Поперёк моста было установлено решётчатое заграждение, вокруг которого стояла небольшая толпа королевских стражей. Телеги с открыто лежащими товарами они пропускали без вопросов, а вот всех проходящих осматривали очень внимательно.
- Беги отсюда! - пискнула Тень и исчезла где-то под мостом, но Ян уже шёл в плотной толпе и ему не оставалось ничего другого, кроме как продолжать путь навстречу стражам.
- Итак. - господин первый министр с нетерпением осмотрел лица стоящих перед ним воинов. - Какие у нас успехи?
- Нам стало известно его имя. - доложил командующий дворцовой стражей. - И мы...
- А кроме этого? - перебил его министр и его необъятная борода задиристо встопорщилась.
- Сэр?
- Мне уже рассказали о том, что вы выяснили его имя и что в бегстве ему помогал демон. Меня интересует другое - что вы сделали для того, чтобы его поймать? И ещё мне интересно, когда же мы найдём короля!
- Есть определённые трудности, сэр. - протянул один из воинов. - Этот убийца был одним из жителей Праннса, а в таких местах не любят рассказывать о своих...
- И именно поэтому к вам явился один из его знакомых с вопросом о том, сколько ему заплатят, если он его сдаст, да?
- Н-но, сэр! Эта информация требовала проверки!
- И как - проверили? Это действительно он?
- Мы полагаем, что да, сэр. - кивнул командующий стражей. - Он не появлялся дома уже два дня, а в последний раз его видели в месте с весьма сомнительной репутацией...
- И вы называете это доказательством?
- Ещё нам рассказали, что у него есть... тень, сэр.
Глаза первого министра удивлённо расширились.
- Что? - выдохнул он и кресло под ним угрожающе заскрипело. - Тень?! Тень у него, говорите, есть?! Я...
- Сэр! - затараторил провинившийся докладчик. - Нет, сэр! Это не обычная тень, она живёт от него отдельно!
- Кто живёт от него отдельно? Я что - сказал, что меня интересует его личная жизнь?!
- Тень! Нам рассказали, что она не следует за ним по пятам, как это должно быть, а бродит сама себе, на воле...
Министр замолчал. Его широкий лоб пошёл морщинами, а общий вид выражал высокую степень задумчивости. Присутствующие буквально услышали, с каким гулким звуком ворочаются его мысли.
"Солдафон..." - громко подумал кто-то.
По счастью, сэр Николас его не услышал.
- То есть короля действительно похитили демонопоклонники? - спросил он после нескольких минут напряжённых раздумий. - Культисты?
- Всё верно, сэр. Один из могущественных демонов лично явился, чтобы отобрать у магов Следы убийцы!
- Вот оно, значит, как... - первый министр откинулся на спинку кресла и оно так громко заскрипело, что некоторые из докладчиков поморщились. - Ну, хорошо, я всё понял. Вы его ещё не нашли?
- Убийцу, сэр? Или...
- Да. Убийцу.
- Ещё нет, сэр. Некоторые считают, что его уже нет в городе.
- Да как же он мог отсюда удрать? Я же лично приказал перекрыть все ворота!
Командующий стражей вздохнул и развёл руками.
- Слуга демонов, сэр. Ему помогают нечистые силы.
Сэр Николас кивнул и нахмурил густые брови.
- Ясно. А что же маги?
- Устраивают облавы на культистов по всему городу, сэр!
- Отлично! Скольких им удалось поймать?
- Пока ещё ни одного человека, сэр!
Озадаченно замолчав, первый министр несколько минут думал, а затем вполголоса пробурчал: - Ничего не понимаю. С такими магами и с такой стражей... И почему нас до сих пор не завоевали?
Через полчаса все присутствующие в кабинете люди разошлись, а ещё через час в него проникли двое неизвестных. Зайдя внутрь помещения, они не только не стали зажигать свет, но и передвигаться ухитрялись не издавая лишнего шума.
Один из них остался стоять посередине комнаты, а второй уселся на один из стульев и воздух наполнился гулким скрипом.
- Ш-шшшш... - прошипел он. - Проклятая мебель!
- Сэр. - сказал тот, что предпочёл не садиться.
- Да, я слушаю. Вы его нашли?
- Конечно, сэр. Находится именно там, где вы и предполагали. В тепле, уюте и большой приятной компании.
- Охрану обеспечили?
- Разумеется, сэр. Согласно требованиям протокола.
- Что думаете насчёт этих культистов?
- Ещё не успели выяснить правду, сэр. Судя по всему, вмешательство потусторонней силы действительно было, но в какой именно форме и по которой причине - сказать пока затруднительно.
- А что парень?
- Исчез, сэр. Мы потеряли его на севере Праннса. Предполагаем, что он укрылся в доме одного из своих знакомых.
- Личность знакомого уже выяснили?
- Никак нет, сэр. Этот Ян - невероятно скрытная личность. Даже его старые друзья из Берлоги не смогли рассказать о нём почти ничего полезного.
- Даже так? Гм... - сидящая в кресле тёмная фигура задумалась. - Когда наш взбалмошный государь решил устроить весь этот спектакль, я было подумал, что парень был нанят им специально. Признаюсь, успел даже восхититься его профессионализмом. Гм. Нам бы такой кадр, к слову, не помешал. Но вот сейчас... Культисты... Демоны... Выкраденные у магов Следы... Откуда вся эта чертовщина, Генри?
