Восстановить способности я смогу быстро, но сам факт, что отношение к Кромке изменилось, говорил о многом. Если проще — Кромка, это что-то незыблемое и одновременно изменчивое — ну вроде как океан. И вот представьте, что в океане вдруг появляются течения с пресной водой, которая не смешивается с солёной. В теории-то можно представить и не такое, но вот осуществить это практически — хренушки.
Три дня ушло на рассылку информации о моих приключениях всем важным лицам, уточнение некоторых деталей этих самых приключений. Ну и конечно же — работа, изучение своих способностей.
Изменением «чувства Тропы» не обошлось. Поскольку теперь я «чистый» феникс, то прорезались новые способности. В частности — умение изменять свой крылатый облик. Пока совсем немного, но и то.
Фигня? Да не скажите — стал-то я настоящим «жар-птицем», а с такой расцветкой… опасно. Появилась возможность манипулировать Силой в птичьем облике — напрямую, без Плетений. Не знаю, выйдет ли из этого что-то более серьёзное, но и этого хватило — от счастья я долго бегал по Даче и орал всякую бессмысленную хрень.
Ну сами представьте — теперь Небо для меня безопасно. Не полностью, но скажем так — в пищевую цепочку меня теперь смогут включить очень немногие воздушные хищники. Не уверен, но кажется мне, что сейчас я бы справился с теми демонами. Или по крайней мере — битва шла бы более-менее на равных.
Выступление в Совете Ста Четырёх было… незабываемым. Народ здесь собрался в основном весьма неглупый, умудрённый опытом и прямо скажем — немолодой. И мой выход стал настоящим испытанием как для меня, так и для них. Ну сами посудите — они уже в курсе моего нового облика, да и отношение к Рэю-Шпаге весьма серьёзно. Но… Вылез я в центр Зала — и у доброй четверти лица стали умильными-умильными.
Отошли быстро, но время от времени «рецидив» случался. И как ни печально — в самых серьёзных местах.
— Демонов и демонопоклонников нужно уничтожать, — сурово говорю я. Правильные, эффектные жесты, великолепная риторика, дикция… Даже ритмика речи поставлена образцово! И что? И снова — умильные физиономии дедушек, пришедших поддержать внука на школьном утреннике…
Смотрю на присутствующих и прерываю речь.
— Высокое Собрание, я вижу, что мой новый облик некоторым членам Совета мешает воспринимать меня адекватно.
Делаю паузу, выразительно глядя на некоторых.
— Поступлю проще. Я не буду вас убеждать начать войну — война уже начата и начата не нами. Согласитесь — нападение на одного из членов Ковена и Совета, похищение… Богохульство, в конце-концов[51]. Насколько я знаю, подобные… нехорошие вещи случились не только со мной?
Здесь я опираюсь на слабые слухи и логику — я не настолько важная птица, чтобы вся эта катавасия была исключительно из-за меня одного — несмотря на порталы.
— Вижу, что прав. Думаю, что некоторые из вас грешили на происки конкурентов. Но сами посудите — кто будет… мешать соседям сейчас, когда начались нехорошие шевеления с демонами?
Смотрю — задумались… Сейчас я давлю на эмоции — большая часть неприятностей у сенаторов вполне Карфагенского происхождения, но пусть задумаются, а то знаю я их — «раскачиваться» они могут долго. «Добиваю» простым перечислением неприятностей, которые ацтеки уже доставили конкретно мне и Карфагену в частности. Затем — неприятности потенциальные.
Итак, война объявлена! Карфаген и финикийские города вынули меч из ножен. Думается, что и союзники в стороне не останутся — венедов проблема уже коснулась, да и остальные вряд ли захотят оспаривать волю богов и оставаться в стороне, когда появились демоны.
Понятно, что у городов Союза вклад в предстоящее… мероприятие будет непропорциональный — здесь не бывает уравниловки. Прежде всего вкладываются наиболее заинтересованные, а остальные — кто как. Многие и вовсе пришлют исключительно добровольцев, да и то — по остаточному принципу. Ну да как обычно…
В Городе война началась громко и пафосно, с перечислением всех неприятностей, что причинил нам Ацтлан. Особо упирали на то, что нападение было не спровоцированным (попытка Вторжения в Союзный город) и оскорбляющим богов (фальшивый гонец, демоны). Добровольцев было много.
Тот факт, что основные причины массовых смертей были как раз из-за проблем с порталами (Прорывы, Вторжения и прочее — с сопутствующими эпидемиями) и порой из-за этого вымирали целые города, то сами понимаете — к ацтекам отнеслись очень недружелюбно.
Правда, «добровольность» некоторых воинов была достаточно сомнительной. Вот захотелось повоевать местному купцу/аристократу за благое дело — так записывался с личной дружиной. Будет ли воевать он лично или засядет где-то в тылу — не суть важно, его воинам в тылу точно не будет места… А с другой стороны — они ведь сами выбрали профессию наёмника.
Неожиданно (для меня) оказалось много храмовых бойцов (всё то же пресловутое оскорбление богов) и верующих, среди которых очень много ветеранов, пожелавших погибнуть не в постели, а в Священном Бою. Однорукие, одноногие, одноглазые, кособокие, покрытые шрамами — они собирались перед «своими» храмами в радостно гомонящие толпы.
Непривычно, что радостно? Так гибель в бою против ТАКОГО противника смывает множество грехов (а их накопилось, да…) — боги сами сказали. А в существование загробного мира здесь не просто верили — знали. Так что предстоящую войну многие воспринимали как праздник — немного потрудиться, зато потом место в раю и приличная реинкарнация обеспечены… Вообще, существование богов меняло многие вещи, привычные Землянам.
У меня же из-за этого квеста возникла проблема — меня не отпускали на войну. Тут и «откат» в детство, и ценный специалист и… Много всего, в общем. В обычное время я бы не рвался, но беготня по джунглям в качестве дичи откровенно меня разозлила. Ну и проблемы эмоций, связанных с новым возрастом…
Отошёл, но не сразу. В самом деле — на хрена мне лезть в эту заварушку? Что от меня будет польза — даже не сомневаюсь, но я прежде всего учёный, а не вояка. Так-то я может быть и «полез в бутылку», несмотря на выдержку некромагов[52], но «откат» в детское состояние и проблемы с Тропой никуда не делись. Ну а позже Нефертари привыкла, что я выгляжу… непривычно — и в постели у нас всё наладилось.
— Интересно, — задумчиво говорит супруга в перерыве между «схватками», глядя в потолок, — я бы после гибели в тот же возраст «откатилась» бы?
— Примерно. Думаю, что это связано как с формированием мозга[53], так и с половым созреванием. