Итак, Старк впервые соврал шлюхе — и впервые пообещал ей вернуться. Он думал, что это тоже ложь. Он не собирался в Мексику, и не собирался возвращаться к Мэри Энн. Но вышло так, что вторая ложь обернулась правдой. Всю дорогу до Миссури Мэри Энн, Бекки и Луиза не шли у него из головы. Он продолжал думать о них даже в совершенно неподходящее время — когда брал тот банк в Джоплине, — и какой-то фермер чуть не продырявил ему голову из дробовика. Но дробовик дал осечку, а Старк тем временем успел всадить фермеру пулю в ногу. Денег он не добыл, но зато сберег свою шкуру. Джоплинские полицейские продолжали висеть у него на хвосте до самых границ Техаса. Ну и упрямцы они там, в Миссури. Он же даже не взял их денег — а они гнались за ним через два штата. За время этой долгой скачки Старк принял решение. Он решил, что отправится к Мэри Энн и постарается разобраться, почему же он все время думает о ней, Бекки и Луизе.
Теперь понял, что я имел в виду? — поинтересовался Круз, когда Старк перешагнул порог. — Поэтическая вольность настраивает человека на оптимистический лад. Ветер дует не с той стороны, с какой ты предпочитаешь, но ты все-таки не падаешь духом. Я ведь не просто так говорю, что у меня здесь дюжина лучших шлюх Техаса.
Где Мэри Энн? — спросил Старк.
Так, давай по порядку. Ты хочешь конкретную девочку, так?
Где она?
Ты говорил про весну, — сказала Мэри Энн с верхней площадки лестницы. — Сейчас еще зима, а ты уже здесь. Что, рудник истощился?
Она мягко улыбнулась, и Старк понял, почему он вернулся. Он был влюблен.
Какой рудник? — переспросил Старк.
Твой рудник в Мексике.
Вранье — штука сложная. Нужно постоянно помнить, что ты кому сказал. Говорить правду гораздо легче. Старк решил, что скажет Мэри Энн всю правду, как только они останутся вдвоем.
Ты занята?
Я только что уложила детей. Они скоро уснут. Пойдем наверх.
Только не на всю ночь! — вмешался Круз, подкрепляя слова бурной жестикуляцией. — Ничто так не помогает заполнить бордель до отказа, как запах свинарника! Сегодня лучшей дюжине предстоит хорошенечко попрыгать.
Я заплачу за всю ночь, — сказал Старк. — Сколько?
Круз сощурился, и в его подпорченной топором голове словно защелкали счеты.
Сюда входит не только плата за приятное общество. Не забывай про прибыль, которую я получаю в баре — от клиентов, которые ждут своей очереди. Ты-то туда спускаться не будешь.
Сколько, черт подери?
Десять американских долларов.
Старк достал из седельного вьюка серебряные доллары и швырнул их на стол перед Крузом. Он припас эти деньги еще с предыдущей, более успешной вылазки в Миссури.
Боже правый! — не удержался Круз. Он проверил монеты и убедился, что они настоящие. — Парень, ты что, банки грабишь?
Ты видал меня на полицейских плакатах?
Пока нет.
Старк поднялся к Мэри Энн. Девочки уже легли, но еще не уснули. Сквозь тонкие стены отовсюду слышалась возня и возгласы совокупляющихся пар. Но дети словно бы ничего не замечали.
Здрасьте, мистер, — сказала Бекки. Луиза, как обычно, промолчала.
Привет, Бекки. Привет, Луиза.
Ух, ты! Вы запомнили, как нас зовут!
Конечно.
А вас как зовут?
Стив.
Здрасьте, Стив.
Бекки, — укоризненно заметила Мэри Энн. — Ты же знаешь, что это невежливо — звать взрослых по имени. Вам следует говорить: мистер… Как ваша фамилия?
Мэттьюс.
Говорите: мистер Мэттьюс.
Здрасьте, мистер Мэттьюс.
Привет.
Спокойной ночи, мистер Мэттьюс.
Спокойной ночи.
Мэри Энн сняла с кровати покрывало.
Не надо, — остановил ее Старк.
Женщина озадаченно взглянула на него.
Давай просто поговорим.
Ты заплатил десять долларов за разговоры?
Да. А что, ты возражаешь?
Нет, если ты не задумал ничего странного.
Это например?
Например, говорить всякие гадости, так, чтоб дети слышали. Или чтоб они смотрели, пока ты чего-нибудь делаешь.
За кого ты меня принимаешь?
Не знаю, — сказала Мэри Энн. — Ты в борделе. Я — шлюха. Ты заплатил десять долларов, а теперь говоришь, что хочешь просто поговорить. Вот я и удивляюсь, зачем это тебе.
Я люблю тебя, — сказал Старк. Он вовсе не собирался говорить этого так вот сразу, но слова вырвались сами собою. Он хотел сперва как-нибудь подготовить почву. Ему бы наверняка удалось.
Да ну?
Старк думал, что Мэри Энн обрадуется его признанию, или, по крайней мере, удивится. А вместо этого на лице ее вдруг проступили разочарование и усталость.
Старк почувствовал себя задетым.
Ну да, ты же, наверно, постоянно это слышишь от своих поклонников.
Куда чаще, чем ты думаешь, — отозвалась Мэри Энн. — Только я бы не стала называть их поклонниками. Просто у мужчин бывает такое, что они вдруг размякают и принимаются мечтать. Им нужна не я, и не Бекки с Луизой. Они думают о самих себе, только по-другому. И это никогда не затягивается надолго. Они пугаются того, что сказали. Принимаются винить меня за то, что я не такая, какой они меня вообразили. Это я уже проходила. Так что брось ты эту затею.
