нно поэтому моя скромная фамилия начала потихоньку звучать из одних солидных уст, затем из других. И вот когда она стала широко известна в узких кругах, моя карьера сделала ещё один стремительный виток. Я стал приглашаемым специалистом, а не ищущим работу. Мои консультации ценились чрезвычайно высоко. Пожалуй, не ошибусь, если предположу, что я был самым высокооплачиваемым специалистом того времени. Меня даже звали в правительственные и околоправительственные круги, но мне не нужна была дешёвая слава, да и связываться с теми казнокрадами, что там сидят и только умеют, что пилить бюджет, совершенно не хотелось. Да и с детской мечтой к тому времени из-за отброшенной наивности я уже распрощался, так как жить мне хотелось гораздо больше, нежели осуществить мечту. А потом я принял ещё несколько судьбоносных и важных решений. Вначале отказался от этого самого статуса «внешнего специалиста» и пошёл в работники к одному из олигархов, потом к другому, третьему. Последним и важным решением было моё участие в судьбе нового направления, которое впоследствии вышло из-под крыла хозяина и стало корпорацией «Альтмир», ну и я вместе с ней. И всё это время я возглавлял финансовый отдел одной из самых крупнейших компаний страны, если не мира. Именно мне, кстати, принадлежала идея поделиться пакетом акций с государством в обмен на создание виртуальных тюрем именно в нашей игре, благодаря чему перед корпорацией открылись совершенно иные горизонты. Ты спросишь, что я тогда делаю здесь, в этом забытом Богом месте? Почему работаю здесь, а не в шикарном кабинете в Московском офисе. Всё очень просто. Здоровье и возраст уже не позволяют работать в столице, устал от её шума и не успеваю за ритмом жизни, да и воздух в ней оставляет желать лучшего. Вот и попросился у начальства на природу. С меня сняли большую часть обязанностей, что поделать, финансист должен быть там, где крутятся и работают деньги, а не на отдыхе в пансионате. Так что теперь я занимаюсь только небольшой толикой своего привычного оборота. Да и далеко меня не отпустили, поселили здесь, можно сказать, в шаговой доступности от Москвы. А вдруг что-то от меня понадобится? Польза от меня сейчас, конечно, минимальна, но самое главное, что не выкинули с работы, ценят за прошлые заслуги, и это — прекрасно. Я понимаю, всё это тебе совершенно неинтересно. Но это всё прелюдия, так сказать, предыстория. А сейчас будет сама история. Видишь ли, кому как не мне знать историю этой корпорации? Так вот, твоя фамилия просто до ужаса совпадает с фамилией одного из основных разработчиков данной корпорации. Кроме того, отчество твое совпадает с именем данного человека. Я просто не мог не заинтересоваться данным фактом. Приходи ко мне вечерком, поговорим по этому поводу, если, конечно, я не ошибся, и тебе это интересно. Обсудим данный вопрос и некоторые другие, перемоем косточки нынешним владельцам корпорации, вспомним, как всё начиналось. Сейчас же прошу прощения, но вынужден откланяться, меня ждёт моя утренняя порция овсянки. Здоровье совсем не позволяет кушать по утрам то, что приятно, приходится питаться почти исключительно полезной пищей. Всего доброго, Евгений, до вечера!
Он бодро пошаркал в сторону столовой, а я остался на главной аллее соображать, что же это такое сейчас было?
Только спустя пару минут стояния на месте и переваривания прошедшего разговора до меня наконец-то дошло, что про аванс я так и не поинтересовался. А ведь меня предупреждали! И старичок-то весьма ловко срулил из кабинета, прихватив меня. И что-то я сильно сомневаюсь, что мне удастся его сейчас найти в столовой. Кстати, он меня вроде приглашал вечерком зайти к нему, чтобы поговорить, тогда и спрошу по поводу аванса. А ведь как он намекал на моего отца, надо будет подробно выспросить у него всё, что ему известно. Может, и мне тогда хоть что-то станет понятнее?
В моём корпусе вместе с тёть Наташей меня поджидали ещё несколько неизвестных мне женщин. Вопрос был задан сразу с порога:
— Ну что, спросил насчёт аванса?
— Нет, как-то не получилось. Неловко было его прерывать, а потом он ушёл на завтрак, пригласив меня зайти вечерком.
Женщины весело рассмеялись. А тётя Наташа сочувственно протянула:
— Попался-таки на удочку этого старого плута. Будешь теперь ловить его дня три, а то и больше. Любит он такие шутки. Что он тебе наговорил-то?
Дальше посыпались предположения от веселящихся женщин.
— Сказал, небось, что ты похож на одного его старого друга?
— Да нет, это уже заезженное, наверняка что-то другое. Твоё лицо точь-в-точь, как у его давней возлюбленной, а ты как раз годишься ему во внуки.
— Да ну, бросьте! Скорее всего, выяснилось, что ты потомок древнего благородного рода Евпаков?
С каждым предположением градус веселья женщин поднимался. Похоже, меня действительно ловко разыграли. Но каков дед! Как он лихо всё завернул! Как всё подвел к итогу! Какой талантище! Какой актёр, а?
Тётя Наташа ласково произнесла:
— Не расстраивайся, он действительно старый жук, к такому на кривой козе не подъедешь. Но поискать тебе теперь его придётся. Не огорчайся, такие поиски тоже бывают весёлыми.
