— Весьма правдиво, хотя говорить об этом вслух было вовсе не обязательно, — наконец промолвил Лю-Цзе.
— Я нарушила какой-то этикет?
— Не совсем, но без этой информации мы бы обошлись. Однако разве не написано: «Если пора уходить, нужно уходить»? — пожал плечами Лю-Цзе. — И еще: «Всегда надевай чистое белье, на случай если тебя переедет телега».
— А что, это поможет? — спросила совершенно сбитая с толку Едина.
— Сие есть одна из величайших тайн Пути, — ответил Лю-Цзе, мудро кивая. — Какие конфеты у нас остались?
— Только с нугой, — ответила Едина. — Лично я считаю, надо строго-настрого запретить прятать в шоколаде подобную гадость. Человек может оказаться не готов к такой засаде. Сьюзен?
Сьюзен, отвернувшись, выглядывала из-за угла.
— Ммм?
— У тебя еще есть конфеты?
Сьюзен покачала головой.
— Мммм.
— А мне казалось, у тебя оставались конфеты с вишневой помадкой.
— Ммм?
Сьюзен что-то проглотила и откашлялась, умудрившись подобным, весьма лаконичным образом выразить и смущение, и раздражение.
— Всего одну-то и съела! — рявкнула она. — Мне нужен сахар!
— А никто и не утверждал, что ты съела больше, — смиренно уверила Едина.
— И вовсе мы ничего не считали, — сказал Лю-Цзе.
— Если у тебя есть носовой платок, — услужливо предложила Едина, — я могу стереть с твоих губ шоколад, который неумышленно попал на них во время прошлой схватки.
Сьюзен наградила ее свирепым взглядом и вытерла губы ладонью.
— Все дело в сахаре, — повторила она. — Он для меня как топливо. И все, хватит об этом! У нас есть более насущные задачи. Мы не можем позволить тебе погибнуть ради того, чтобы…
— Можем, — возразил Лобсанг.
— Это… как? — потрясенно осведомилась Сьюзен.
— Я все видел.
— Так, может, тогда расскажешь? — огрызнулась Сьюзен, быстро переходя на фирменный Учительский Сарказм. — Мы были бы не прочь послушать, чем все кончится.
— Ты не так понимаешь значение слова «всё».
Лю-Цзе порылся в своем мешке в поисках боеприпасов, достал два шоколадных яйца и какой-то бумажный пакетик, при виде которого Едина резко побледнела.
— О, я и не знала, что у нас они есть!
— Вкусные, да?
— Кофейные зерна в шоколаде, — шепотом произнесла Сьюзен. — Их нужно запретить! Законом!
Обе женщины с ужасом следили за тем, как Лю-Цзе кладет себе в рот конфету. Он удивленно посмотрел на них.
— Действительно вкусные, — подтвердил он. — Но я предпочитаю лакрицу.
— То есть… тебе больше не хочется? — переспросила Сьюзен.
— Да нет как-то.
— Ты уверен?
— Абсолютно. Но очень люблю лакрицу, и если у вас есть…
— Тебя этому специально обучали? Как монаха?
— Нет, бою на конфетах меня никто не учил, — покачал головой Лю-Цзе. — Но разве не написано: «Съешь еще одну, испортишь аппетит»?
— Хочешь сказать, что еще одно кофейное зернышко в шоколаде ты бы есть не стал? Вот прям так, взял бы и отказался?
— Взял бы и отказался.
Сьюзен посмотрела на дрожащую Едину.
— Слушай, а может, у тебя что-то со вкусовыми сосочками?.. — спросила она.
И вдруг почувствовала, как ее дернули за руку, резко увлекая прочь.
— Вы, двое, спрячьтесь за той телегой и бегите по моему сигналу, — сказал Лю-Цзе. — Быстро!
— А какой будет сигнал?
— Мы поймем, — произнес голос Лобсанга.
Лю-Цзе проводил их взглядом. Потом взял в руки метлу и вышел на самую середину улицы, заполненной серыми фигурами.
— Прошу прощения? — окликнул он. — Могу я попросить уделить мне немного внимания?
— Что он творит? — спросила Сьюзен, спрятавшись за телегой.
— Они все идут к нему, — сказал Лобсанг. — У некоторых в руках оружие.
— То есть приказывать будут они, — констатировала Сьюзен.
— Ты уверена?
— Да. Этому они научились у людей. Аудиторы не привыкли к тому, чтобы им приказывали. Их нужно убеждать.
