— Умеешь обнадежить, Подарочек Ньёрда! — усмехнулся исландец. — Чего еще веселого поведаешь?
— Ничего… — насупился Вратко. Буркнул, глядя в землю: — Мне оружие дайте.
Конечно, добрый нож, висевший у него на поясе, тоже мог считаться оружием. Да в ремесленном конце Новгорода и считался бы за милую душу. Но, если враги нападут и будет настоящий бой, хотелось бы иметь в руках что-нибудь подлиннее и потяжелее.
— Не порежешься? — состроил зверскую рожу Халли.
— Не должен, — ответил за ученика Хродгейр. Но меча все-таки не дал. Вытащил из-за пояса и сунул в руки словена кистень. — Сумеешь сам себе лоб не расшибить?
— Сумею! — Парень даже обиделся слегка. Эка невидаль! Кистень!
Он засунул оружие за ремешок, подпоясывающий куртку, и сразу стал чувствовать себя уверенней.
— Поехали?
Хродгейр кивнул и забрался на коня.
— Глядеть в оба! — окликнул он воинов.
Но те и без его приказов старались изо всех сил. Когда еще та война, а тут под самым носом — случай отличиться. Если не славу добыть, то хоть доказать лишний раз, что не зря ратным делом кормятся.
Лошади шли шагом.
Как-то так получилось, что Вратко и Мария Харальдовна оказались в окружении воинов: Хродгейр и Халли впереди, Олаф с Асмундом справа, а Рагнар и Бёдвар — слева. Быть под защитой словену не хотелось. Он изо всех сил разворачивал плечи, силясь показаться опытным бойцом, и поглаживал рукоять кистеня.
— Ты чувствуешь что-нибудь? — вдруг огорошила его вопросом в лоб королевна.
— Н-нет, — с перепугу заикнулся новгородец. — А чего бы мне чувствовать что-то?
— Ты же ворлок. — Серые глаза Харальдовны смотрели в упор. Она не смеялась, не подначивала. Просто сообщала общеизвестную истину.
— Я — не ворлок. И не колдун. И не чароплет, — отчеканил Вратко.
— Но ты же прогнал накилеви. Не побоялся. И строки сложил к месту и вовремя.
— Накилеви прогнал солнечный свет.
— Возможно. Тогда твоя виса разогнала туман. Называй как хочешь, но жизни воинов со «Слейпнира» и «Жрущего ветер» ты спас. Наши это поняли. Датчане нет.
— Я не колдовал, — повторил Вратко, в глубине души сознавая, что и сам себе не верит. Он вкладывал в стих, в каждую строчку, каждое слово частицу самого себя, стремясь выразить волю. Другой вопрос — можно ли считать это колдовством? Ведь он не резал руны, не приносил в жертву старым богам черного петуха, не рисовал знаки на песке, не сочинял заклинания… Нет, заклинания он как раз сочинял. Ту самую вису, после которой лопнул туман. Значит, все-таки колдовал? Или нет? Вконец запутавшись в собственных мыслях, парень опустил голову. Промолвил, будто цепляясь за последнюю соломинку: — Был суд. Меня признали невиновным.
— Отец признал тебя невиновным в злом умысле. А потому оправдал, — слишком жестко для женщины проговорила Мария. — К тому же он неравнодушен к скальдам. Сам сочинял висы в молодости… Ты слышал его висы?
— «Рыжая и ражая рысь морская рыскала»?..
— Точно!
— Хорошие. Красивые…
— Еще бы! Сам Харальд Сигурдассон слагал! Вот потому-то он за скальдов горой стоит. Я с самого начала поняла: что бы там Точильный Камень ни плел, а вас с Хродгейром оправдают.
— То есть ты считаешь, нас несправедливо оправдали? — обиделся Вратко. — Мы что, по-твоему, виновны на самом деле? — Он и сам не заметил, что разговаривает с королевной на равных, как с соседской девчонкой. А она нисколечко не зазнается. Отвечает ему, словно век прожила не в конунговых палатах, а в новгородских кривых улочках или в усадьбе на берегу Северного моря.
— С тебя сняли обвинение в злом умысле. А если человек использовал немножечко колдовского умения, чтобы спасти свою жизнь и жизни своих друзей, что ж тут плохого?
— Ну да… — кивнул новгородец. Ей пальца в рот не клади. Пожалуй, из дочери норвежского конунга мог бы выйти законник, каких поискать. Можно сказать, повезет тому, кого она будет защищать в суде. И очень не повезет обвиняемому.
— Так чувствуешь что-то или нет? — И с выбранного направления ее не сбить, не заморочить.
— Ничего не чувствую. Есть хочется разве что… — попытался отшутиться Вратко.
Она пропустила его слова мимо ушей.
— А я чувствую. Мы все время верной дорогой шли. И теперь, чем ближе к тому холму… Только раньше оно меня просто манило, а теперь… Как бы правильно описать? Оно меня теперь просит прийти скорее, умоляет. Ему страшно.
— Страшно? Кому? Я думал, оно неживое…
— И я так думала.
Мария замолчала, погрузившись в свои мысли и чувства.