— А как тебе история пути к мечте всемирно известного финансиста? — долетел мне в спину вопрос, от которого я только рукой отмахнулся. Это вызвало сзади очередную порцию хохота. М-да, оказывается, очень неприятно ощущать, что тебя обвели вокруг пальца. Но как красиво это было обставлено, до сих пор поверить не могу в такие актёрские способности у этого старичка, настолько искренним он казался. Но ведь как душевно он всё рассказывал! Нет, определённо, надо будет всё же зайти к нему после ужина, разузнать, что ему известно об отце. Может, это, конечно, и розыгрыш старого шутника, но упускать такой случай тоже глупо из-за простой обиды.
В общем, в игру я входил в совершенном душевном раздрае.
— Ну наконец-то! Заждались уже! — оглушили меня с двух сторон улыбающиеся мастер Гронхельм и Лицо. Мне сразу как-то поплохело. Не с добра они так улыбаются-то…
— Во-первых, вон твоя куча барахла валяется, проверь, всё на месте, или твои друзья что себе на сувениры прихватили?
— Но-но! — тут же отозвался на последнюю реплику Сирано. — Попрошу без инсинуаций! Не надо тут инсинуировать!
В указанной Лицом стороне действительно лежали мои вещи. Засунул всё в рюкзак, оделся наконец-то по-человечески.
— А во-вторых, — продолжил за эльфа почему-то мастер Гронхельм, — у нас для тебя подарок! Закрывай глаза и вытяни руки и язык.
Я сделал, что от меня требовали, раздался весёлый смех эльфа.
— Я же говорил тебе, что он купится!
Открыв глаза, я с возмущением посмотрел на обоих, лыбились они ещё больше.
— Ладно, не возмущайся, закрывай глаза и вытягивай руки, язык можешь не высовывать. Да, и сними свою одёжку, у нас для тебя костюмчик приготовлен!
Разоблачившись, убрал свою одежду в рюкзак. Во второй раз глаза я уже закрывал с большой осторожностью, ожидая подвоха каждую секунду. И он не заставил себя ждать. Раздался тихий щелчок, после которого мне внезапно стало как-то очень дискомфортно, сразу зачесалось всё тело и начало крутить суставы. Кроме того, заболели разом все пальцы, словно по всем сразу долбанули молотком. Непроизвольно брызнули слёзы. Я попытался открыть глаза, чтобы выяснить, что же такое со мной сделали, но почему-то не смог. Хотел помочь векам руками, но руки меня тоже не слушались. В довершение всех моих проблем ноги отказались меня держать, и я рухнул на землю.
— Что-то ему плоховато для пятидесяти процентов… — услышал я заинтересованный голос Лица.
— Обижаешь! Это же персональные гномьи вериги от кузнеца-эксперта! Тут все семьдесят, правда, после усадки! А до этого вообще все сто! Жалко, что эффект недолговечный, вот развернуться можно было бы…
— Так вот оно что! — задумчиво протянул тёмный эльф. — А с какой скоростью потом падает?
— Вы что делаете, уроды! — рядом раздавался голос Сирано. — Не видите, что ли, как его корёжит? Снимите эту хрень!
— Э-э-э нет, дорогуша! — тихо ответил Лицо. — Он должен встать сам, иначе толку от вериг не будет! Мастер Гронхельм, я говорил вам, что вы — великолепный кузнец? Нет? Так вот — вы гений! Такая вещь, такая вещь! Мне бы такие в своё время, ух, как бы сейчас я развернулся! К сожалению, мне удалось когда-то достать только на пятьдесят. Ах, как жалко, что сейчас уже поздно.
— Сними с него эту шнягу и надень на себя. Посмотрим, как ты тогда будешь сожалеть об упущенном шансе! — не унимался Сирано. Как же я ему был сейчас благодарен за эти слова, но снимать с меня эти вериги почему-то не спешили.
— Ну, ученик, полежал и хватит! Вставай уже. Успеешь ещё належаться. Тебе надо заново учиться владеть своим телом, — начал пафосно вещать Лицо. — Ты сегодня, можно сказать, заново родился. Так прими же своё второе рождение с честью, покажи, что твоя сила воли гораздо крепче стали, из которой сделаны эти вериги.
— С весьма существенными примесями мифрила, ртути и чёрной меди, — добавил мастер Гронхельм.
— Даже мифрил и чёрная медь со ртутью не остановят идущего к своей силе и славе. А вы двое, — это должно быть относилось к Сирано и Бармаклею, — отошли от него! Быстро! Он должен сам пройти свой путь!
— Вставай же, юный падаван, почувствуй себя джедаем! — произнёс почти так же пафосно Сирано.
На что тут же раздалось возмущённое шипение Бармаклея:
— Не порть момент, шут гороховый!
Мне не оставалось ничего иного, как попробовать встать. При малейшей попытке подчинить тело своей воле оно отзывалось болью. Но бросать дело на полпути я не привык. Слёзы опять покатились из моих закрытых глаз, но я смог подчинить свои руки и опереться на них. Ещё никогда процесс поднятия с земли не был для меня таким тяжёлым. Тело не хотело слушаться, складывалось полное впечатление, что свело судорогой сразу всё. При малейшем движении какой-либо конечности её простреливало иголочками боли. Но боль мало-помалу становилась привычной. «Человек может научиться терпеть всё!» — твердил себе я и медленно подтягивал руки. «Это не так страшно, как могло бы быть!» — убеждал себя я и переворачивался на живот. «Я смогу, в этом нет ничего невозможного!» — шептал непослушному телу и становился на коленки, поднимая невероятно тяжёлое тело над землёй. «Сила воли! Сила воли! Сила воли!» — твердил я, приподнимаясь на одну ногу с колен. «Воля сильнее слабости!» — снова и снова говорил себе, вставая во весь рост.