— Он рассказывает им о Первом Правиле, а значит, у него есть план. И мне кажется, он сработал… Да, точно!
— Что он сделал? Что он сделал?
— Пошли. С ним все будет в порядке.
— Отлично! — Сьюзен даже подпрыгнула от радости.
— Да, они отрубили ему голову…
Страх, гнев, зависть… Эмоции делают тебя живым — на краткий миг перед смертью. Толпа серых фигур отступала под натиском клинков. Их были миллиарды. И сражались они по-своему. Пассивно, коварно.
— Бессмысленно! — закричал Чума. — Они даже простудиться не могут!
— Ни души, чтобы проклясть, ни зада, чтобы дать пинка! — воскликнул Война, рубя в капусту окружающую его серую массу.
— Они испытывают голод, — сообщил Голод. — Только я никак не могу разобрать какой!
Они осадили коней. Серая стена зависла на расстоянии, потом снова двинулась на них.
— ОНИ СОПРОТИВЛЯЮТСЯ, — сказал Смерть. — НЕУЖЕЛИ НЕ ЧУВСТВУЕТЕ?
— Лично я чувствую только одно: мы сделали очень большую глупость, — ответил Война.
— И ОТКУДА ПОЯВЛЯЕТСЯ ЭТО ЧУВСТВО?
— По-твоему, они могут влиять на наше сознание? — спросил Чума. — Но мы Всадники! На нас нельзя повлиять!
— МЫ СТАЛИ СЛИШКОМ ПОХОЖИ НА ЛЮДЕЙ.
— Мы? На людей? Не смеши…
— ПОСМОТРИ НА МЕЧ В СВОЕЙ РУКЕ, — посоветовал Смерть, — НИЧЕГО НЕ ЗАМЕЧАЕШЬ?
— Меч. Очень такой мечеподобный. А что?
— ПОГЛЯДИ НА ЛАДОНЬ. ПЯТЬ ПАЛЬЦЕВ. РУКА ЧЕЛОВЕКА. ЛЮДИ ПРИДАЛИ ТЕБЕ ТАКОЙ ОБЛИК, А ЭТО СПОСОБ ПРОНИКНУТЬ ВНУТРЬ. ПРИСЛУШАЙТЕСЬ! РАЗВЕ ВЫ НЕ ЧУВСТВУЕТЕ СЕБЯ ТАКИМИ КРОШЕЧНЫМИ В ЭТОЙ БОЛЬШОЙ ВСЕЛЕННОЙ? ВОТ В ЧЕМ СМЫСЛ ИХ ПЕСНИ. ВСЕЛЕННАЯ БОЛЬШАЯ, ВЫ МАЛЕНЬКИЕ, А ВОКРУГ НИЧЕГО, КРОМЕ ХОЛОДА ПРОСТРАНСТВ. ВЫ ТАК ОДИНОКИ…
Трое Всадников явно забеспокоились, занервничали.
— Это исходит от них? — спросил Война.
— ДА. ЭТО СТРАХ И НЕНАВИСТЬ, КОТОРЫЕ МАТЕРИЯ ПРЕДНАЗНАЧИЛА ДЛЯ ЖИЗНИ. А ОНИ НОСИТЕЛИ ЭТОЙ НЕНАВИСТИ.
— Тогда мы бессильны, — развел руками Чума. — Их слишком много!
— ТАК ДУМАЕШЬ ТЫ? ИЛИ ВСЕ ЖЕ ОНИ? — резко осведомился Смерть.
— Они все ближе и ближе, — сообщил Война.
— ЗНАЧИТ, БУДЕМ ДРАТЬСЯ, ПОКА ХВАТИТ СИЛ.
— Четыре клинка против армии? Ничего не получится!
— НЕСКОЛЬКО МГНОВЕНИЙ НАЗАД ТЫ СЧИТАЛ ИНАЧЕ. КТО ГОВОРИТ ЗА ТЕБЯ? ЛЮДИ МНОГО РАЗ ПРОТИВОСТОЯЛИ НАМ И НИ РАЗУ НЕ СДАЛИСЬ.
— Да, — согласился Чума. — Но с нами они всегда могли надеяться на прощение.
— Или на перемирие, — добавил Война.
— Или на… — начал было Голод, замялся и наконец выпалил: — Дождь из рыб?.. — Он заметил выражение их лиц. — Однажды это правда случилось! — вызывающе добавил он.
