Несмотря на бедственное положение: затекшую челюсть, врезавшиеся в тело веревки, огнем горящую рану, которая, растревоженная драками и беготней, вновь начала кровить, парень придремал. Видно, сказалась усталость. Она зачастую бывает сильнее боли, голода, страха… Проснулся, когда голова «клюнула» так, что хрустнуло в затылке.
Волк продолжал буравить его неподвижным взглядом.
«Не спится же тебе, серый! Наверняка за день выдрыхся. Нет у тебя ни забот, ни хлопот, а враги простые и понятные — сражаются честно, исподтишка не нападают, если проигрывают, то уходят, а не затаивают злобу, чтобы потом выждать удобный случай и отомстить».
Вратко перестал бояться волка. Возможно, он уже переступил черту, когда страха не остается. Дальше пугай, не пугай — все едино. Усталость тела и безразличие души. Парень засыпал несколько раз. Просыпался, оглядывал поляну и вновь засыпал. Он утратил ощущение времени и уже не мог бы ответить с уверенностью: полночь сейчас или дело идет к рассвету. В последний раз его разбудило замеченное сквозь полудрему движение.
Волк поднялся, потянулся, словно кошка, зевнул, распахнув полную острых зубов пасть. Зверь прислушался, глядя между серых буковых стволов, развернулся и ушел, махнув хвостом на прощание.
Только когда ночной страж скрылся из виду, Вратко сообразил, что луна не светит больше, а тьма сменилась серой мглой, которая позволяет все видеть, не особо напрягая зрение.
Рассвет.
Что же спугнуло волка? Эйрик возвращается? Не похоже на него. Разве что приказ хевдинга поднял викинга в такую рань и выгнал в путь, мочить росой сапоги.
Звонко треснул сучок под чьей-то ногой.
Близко… Каких-то пять—десять шагов.
Страх вновь вцепился в сердце словена когтистой лапой.
Он замычал. Если бы не кляп, то заорал бы во всю силу легких.
— Эй, Подарок, ты чего? — произнес вдруг знакомый голос.
Хродгейр? Живой? Или это морок, навьи[123] шутки?
Они вышли из-за спины, вернее из-за дерева, и обступили Вратко плотным полукольцом. Хродгейр, Олаф, Гуннар, Рагнар Щербатый, Игни и Свен. Рианна протиснулась между плечистыми викингами с такой радостью на смуглой мордашке, что новгородец в один миг осознал, кого нужно благодарить за чудесное спасение. Он замычал еще сильнее, от чего Олаф выпучил глаза:
— Эка они тебя…
Одним движением норвежец избавил Вратко от унизительного кляпа.
Со свистом парень втянул прохладный лесной воздух. Попытался выговорить хоть слово, но затекшая челюсть не слушалась — получилось лишь мычание. Как у немого. Страшновато вышло. Даже суровые викинги передернулись…
— Язык-то на месте? — осторожно поинтересовался Игни.
— Щас погляжу, — ответил Олаф. Наклонился и придирчиво осмотрел рот новгородца. — На месте…
— Воды ему дайте, — распорядился Хродгейр. — Всю ночь с кляпом проторчать…
Пока Рагнар отстегивал от поясного ремня флягу и вливал изумительно вкусную воду тонкой струйкой в рот словена, Черный Скальд пояснил:
— Рианна помогла тебя найти. И про Асмунда все рассказала.
— Может, отвяжем? — спросил Свен. Он лишился своей любимой секиры, зато на правый бок привесил меч. Это чтобы левой рукой мог вытащить, догадался Вратко, ведь десница викинга висела на перевязи.
— Пока не будем, — вздохнув, сказал Хродгейр. — Ты выдержишь еще чуток около дерева?
Новгородец кивнул, пролив воду на подбородок.
— Вы… держу… — Похоже, речь понемногу возвращалась к нему.
— Ну и молодец. Ты крепкий парень, другой к нам не прибился бы, — серьезно проговорил Гуннар.
— Я вот к чему, — поспешно добавил предводитель. — Люди Модольва должны к тебе вернуться. Просто из любопытства — проверить, как ты тут мучаешься. А мы их встретим.
— Встретим и приветим, — оскалился Олаф. Его голова была обмотана тряпкой, а кожаную куртку покрывали бурые потеки, очень уж похожие на запекшуюся кровь.
— Уж приветим так приветим, — сурово бросил Рагнар. — Мало не покажется.
— Мария… Харальдовна… у них… — с трудом проговорил Вратко.
— Да знаю я, — хмуро ответил Черный Скальд. — Пока ей ничего не сделают. А к полудню, глядишь, и вызволим.
— Монах Бернар говорил, войско Харальда разбито… — в надежде услышать опровержение, начал новгородец, но по унылым лицам викингов понял — не соврал святоша.
— Разбито. В пух и прах разбито… — глядя в землю, произнес Гуннар. — Те, кто уцелел, по округе разбежались. Одна надежда — гоняться не будут. Мы саксам тоже здорово всыпали.
— Наших много погибло? Сигурд где?
— Убили Сигурда, — зло отвечал Хродгейр. — И Бёдвара, и Стена, и Хорнбьерна… Всех не перечислить. Ты видишь всех, кто из моей дружины уцелел. И хевдинг Торир полег со всей дружиной. Хирдманы Харальда все погибли, а с ними и Тостиг-ярл со своими людьми… Тесно сегодня будет в Вальхалле.
