Оттуда их на протяжении следующей пары столетий одного за другим выковыривали, старательно уничтожая по малейшему подозрению в наличии опасного магического дара. Какое-то время в доме господина Лоррегоя его друзья, коллеги и остатки некогда уважаемой касты магов еще скрывались, поскольку благодаря управляющему кристаллу и его относительной автономности защита на доме могла поддерживаться десятилетиями. Но со временем и от этой кучки никого не осталось, а последний из уцелевших «разумников» в один прекрасный день просто собрал манатки, выгреб из кладовых все более-менее ценные вещи и исчез в неизвестном направлении.
— Они просто ушли, — печально сообщил дом, когда я поинтересовался причинами. — Не захотели бороться.
— Пацифисты, что ль? — неприятно удивился я. — Им убеждения не позволили использовать свой дар для того, чтобы оказать сопротивление? Ментальная магия — это ж такое перспективное направление! Что им мешало остановить войну еще в той стадии, когда она только начиналась?!
— Ты прав: они упустили время, — вздохнул Макс, когда я объяснил ему значение незнакомого термина. — Хотя не знаю, был бы от этого толк или нет — у наших магов даже в те времена не было развито боевое направление.
— Как это?! — поразился я. — Что, неужели совсем никакого оружия?!
— Ну, мой первый хозяин больше интересовался вопросами совмещения душ, строением изнанки… тогда за это хорошо платили. Направление было в приоритете: эксперименты, исследовательская деятельность.
— А-а-а. Так ваш Ковен просто поставил во главу угла проблему собирателей!
— Да, — печально подтвердил дом. — Поэтому последние лет сто — сто пятьдесят до смуты «разумников» активно учили именно этому: работе с барьером между мирами, способам его преодоления и трансформации. Это направление было велено в максимально короткие сроки развить до предела…
— А как только Ковен узнал, что хотел, его быстренько свернули. Вместе с исследователями, — мрачно заключил я.
— Их тогда называли «барьерниками», — счел нужным добавить Макс. — Ну тех, кто работал на стыке магии разума и пространственной магии и изучал проблему изнанки. Именно их начали истреблять первыми.
— Я понял. Бойцов из них изначально не готовили, поэтому, как только грянул гром, они попросту слились. А тех, кто хоть как-то оказывал сопротивление, по-быстрому укокошили.
— Боюсь, что так. Хотя, говорят, большинство из них даже не стремилось сражаться. Они просто открывали проход на изнанку и уходили туда умирать.
Я прикусил с досады губу.
Обидно.
Черт возьми, вот за магов и впрямь сейчас стало обидно. Конечно, если Ковен изначально проводил целенаправленную селекцию и развивал это направление сугубо для борьбы со сборщиками душ, то печальный итог «барьерников» был предсказуем. Но дьявол меня задери! Остальных-то за что? Магия разума — это ведь не только иллюзии и управляющие кристаллы, а вполне реальная сила! Внушение! Гипноз! Блин! Да просто повелевая чужим настроением, можно добиться намного большего, чем угрозами или оружием! Неужели Ковен этого не понимал?! Или, быть может, наоборот? Понимал даже слишком хорошо? Может, на самом деле «разумников» не всех перебили? Может, обычных магов, тех, кто не работал с барьером, все-таки оставили?
К сожалению, этой информацией Макс не владел, а Шэд упорно отказывался меня навещать. Однако после нескольких недель бесполезного ожидания я решил, что не буду его звать. И настаивать на ответах тоже не буду. Сам во всем разберусь, не маленький. Тем более что и времени, и возможностей, чтобы все выяснить, у меня имелось достаточно.
Рассудив таким образом, я успокоился и потихоньку продолжил изучать столицу королевства Архад, в которой мне, судя по всему, предстояло жить еще долго.
Когда же мой исследовательский интерес вплотную подобрался к Старому городу и я стал прицельно поглядывать на отделяющую его от остальной столицы крепостную стену, улишши принесли с очередной охоты необычную информацию.
— Кого вы видели? — не поверил я. — Нииса Шарана? Ночного короля? В нашем районе?!
— Уф! — подтвердили нуррята.
— Где? — не на шутку заинтересовался я и уже ун через десять бежал по изнанке в довольно престижный квартал, находящийся в непосредственной близости от Старого города.
Признаться, раньше я не особо интересовался делами воровской гильдии и тем, где именно проживает, чем дышит и какими конкретно делами занимается ее глава. Но тут мне стало любопытно. Поэтому я в охотку пробежался до нужного адреса, без труда нашел добротный, ничем не примечательный дом в целых три этажа. Перемахнул через высоченный забор, вскарабкался на крышу аккурат над рабочим кабинетом ночного короля и, улегшись на самом краю, навострил уши.
Поскольку ночь была теплой и даже у нас в доме из-за высокой влажности дышать было нечем, то окно в кабинете оказалось приоткрытым и снаружи было прекрасно слышно, о чем говорят внутри.
— Ну что, нашли? — отрывисто бросил ниис и, судя по тени, остановился у самого подоконника.
— Пока нет. Из наших никто так и не признался, а гости молчат, — с сожалением отозвался незнакомый мужской голос с хрипловатыми нотками. — Может, это и впрямь был кто-то со стороны?
