— Эй, Лесовик, ты там живой? — раздался откуда-то сверху взволнованный голос Сирано.
— Живой! А ты чего раньше не откликался-то? Я же звал!
Рядом со мной кто-то приземлился. Судя по звуку, прыгнул этот кто-то с высоты метра в два-три. Впрочем, эту высоту я более чем тщательно прочувствовал, когда сам опустился в яму вместе с землёй.
— Сейчас тебя вынем и всё расскажем. — Сирано деловито обвязывал меня верёвкой под мышками. — Опаньки, а тут какой-то лаз. Оттуда какой-то тухлятиной тянет, — это он крикнул, судя по звуку, куда-то вверх.
— Стой на месте, не двигайся, — в ответ приказал незнакомый хриплый голос.
— Постоим, не развалимся, — согласился Сирано.
— Сирано, что происходит? — поинтересовался я.
— Потерпи, сейчас тебя вытащим, а там я тебе всё расскажу.
Мимо нас кто-то пролетал, — воздух то и дело обдавал меня волнами. Да и звук шагов тоже слышался.
Меня вытащили из ямы, и Сирано начал рассказ:
— Ты, вывалившись в реал, пропустил всё веселье! Эльфы решили сделать привал на ночёвку. Всех нас привязали к деревьям, а сами стали устраиваться на ночь, расставив часовых. Но тут на них напали, причём часовые молчали как рыбы об лёд, видно, их заранее сняли, причём тихо. Однако надо отдать эльфам должное, среагировать они всё же успели, хотя помогло это им не сильно. Нашпиговали их стрелами так, что они стали напоминать ёжиков, правда, мёртвых. Кстати, надо сказать, что нападавшие пленных брать и не собирались. Как выяснилось, это явились кентавры с тёмными эльфами, а послали их цверги.
— Кто послал?
— Цверги. Это такие рудокопы и ремесленники от фракции хаоса. По внешнему виду жутко похожи на гномов, а характером — скорее на гремлинов.
— Ничего они на нас не похожи! — раздался рядом возмущённый голос мастера Гронхельма. — Они гораздо ниже нас ростом, на полголовы, а то и на целую голову!
— Ну да, а во всём остальном от вас их отличить совершенно невозможно. Такие же бороды, тоже заплетают их в косички, тоже хлещут пиво как воду, не брезгуют самогоном, добывают руду и камни, изготовляют оружие и бижутерию, да и с финансовыми схемами не прочь побаловаться. Практически все банки на территориях хаоса принадлежат им. Кстати, на территорию инферно с этим делом им тоже удалось просочиться. А по поводу характера или, скорее, юмора, они ближе к гремлинам — просто обожают делать всякие пакости ближним и дальним. Но своё слово, так же, как и гномы, ценят дороже золота.
— Гномье слово крепче мифрила! — поспешил вставить недовольный гном. — А эти только и горазды, что пакости творить да наивных простачков в кабальные условия затягивать.
— Кстати, да. Они никогда не упустят случая заманить кого-то в невыгодные условия. Именно поэтому цверги являются одними из самых матерых финансистов этого мира, даже гномам фору дадут.
— Это мы им фору дать можем, а потом догоним и ещё дадим, — послышался раздражённый голос мастера Гронхельма. — А по поводу боя они вообще никчёмыши — на открытом месте совершенно ничего не могут, только из засад действуют. Да и магия их запросто бьёт, не то что нас!
— Вот тут наш бородатый друг ни разу не соврал, пятидесятипроцентного иммунитета к магии, как у гномов, у них нет, в открытом бою они тоже почти ничего не могут. Тут всё дело в том, что они слабеют на треть при выходе из своих гор, зато в них цверги на треть сильнее, как и в любых подземельях. А у гномов такой особенности нет. Так что в бою на открытой местности гномы действительно сильнее цвергов, но вот в пещерах я бы поставил всё-таки на последних. Кстати, чуть не забыл: с жилами они работают даже немного лучше гномов.
— И ничего не лучше, цверги жилу подчистую выгребают! Даже возможности возродиться ей не оставляют!
— Можно подумать, что после гномов жилы тут же возрождаются. Что-то я про такие случаи не слышал.
— Да, такое случается очень редко, но иногда бывает.
— Ладно, замнём для ясности.
— Сирано, а откуда у тебя такой багаж знаний по здешним расам?
— Это, мой милый друг, называется всесторонний анализ, а нужен он для того, чтобы знать все сильные и слабые стороны своих противников, это же элементарно!
— Понятно, уел.
— Чего уел-то? Тут дело в другом, тебе к цвергам надо идти, а не к гномам. Тем более что именно по этой причине они по твою душу этот весёлый отряд наёмников и послали.
— А чего мне сразу-то всё не сказали? Почему я тут бродил по лесу в одиночку?
— Есть многое на свете, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам…
— Ты это о чём?
— О том, что мудрецам цвергов очень даже снилось. У них есть орден Спящих, так вот там тусуются чрезвычайно забавные цверговские или цвергские, как правильно-то? В общем, там обитают некоторые их старикашки, которые во сне могут что-то такое увидеть или предсказать. Так вот этот самый орден и прислал по твою душу наёмников. И строго-настрого приказал отряду при первой встрече с тобой освободить весь твой отряд, а после этого ждать, куда тебя понесёт. Поэтому нас освободили, но кинули «молчу» и держали, пока ты не очухаешься. Надо сказать, ждать пришлось довольно долго, мог бы и пораньше вернуться. Где тебя черти всё это время мотыляли? Кстати, нам сказали, что после того, как ты куда-то дойдёшь, нас всех отпустят. Вот, похоже, ты и дошёл. Интересно, что там, в этой дырке?