Вратко смотрел под ноги коня. Следы неизвестных всадников в том же направлении, в каком двигались и они. Кто бы это мог быть? Неужели в войске Харальда завелись предатели, замышляющие недоброе? К сожалению, завистников или просто недругов у всех правителей хватает. А уж у норвежского конунга, прозванного Суровым, их должно быть в достатке. Если правда то, что люди о нем говорят, Харальд ни с кем не заигрывал, не пытался обласкать либо улестить. Наверняка кто-то из ярлов или херсиров затаил обиду и ищет удобного случая поквитаться. Но кто знал, что они едут сюда? Кто знал подробности видения конунговой дочери? Кроме них с Хродгейром и Халли Челнока только ярл Торфинн и епископ Бирсейский. Насколько им можно доверять, Вратко не знал. Но почему-то боевой ярл внушал ему больше уважения, чем священник, в свите которого словен обнаружил давнего недруга. Вообще, служителей римской церкви он с некоторых пор не любил и готов был им приписывать самые черные мысли и побуждения.
Поделиться размышлениями с Хродгейром?
Парень поежился. Доказательств-то никаких. Скальд может запросто сказать, что новгородцем движет обычная вражда и желание отомстить отцу Бернару. Чего доброго, на смех подымут. У них, урманов, это запросто. Любят позубоскалить, надо и не надо. Уж лучше держать подозрения при себе.
Что ж, так он и поступит. Никому ничего не расскажет, но будет начеку. А там поглядим, кого винить в предательстве.
Холм приближался. Теперь уже не только Хродгейр, чье зрение позволяло разглядеть рисунок паруса у идущего почти перед окоемом корабля, но и новгородец увидел, что пятнистый склон изрыт, будто целая свора собак искала припрятанные загодя кости.
Черный Скальд обернулся, поднял руку.
Его спутники поняли знак и натянули поводья.
— Не торопитесь! — негромко приказал Хродгейр. — Сперва поглядим.
Он перебросил ногу через холку с коня и соскользнул на землю. Исландец последовал за ним.
Медленно ступая, внимательно поглядывая по сторонам и держа ладони вблизи оружия, они пошли к склону. Хродгейр наклонился над черным провалом, уходившим в толщу холма. Прислушался. Кажется, даже принюхался.
— Вроде бы никого…
Королевна будто ждала его слов, спрыгнула с коня, отдавая повод Рагнару, и кинулась к дыре. Халли Челнок мягко, но настойчиво перехватил ее по пути.
— Не пущу!
— Мне туда надо! — попыталась вырваться Мария, но тщетно.
— Нет, Харальдсдоттир, не пущу! Случится что — как я перед конунгом оправдаюсь?
— Пусти, я приказываю! — Девушка топнула ножкой, сводя брови точь-в-точь как ее отец.
— И не приказывай, и не проси! — стоял на своем скальд.
— Извини, Харальдсдоттир, — поддержал его Хродгейр. — Вначале мы все проверим. Вратко!
— Я уже смотрю, — ответил новгородец. Он и правда внимательно изучал следы.
Первоначальный вывод подтвердился — в десятке саженей от лаза долгое время стояли шестеро коней. Скорее всего, стреноженные, поскольку привязывать лошадь на Оркнеях не к чему. Люди — полдюжины крепких телом, судя по величине и глубине отпечатков их сапог, — бродили вокруг. Что-то искали. Если нору, то нашли. Потом они полезли внутрь. Хвала всем богам, не пропали. Выбрались обратно, но трудно сказать — несли что-либо или налегке шли. Прочь они уходили верхом, но другой дорогой. Почему? Наверное, боялись попасться на глаза тем, кто шел следом. Мог ли кто-то остаться в дыре? Мог.
Вратко так и заявил на молчаливый вопрос Черного Скальда.
Норвежец хмыкнул и заявил:
— Мария Харальдсдоттир останется здесь, пока все не проверим.
При этом он так стиснул зубы и насупился, что даже королевна не рискнула спорить. Надо, значит, надо.
— Ты тоже! — повернулся Хродгейр к словену.
— Ну уж нет! — взъерепенился Вратко. — Почему это?
— Потому что я не знаю, успею ли прикрыть тебя! — оскалился норвежец.
— Не надо меня прикрывать! — Парень вытащил кистень из-за пояса.
— Не смеши! Хочешь, я прикажу Олафу связать тебя?
Его глаза опасно сузились. Вратко понял, что, скорее всего, так и будет, шутки кончились.
— Погоди, Хродгейр, — вмешался Халли. — Может статься, его способности там, — он показал на чернеющую дыру, — пригодятся больше, чем наши мечи и топоры.
Черный Скальд размышлял всего несколько мгновений.
— Я сказал — нет! Только после того, как мы проверим. Олаф! Асмунд!
Здоровяки шагнули вперед.
— Сторожите наверху! Рагнар и Бёдвар — со мной!
Не проронив больше ни слова, он наклонился и нырнул в нору. Халли Челнок отправился за ним. Исландец не отличался высоким ростом и поэтому лишь наклонился, но норвежцам пришлось согнуться в три погибели. Похоже, те, кто рыл этот ход, не распространяли свое гостеприимство на людей.
Вратко захотелось выругаться. Так, чтобы у всех уши в трубочку свернулись. Но в присутствии королевны он не решился сквернословить. Лишь топнул ногой и изо всех сил мазанул кистенем по склону. Взметнулся вихрь желтовато-коричневого песка вперемешку с дресвой. Отлетели и медленно опустились на землю искалеченные «елочки» вереска.
— Не бери в голову. Оно тебе надо? — пробасил Олаф и опасливо покосился на вход.
Словен вспомнил, что великан, не уступающий силищей матерому медведю, до смерти боится нечисти. Он предпочел бы в одиночку рубиться со всем войском короля саксов, чем повстречать ожившего мертвеца, пускай и безобидного. А кто знает, чего ожидать внизу? Вот и Халли намекал…