— Ты знаешь, что Бернар и Модольв злоумышляли против Харальда-конунга, желали ему проигрыша… — быстро заговорил Вратко. — Они и саксам желают… беды. Хотят, чтобы нормандский герцог завоевал Англию…
— А чем мы им помешать сможем? Теперь уж точно ничем. Шесть мечей и два скальда — невелико войско. Выбраться бы целыми к дреки… И то неизвестно, не пожгли ли их саксы.
В глазах Хродгейра мутно клубилась беспросветная тоска. Да и его верные дружинники выглядели не лучше. Не бесшабашная удаль лихого рубаки, в одиночку бросающегося на сотню врагов, а мрачная решимость загнанного в угол, израненного бойца, способного поджечь дом, который защищает, лишь бы только не достался он врагам. Про таких говорил Тьодольв из Хвинира в «Перечне Инглингов»:
— Вождь! — Игни тронул скальда за рукав. — Вождь! Идет кто-то…
— В малину, живо! И тихонько мне! — вполголоса приказал Хродгейр.
Дружинники не заставили себя уговаривать, нырнули в колючие кусты быстро и довольно тихо для людей, привыкших больше к морю, нежели к лесу. Скрылись и замерли. Вратко прислушался. Похоже, даже дышать опасаются. Зато в отдалении послышались голоса.
Новгородцу показалось, что он узнал Эйрика.
Кто же с ним?
А какая разница?!
У шагнувшего на поляну худощавого викинга, увидевшего, что Вратко освободился от кляпа, округлились глаза.
— Ты… Ты! Ты как это?! — каркнул он, сжимая кулаки.
Его спутник — тот самый викинг с заостренной наподобие клина русой бородой, что вязал вчера Марию Харальдовну, — покачал головой.
— Приткнуть бы… — начал он, но закончить не успел.
Хирдманы Хродгейра кинулись из кустарника с шумом и треском, достойными поднятого с лежки кабаньего выводка.
Эйрик успел схватить меч за рукоять, когда копье Гуннара вошло ему в живот. Викинг повалился навзничь с громким криком, пытаясь зажать широкую рану ладонями. Русобородый попытался спастись бегством. Подобно напуганному зайцу заметался, закрывая голову руками. Игни с размаху зацепил его мечом по плечу. Раненый взвизгнул, еще больше напоминая длинноухого трусишку, хотел нырнуть между Олафом и Хродгейром…
Это стало последней ошибкой дружинника Модольва, совершенной в Мидгарде. Два клинка ударили одновременно. Меч Олафа перерубил ему хребет на уровне поясницы, а оружие Хродгейра ткнулось в череп за ухом. Клинобородый упал как подкошенный.
— Двое готовы! — радостно воскликнул Игни.
— Не шуми. Что ты суетишься? — укоризненно проговорил Свен, глядя на корчащегося Эйрика. — Добить бы…
— Так добей, — буркнул Гуннар, вытирая наконечник копья пригоршней желтых листьев.
Свен коротко «хэкнул», опуская меч.
Тем временем Олаф уже разрезал путы, притягивающие Вратко к буку.
— Ну что, Подарок Ньёрда, — недобро усмехнулся Хродгейр, — пойдем к остальным?
— Идем… — выдохнул новгородец.
Он сделал шаг, другой и упал бы, если бы крепкая ладонь Рагнара не поддержала его под локоть.
— По дороге расскажешь, что Белоголовый с монахом замыслили. — Черный Скальд уже вложил меч в ножны.
И они пошли. Ввосьмером против неизвестности.
Глава 24«Встань, туман студеный!»
Вратко плохо запомнил дорогу к лесной хижине, которую про себя называл «избушкой лесника». Только жесткая ладонь привычного к веслу Рагнара, вцепившаяся, словно клещи, в правое плечо, маленькая твердая ладошка Рианны на левом локте и свой сбивчивый рассказ о пережитых злоключениях. Хродгейр, шагающий рядом, хмурился и кусал ус. А потом сказал:
— Могу сказать, что тебе повезло. И дроттинг Марии повезло, что она попала в плен вместе с тобой. А может, и нам всем повезло, что мы отыскали тебя, прежде чем вступить в бой с людьми Модольва Белоголового. Много в твоих словах удивительного, и, если бы я меньше знал, как ты притягиваешь удачу, то не поверил бы половине сказанного. Но… Ошибусь ли, если скажу такую вису:
Ньёрда Дар отчаянный
Дружит, знать, с удачею:
Рыбья зыбь отторгла
Вздыбленными волнами,
Лестно пощадило
Блеска лезвий игрище…
Верно други верили —
Зверь не тронет храброго.
— С волком этим много непонятного, — вмешался Гуннар. — Сдается мне, что это был вервольф…
— Кто? — удивился словен.
— Ну, колдун, что умеет в волка перекидываться.
— А… Может быть. Только чего ж он меня не сожрал?
— Точно! — поддержал новгородца Олаф. — Оборотни, они только и ищут, как бы человеческим мясом побаловаться.
— Наверное, это был неправильный вервольф. Или больной, — попытался найти оправдание волчьей доброте кормщик.
— Или старый, — подытожил Черный Скальд. — А теперь готовьтесь к драке.
Викинги примолкли, сосредоточились. Игни проверил, легко ли выходит меч из ножен.
— Прошу тебя, Подарок, — проговорил Хродгейр, — не лезь вперед. Нас слишком мало, чтобы еще и тебя прикрывать.