— А вот это не ваше дело, мои любопытные друзья, — вступил в нашу беседу незнакомый хриплый голос. — Орден Спящих запретил показывать посторонним найденное. Кроме того, вы приглашены в резиденцию ордена.
— Простите, в качестве кого мы приглашены?
— Разумеется, гостей. Никакого принуждения к посещению данного места нет. Если не хотите, можете отправляться по своим делам. Что скажете?
— Да! — крикнул Сирано.
— Нет! — одновременно с ним воскликнул мастер Гронхельм, после чего поспешил объяснить свою точку зрения: — Чего я не видел у этих хаоситов? Да и некогда нам, дела не ждут, ещё надо жилу купить.
— Что ж, я вижу, единства в ваших рядах нет, так что оставлю вас ненадолго, чтобы вы могли посовещаться и прийти к согласию, — вежливо сказал хриплый и удалился.
Спустя пару секунд раздался въедливый голос Сирано:
— Скажите, мастер Гронхельм, а вас когда-нибудь приглашали на добровольных началах в лагерь хаоситов, да ещё в орден Спящих? — Похоже, у Сирано тоже нет проблем с красноречием. — Нет? Я так и думал. Так неужели вы готовы упустить такой случай узнать хоть немного побольше о своих самых непримиримых врагах? — Отчего-то мне кажется, что укол достиг своей цели, и даже готов поспорить, что гном сейчас в растерянности от такой постановки вопроса.
— Ну если посмотреть с этой точки зрения, то почему бы и нет… Впрочем, что скажет мой компаньон?
— Кстати, Лесовик, прежде чем ты дашь свой ответ, могу сказать пару слов о жилах: у цвергов они имеют ресурс ещё больше, чем у гномов, процентов этак на двадцать. Но ведь это мелочи, ничего не значащий нюанс, не более…
— Мастер Гронхельм? Что вы можете сказать по этому поводу?
— Я могу сказать только то, что уже говорил. У гномов право на жилу свято. Если жилу ты купил, то никто на неё никогда не посмеет посягнуть, а у хаоситов кто сильнее — тот и прав.
— А что нам мешает прогуляться в их земли и узнать об этом у самих цвергов?
— Молодец, Лесовик, грамотный подход. Тем более когда приглашают такие товарищи. Орден Спящих — одна из самых закрытых организаций хаоса. Во всяком случае, игроков, общавшихся с представителями этого ордена, не так уж много. Про них вообще достоверной информации нигде нет.
— Спящие — это орден цвергов, который играет одну из основных ролей в политике целой фракции хаоса. Именно с их подачи санкционировано последнее великое перемирие у хаоситов, когда был раздрай между нашими тремя фракциями. Благодаря такому неожиданному нападению их объединённых сил им тогда удалось оттяпать один наш подземный город, два леса у эльфов и три баронства у людей. Потом они, правда, опять все передрались и благополучно всё профукали, так как не смогли договориться о том, кому что достанется. Но орден, тем не менее, по-прежнему имеет громадное влияние на всех хаоситов.
— Очень познавательно, мастер Гронхельм. А откуда эта информация?
— Так я же именно после этой последней глобальной войны и осел в людском баронстве.
— А у вас, видимо, весьма интересное прошлое было, раз вы знаете всё в таких подробностях. Где служили, не в разведке случайно?
— Служил в хирде. Но с разведчиками не одну бочку пива выпил, так что немного в курсе событий был.
Сирано в ответ только хмыкнул… Пауза затянулась на какое-то время. Прервал её вопрос гнома:
— Так что ты всё-таки решил, компаньон? Идём к цвергам или нет?
— Идём, конечно. Я же вроде говорил?
— Не говорил. Ты сказал, что нам ничего не мешает, а вот пойдём мы или нет, так и не сказал.
— Мы пойдём. Надо же узнать, с чего вдруг нам такое предложение в гости поступило. А главное, кому и зачем мы понадобились.
— Ну, по поводу «зачем» есть у меня одна идейка, — начал высказывать своё мнение Сирано. — Думается мне, что для сильных мира сего уже давно не секрет, что именно ты стырил у эльфов. И отчего-то мне кажется, что от такого кусочка никто из них не откажется. Вот только методы убеждения у представителей верхушки разнятся. Что примечательно, методы хаоситов мне нравятся гораздо больше, нежели таковые господина барона или товарищей эльфов, а вам?
Я не мог с ним не согласиться, да и гном тоже не мог ничего возразить по существу. Эстрагон и Бертручио почему-то своё мнение высказывать не спешили. Интересно почему?
— А почему Эстрагон и Бертручио молчат?
— Ты чего? Они же вышли. Вон же их тушки лежат, не видишь, что ли? — Раздался какой-то звук, напоминающий хлопок. — Блин, ну да, ты же слепой, туплю я что-то. Да и потом они-то как раз не в курсе добытого тобой у эльфов. В общем, они свои голоса общего собрания нашего треста бездарно профукали, соответственно решение было принято без них, тем более что три голоса из пяти высказались «за». Так что в качестве итога мнение проспавших своё счастье автоматически объявляется неинтересным и неважным.