Женщина вернулась к кровати и приподняла угол тюфяка. Она извлекла откуда-то небольшую пачку купюр, отделила половину, а остальное снова спрятала. Мэри Энн взяла Старка за руку и вложила ему в ладонь десять долларов. Потом она раздвинула ширму и подтолкнула Старка к постели.
— Они через несколько минут уснут. Мы позабавимся, и ты с чистой душой вернешься
в Мексику. — В глазах у Мэри Энн стояли слезы, но она все-таки улыбнулась. — Это очень мило с твоей стороны, Стив. Но это не настоящая любовь. Ты еще слишком молод для подобных чувств. Но ты с ними еще встретишься, вот увидишь.
Не надо мне рассказывать о моих чувствах, — возразил Старк. — Я сам тебе о них расскажу.
И рассказал.
Он рассказал Мэри Энн про сиротский приют, про молоток и про Элиаса Эгана; про игру в карты и про “вулкан”, который дал осечку, про Джимми Верняка и про трех задир, которых он застрелил. Он рассказал про банки в Миссури и про фактории в Канзасе, которые были до того, и про лошадей и скот в Мексике, — это было еще до Канзаса. Он рассказал про деньги, которые копил, сам не зная зачем.
Меня чуть не застрелили в Джоплине, потому что я стоял там с револьвером в руках и думал, что я собираюсь делать с деньгами. А потом я понял, что я собираюсь с ними делать, и так удивился, что даже не заметил того фермера, пока он не попытался пальнуть в меня из дробовика.
Ты думал обо всех тех классных вещах, которые мог бы купить, если б у тебя была женщина, для которой стоило бы все это покупать, — устало сказала Мэри Энн, словно продолжая многократно слышанную историю.
Нет, — сказал Старк. — Я понял, что мне хочется обзавестись ранчо в Техасе. Разводить скот. Если знаешь, как обращаться с коровами, их не так уж трудно разводить. Хочется построить домик, чтоб в нем было тепло зимой и прохладно летом. Почаще бывать под открытым небом и заниматься только тем, что считаешь правильным.
Да, на тебя это похоже, — сказала Мэри Энн.
Мне вспомнилось одно местечко севернее Эшвилла — я проезжал мимо него позапрошлым летом, — и я понял, где надо построить этот домик. Я стал думать про дом, и я увидел в нем тебя. Ты готовила жаркое из бычка, которого мы сами вырастили. А Бекки с Луизой играли во дворе, под деревьями, и когда им хотелось пить, они набирали чистой воды из источника. — Старк взял Мэри Энн за руки. Женщина печально улыбнулась и попыталась высвободиться. Старк сказал: — И на много миль вокруг не было ни единой треклятой свиньи!
Мэри Энн перестала пытаться освободиться. Она взглянула Старку в глаза и долго в них смотрела, а потом приникла к его груди.
Наутро она сказала:
Этан ловко обращается с револьвером. Когда он вернется, он погонится за нами. Даже если Круз согласится меня отпустить, Этан не согласится.
Круз отпустит тебя, — сказал Старк. — А Этан не будет знать, где нас искать.
У него есть один дикарь откуда-то с тихоокеанских островов. Он умеет идти по следу не хуже индейца.
Если они нас найдут, то быстро об этом пожалеют.
Вправду? А почему? У тебя много друзей в Техасе?
Ты слыхала про Мэттью Старка?
Это кто? — Мэри Энн взглянула на него и задумалась. — А, припоминаю! Говорили, будто это он одолел Джимми Верняка, а не ты. То-то твоя история показалась мне такой знакомой.
Я и есть Мэттью Старк.
Мэри Энн знала, что Мэттью Старк — лучший стрелок во всем Техасе, что это здоровенный детина, весь разукрашенный шрамами, и что он избивает шлюх до полусмерти, прежде чем трахнуть их. Потому она рассмеялась, решив, что этот красивый, мягкий парень то ли врет, то ли спятил. А потом она расплакалась, потому что поняла, что она никуда не поедет ни со лжецом, ни с чокнутым, и сама не поедет, и дочек не возьмет. Старку понадобился целый час, чтоб убедить Мэри Энн, что его репутация, мягко говоря, не соответствует действительности. Он ведь сказал ей свое настоящее имя лишь затем, чтоб она успокоилась и перестала беспокоиться из-за Этана. А вышло так, что он чуть ее не потерял.
Старк подождал, пока Мэри Энн, Бекки и Луиза уложат свои скудные пожитки в ветхий чемодан и перевяжут его веревкой. Потом он проверил свои пистолеты и отправился вниз.
Какой-то у тебя вид усталый, — заметил Круз. — Не похож ты на человека, который всю ночь провел в постели.
Нам надо кой о чем поговорить.
Старк уселся за карточный стол напротив Круза. Хозяин борделя сидел на том же самом месте, что и вчера, — только сегодня в руках у него вместо карт была тарелка со свиной отбивной, и вчерашние пьянчуги, составлявшие ему компанию в покер, давно разошлись по домам.
Ветер не переменился. Цена остается прежней: десять долларов за ночь.
Для нее ночи закончились, — сказал Старк. — Она уходит.
На здоровье, — неожиданно легко согласился Круз. — Если у тебя имеется пятьсот долларов. Она задолжала мне пять сотен. Если хочешь забрать ее с собой — расплатись за нее. Только она все равно сюда вернется, когда ты вытащишь голову из задницы и очнешься.