— ЧТОБЫ В САМЫЙ ПОСЛЕДНИЙ МОМЕНТ ТВОЯ СУДЬБА ВДРУГ ИЗМЕНИЛАСЬ, НУЖНО ПРОЖИТЬ ЕЕ ДО САМОГО ПОСЛЕДНЕГО МОМЕНТА, — ответил Смерть. — МЫ ДОЛЖНЫ СДЕЛАТЬ ВСЕ ВОЗМОЖНОЕ.
— А если ничего не получится? — спросил Чума.
Смерть подобрал поводья Бинки. Аудиторы были уже совсем рядом. Смерть мог различить отдельные, но абсолютно идентичные лица. Убей одного, и на его месте встанет дюжина.
— ЗНАЧИТ, БУДЕМ ДЕЛАТЬ ТО, ЧТО МОЖЕМ, — сказал он, — ПОКА МОЖЕМ.
Облаченный В Белое Ангел, сидя на своем облаке, лихорадочно листал книгу.
— О чем они там говорят? — спросила госпожа Война.
— Не знаю, не слышу! Проклятье, эти две страницы слиплись! — воскликнул ангел, безуспешно царапая их пальцами.
— А все потому, что он отказался поддеть фуфайку, — твердо заявила госпожа Война. — Хотя я ему…
Она вынуждена была прерваться, потому что ангел вдруг сорвал с головы нимб и принялся пилить им края слипшихся страниц, рассыпая искры и издавая скрежет, словно кошка скользила вниз по классной доске.
Снова залязгали страницы.
— Так, посмотрим… — Он прочел только что открытый текст. — Сначала то… Потом это… О…
Он замолчал и повернул бледное лицо к госпоже Войне.
— Ой-ей, — сказал он. — У нас большие неприятности.
Тем временем из-под Диска, висевшего внизу, появилась быстро растущая в размерах комета. Осыпая распростершийся внизу мир горящими обломками, она пересекла все небо и, подлетев к Всадникам поближе, оказалась на поверку огненной колесницей.
Пламя было синим. Хаос пылал холодом.
Голова стоявшей в колеснице фигуры была закрыта полным шлемом с двумя огромными глазницами, немного похожими на крылья бабочки и очень сильно похожими на глаза некоего странного инопланетного существа. Пылающий конь перешел на рысь и остановился — он вроде даже не утомился после скачки во весь опор. Остальные кони, не дожидаясь команды хозяев, немного посторонились, уступая ему место.
— О нет! — воскликнул Голод и брезгливо махнул рукой. — Он тоже здесь? Я же предупреждал, что будет, если он вернется. Помните, как он выбросил менестреля из окна той харчевни в Зоке? И разве я не говорил…
— ЗАТКНИСЬ, — оборвал его Смерть и кивнул. — ПРИВЕТ, РОННИ, РАД ТЕБЯ ВИДЕТЬ. ВСЕ ГАДАЛ, ПОЯВИШЬСЯ ТЫ ИЛИ НЕТ.
Рука, оставлявшая след холодного пара, поднялась и стянула шлем с головы.
— Привет, парни, — вежливо поздоровался Хаос.
— Э… Давно не виделись, — пробормотал Чума.
Война откашлялся.
— Слышал, дела у тебя идут неплохо.
— Да, вполне, — осторожно подтвердил Ронни. — У розничной торговли молоком и молочными продуктами большое будущее.
Смерть бросил взгляд на Аудиторов. Они перестали наступать, но принялись кружить неподалеку, не спуская с них глаз.
— Да, миру всегда будет нужен сыр, — развел руками Война. — Ха-ха.
— Судя по всему, у вас неприятности, — заметил Ронни.
— Мы справ… — начал было Голод.
— ДА, ЕСТЬ ТАКОЕ, — перебил его Смерть. — САМ ВИДИШЬ, ЧТО ПРОИСХОДИТ, РОННИ. ВРЕМЕНА ИЗМЕНИЛИСЬ. НЕ ЖЕЛАЕШЬ ПРИСОЕДИНИТЬСЯ?
— Эй, а как насчет обсу… — опять влез в разговор Голод, но, почувствовав на себе испепеляющий взгляд Смерти, сразу заткнулся.
Ронни Каос надел шлем, и Хаос обнажил свой меч. Он весь сверкал, и, подобно стеклянным часам, его клинок вторгался в иной, гораздо более сложный мир.