Я чуть не вздрогнул, услышав резкий хлопок ладони по дереву.
— Кому-то со стороны не было смысла себя демонстрировать. Это наш человек, Хесс. Нутром чую, что кто-то из своих. Найди его.
— Да мы уже всю столицу вверх дном перевернули!
— Значит, плохо искали. Сколько у тебя людей, Хесс? А с шааза прошло сколько времени?! И ты за несколько недель не смог найти того, кто его выиграл?!
Внизу снова метнулась хищная тень, и голос нииса неуловимо изменился:
— Мне нужен этот человек, Хесс. Где хочешь его достань, хоть из-под земли вырой. Но приведи его ко мне, пока сроки еще позволяют.
О. Так это они меня ищут? И что еще за сроки? Почему ночной король сказал о них так, словно от этого зависела ни много ни мало его репутация? Хм. А то и репутация гильдии? Может, Рани чего-то напутал с шаазом? Может, я остался чего-то должен ночному королю?
Ай-ай. Нехорошо, если так. Тогда они с меня в жизни не слезут, пока не найдут или же пока не убедятся, что я мертв.
— Ступай, — тихо велел ночной король, и в комнате послышались быстро удаляющиеся шаги. После чего негромко хлопнула дверь. Тень у окна исчезла. А еще через пару минут раздался еще один хлопок, после чего в кабинете все стихло.
Я осторожно спустился по стене, зависнув возле окна головой вниз, как знаменитый Человек-паук. А что? Ули мне когти отрастил — даже орлы обзавидуются. Про присоски на пальцах я ему тоже подсказал. С ними, кстати, гораздо удобнее получилось — они вообще следов не оставляли, если, конечно, не вляпаться в грязь. Поэтому сейчас мне ничто не помешало незаметно сползти по отвесной стене, зависнуть на высоте третьего этажа и, пользуясь преимуществами изнанки, беззастенчиво разглядывать обстановку в кабинете.
Окно, кстати, у нииса было большим и не с горизонтальными, как в том доме, а с самыми обычными, вертикально расположенными створками, которые было удобно распахнуть в теплое время суток, чтобы от души вдохнуть свежий воздух или, опершись локтями на подоконник, часами смотреть на звездное небо. Расположение кабинета этому способствовало. А тот факт, что окно выходило не на общую улицу, а во внутренний двор, позволял не опасаться, что снаружи в нииса прилетит тухлый помидор или арбалетный болт в подарок от конкурентов.
Шаран, к слову, жил на широкую ногу. Я в этом уже достаточно разбирался, чтобы сказать, какова цена стоящего в углу массивного письменного стола из черно-красного дерева. Сколько ночной король потратил на приобретение настенного шкафа работы того же мастера. Смог оценить лежащие на столе письменные принадлежности — к примеру, инкрустированную золотом чернильницу из кости какого-то животного, с затейливой резьбой и вкраплениями драгоценных камней. Примерно представлял, сколько стоит висящий на спинке кресла мужской камзол. В какую цену обошлось приобретение висящих на противоположной стене сабель или небрежно брошенного на пол пушистого ковра.
Ночной король, судя по всему, любил красивые вещи, но, как и в случае с шаазом, обладал исключительным вкусом, поэтому в его рабочем кабинете не было ни бесполезных вещиц, ни бессмысленных, дорогих, но лишенных функциональности штуковин.
А вот, кстати, и тот самый кулон. Интересно, ниис его просто так на столе оставил? Неужто ему больше не нужна любимая побрякушка?
Подумав, я тихонько забрался в кабинет и, забрав со стола свою законную добычу, ненадолго задумался. Если ночной король настолько беспечен, что рискует оставлять вещи без присмотра, то сам бог велел его немножко ограбить. Если же он действительно так умен, как мне показалось…
Поколебавшись, я все-таки сунул побрякушку в карман и так же молча ушел, по пути прихватив нуррят.
Завтра сюда вернусь. В это же время. И если повезет, все-таки узнаю, зачем ниис столько времени меня искал.
Глава 17
К следующей ночи я подготовился со всем тщанием — нарыл в гардеробной черные тряпки, выпросил у Макса удобные ботинки с мягкой подошвой. В последний момент спохватился и добыл из ящика еще и платок — морду прикрыть на случай, если доведется с кем-то столкнуться. Затем набросил на плечи кожаную куртку с капюшоном, прикрыл свои приметные волосы. И вот в таком виде явился по известному адресу, предварительно убедившись, что ни на крыше, ни у соседних домов, ни за печными трубами меня никто не ждет с арбалетом в руках.
Дом нииса Шарана был погружен в тишину и мрак, как и полагалось логову главы одной из крупнейших и уважаемых столичных гильдий. Свет на первом этаже не горел, хотя сумеречное зрение безошибочно определило недалеко от входной двери двух крупных индивидов, вероятно, выполняющих роль личной охраны. На третьем этаже вообще никого, кроме хозяина, не было. А свет виднелся в одном-единственном окне. В тот самом, которое, как и вчера, опрометчиво оставили открытым на ночь.