис Шаран предложил королевскую награду за успешно пройденное испытание. Хотя мастер Рез…
Я перехватил оценивающие взгляды, брошенные на улыбающегося вора.
М-да. Думаю, если кто-то сумеет обокрасть лучшего из ныне действующих мастеров гильдии, то «Слезу Аимы» он получит абсолютно заслуженно.
Тем временем ниис вместе с тремя молчаливыми амбалами так же неторопливо удалился обратно в свою комнату. Мастер Рез, дождавшись, когда главарь скроется из виду, совершенно спокойно спустился вниз и, пройдя сквозь строй незамедлительно расступившихся коллег, так же спокойно покинул трактир, нимало не заботясь о том, что абсолютное большинство присутствующих было бы не прочь его слегка обокрасть.
После этого во дворе послышался невнятный шум, цокот копыт, и все так же быстро стихло, погрузив трактир и его окрестности во вдумчивую тишину. И вот в этой самой тишине я прямо-таки услышал, как шевелятся извилины в головах у собравшихся в попытке сообразить, как решить непростую задачку, которую им подкинул ниис.
Красота задумки состояла в том, что попытки облапошить лучшего гильдийного мастера официально начнутся только после восхода солнца. Таковы незыблемые правила шааза. При этом самого мастера Реза нельзя было и пальцем тронуть — с этого момента он считался неприкосновенным. А с кулоном он, согласно тем же правилам, был волен сделать все, что ему вздумается: закрыть в магически опечатанном сейфе, поставить вокруг охрану, утопить, закопать, припрятать дар нииса у себя под подушкой или же постоянно носить при себе.
Задачей претендентов было определить точное местоположение кулона. Выследить, так сказать, указанную ниисом добычу. После чего тихо и незаметно ее спи… хм… украсть, причем так, чтобы мастер Рез этого не заметил.
Варианты подкупа слуг, шантажа и прочие обходные пути не запрещались, но и не приветствовались. Тогда как за угрозы или попытку членовредительства претенденты будут жестоко наказаны. Шааз — это не гонка за кулоном как таковым. Шааз — это в первую очередь проверка знаний и умений будущих мастеров. А также их ловкости, ума, хитрости и коварства.
— Эх, свезет же кому-то, если удастся добыть шааз, — тихонько вздохнул стоящий рядом с кухонной дверью Тарр.
— Как же, надейся, — фыркнул один из мальчишек-разносчиков. — Чтобы мастер Рез да вдруг дал себя обокрасть?
— Да, шансы на победу невелики, — хмыкнул из-за прилавка дядюшка Гош. — Но риск — дело благородное. Так что пусть себе соревнуются. И пускай победит сильнейший.
Глава 10
Когда трактир опустел, за окном уже занимался рассвет, а я порядком намаялся, хотя еще и не валился с ног от усталости. Убрать за гостями посуду, помочь ее вымыть, высушить и расставить, затем прибраться в обеденном зале, подмести пол — вот минимум того, что мне следовало сделать, прежде чем отправиться спать.
Скидок на возраст или недавно полученные травмы никто не делал. Про эксплуатацию несовершеннолетних здесь тоже можно было не заикаться. Так что, придя уже к утру в свой чулан — нет, не под лестницей, а на чердаке, — я рухнул на старенький топчан и, вытянув гудящие ноги, с облегчением выдохнул.
Ну и денек…
Стоило мне прикрыть глаза, как в дальнем углу явственно потемнело, а мгновением позже вдоль стены заметались довольно крупные тени.
Все ясно: мои оставшиеся на изнанке нуррята соскучились и таким нехитрым образом интересовались, можно ли им появиться в реальном мире в своем более грозном облике. Каким образом они забрались на такую верхотуру, если второй этаж в трактире и все полы в нем были деревянными (то есть на изнанке нематериальными), я не знал. Но разрешил Ули их позвать, и всего через пару секунд на меня с приглушенным шипением запрыгнуло сразу восемь увесистых кошкозмеев. Ну или змеекотов, кому как нравится.
В последнее время они носили эту форму постоянно, даже во сне предпочитая пребывать именно в ней. Стали еще более самостоятельными. Выносливыми. Проворными и временами даже наглыми. В холке доросли мне уже до колена. Да и в реальном мире давно перестали походить на невесомые «бурунчики». В том смысле, что массу набрали приличную, отрастили полноценную чешую, обзавелись крепкими когтями. И я порой даже забывал, что они на самом деле не из этого мира.
Правда, на то время, пока я притворяюсь Рани, я запретил им высовывать носы с изнанки без разрешения. За исключением случаев, когда дело касалось моей безопасности или же когда мы оставались одни. Шуметь им я тоже не рекомендовал, так что возились мои звери преимущественно молча. Пока меня не было, они по изнанке небось весь дом уже облазили. И разумеется, украли из хозяйского тайника несколько серебряных монет, которыми я немедленно и подкрепился.
Второй момент, который нам следовало учесть при раздельном существовании, это то, что в трактир мог в любой момент заявиться каратель. В этом случае я дал нуррятам разрешение укрыться на чердаке. На верхнем слое реальности, разумеется. С тем условием, что они будут сохранять абсолютную неподвижность во время действия поискового заклинания и вернутся на изнанку сразу, как только каратель уйдет.
Когда же малышня угомонилась и примостилась вокруг топчана, я неохотно слез и на всякий случай все-таки подпер хлипкую дверь таким же хлипким стулом. Только после этого снова забрался под старенькое одеяло, запихнул под язык пару молгов и мгновенно уснул. Наконец-то как нормальный человек.
Проснулся ближе к полудню. И то не сам, а потому что какая-то сволочь некстати забарабанила в дверь.
— Рани! Рани-и-и, хотт тебя укуси!
— Чего? — сонно проворчал я, даже не думая отрывать голову от подушки.
— Батька зовет! — гаркнул тот же неугомонный голос. И, слегка придя в себя, я все же опознал в нем голос кузена Тарра. — Живо спускайся! Для тебя есть работа!
О боже. Опять работа…
Ворча и ругаясь на ненормированное рабочее время, я все же заставил себя подняться, кое-как пригладил соломенные вихры и, проверив, где там моя малышня (молодцы, уже сбежали на изнанку и паслись на улице), отправился вниз. Сперва умываться и приводить себя в порядок. А уж потом — на ковер к дорогому родственничку.
— На, — буркнул дядька Гош и выложил на стойку три серебряных молга, когда я, перехватив на кухне пару ложек вчерашней каши с зачерствевшим хлебом, все-таки его нашел. — Добеги до лавки мясника и скажи, что нам до конца недели каждый вечер нужна будет свежая вырезка. Молг — это задаток за сегодня. Потом добежишь до Рыбацкого переулка, найдешь нера[12] Перса и сообщишь то же самое по поводу рыбы. После этого найдешь на рынке нери Лайрану и сообщишь, что на эту неделю мы увеличиваем закупки и мне понадобится от нее свежая выпечка в утроенном количестве.
— Зачем? — рискнул спросить я, плохо соображая спросонья.