- Я... Я не знаю, сэр.
Послышался тяжёлый вздох.
- Вот и я тоже не знаю. А значит - будем искать.
Заставу на мосту Ян миновал не останавливаясь - увидев его ставшую идеально гладкой кожу и белые волосы, стражники моментально переключились на остальных прохожих, так что до цели своего путешествия он добрался без приключений. И тут его уже поджидал небольшой сюрприз.
- Стража... - прошептал Ян, с осторожностью выглядывая из-за угла и рассматривая двери библиотеки. Широкие и тяжёлые створки были закрыты, а перед ними стояла усиленная охрана - целых семь человек стражников, четверо из которых держали в руках дальнобойные арбалеты.
"Зачем у этих ворот такая охрана? - принялся размышлять Ян. - У них там внутри что - король?"
Прокравшись по окрестным улицам и внимательно осмотрев все стены, парень пришёл к неутешительному выводу - внутрь библиотеки придется пробираться по соседним крышам и через чердачное окно основного здания.
- Хорошо хоть верёвку с собой взял... - пробормотал Ян.
На первую крышу он взобрался с относительной лёгкостью, а вот попасть на соседние оказалось уже сложнее. Во-первых, их разделяло некоторое расстояние, которое следовало перепрыгнуть, а во-вторых - сорвавшаяся и свалившаяся вниз черепица выдала бы его местонахождение с головой. Ему следовало быть предельно осторожным.
Именно по этой причине заимствование книг из библиотеки неприлично затянулось и внутрь хранилища он попал уже после того, как над городом развернулось покрывало глубокой ночи.
"Ну и темнотища же у них тут!" - подумал Ян, а вслух прошептал: - Тень! Тень, ты здесь?
- Я твоя тень. - ответила Тень. - Разумеется, я здесь. Где бы мне еще быть?
- Ну, тут вообще-то темно. - тихо засмеялся Ян. - Ты не поверишь, но в такой темноте и без света теней, как правило, не бывает.
- О-оооо... - вздохнула Тень. - Ты не представляешь, сколько бы я отдала, чтобы меня здесь не было!
- Тьфу! - плюнув куда-то в темноту, Ян кое-как различил контуры высоких стеллажей, после чего принялся прибираться вдоль них к дальнему концу комнаты.
"Раздел оккультизма, если мне не врёт память, должен быть где-то вот здесь... - подумал он, с сожалением вспоминая оставшийся дома потайной светильник. - Схему какую-нибудь поискать, что ли?"
Схема с расположением разделов, как и свечи, нашлись на столе смотрителя, после чего поиск продолжался уже с относительным комфортом.
- Мифология... Мифы и ритуалы... Нет, это все не то... - бормотал Ян, осматривая надписи на корешках книг. - Миры человеческие и демонические... Гм. Магия и души... Магия демонов... О!
Взяв приглянувшуюся книгу, Ян открыл ее и на первой же странице увидел надпись: "Неполная бесплатная копия. Для получения полной версии получите доступ в платный отдел."
- Платный отдел... - пробормотал парень и осмотрелся. - И где же этот платный отдел?
- Нашел? - вопрос прозвучал так близко и внезапно, что Ян подпрыгнул и отскочил в сторону.
- Ай! Тень!
- Что? Смотрю - читаешь... Я и заинтересовалась. Так ты нашел?
- Нет. Здесь должен быть платный отдел. Если тут и есть хоть что-то полезное, то это там.
- Да? - появившаяся на стене Тень приняла задумчивую позу. - Гм. Ну, может быть, стоит посмотреть за той дверцей?
- Какой?
Указанная Тенью небольшая металлическая дверь располагалась в темном углу и выглядела входом в подсобное помещение. Подойдя к ней, Ян опустился на колени и поднес свечу к замочной скважине.
- Ну, и что у нас тут такое?
Снаружи замок выглядел внушительно, но сдался уже через несколько минут напряженной работы - внутри механизма что-то щелкнуло и дверца приоткрылась.
- Есть!
Взявшись за край дверцы, Ян отвел ее в сторону и шагнул внутрь крохотного помещения. Комнатка оказалась совсем маленькой и вмещала лишь три невысоких деревянных стеллажа - по одному на каждую стену. На стеллажах покоились разномастные книги, а на одной из полок напротив двери тоскливо скалился человеческий череп. Стоило Яну зайти в комнату, как в глазницах черепа зажглись яркие зеленые огоньки и быстро подвинулись в его сторону. Челюсть у черепа клацнула, а сам он при этом забавно подпрыгнул.
- Та-а! - громко заверещал он. - Проникновение! Нас грабят! Помогите! Грабят! Ограбле...
Прыгнув вперед, Ян схватил череп и быстро засунул его в рюкзак, замотав для верности старым шарфом.
- Преф-фтупн-нен-ние! - донеслось до него уже значительно глуше. - Огнабнен-ние! Тневога... эээ... М-мммм...
После этого череп внезапно заткнулся.
- Что у тебя тут за крики? - воскликнула скользнувшая по стене Тень. - Я уже подумала, что ты кого-то прикончил!
- Тут был какой-то странный череп! - ответил Ян, быстро перемещаясь между стеллажами и засовывая в рюкзак некоторые книги. - Магия какая-то или я не знаю. Увидел меня и как заорет!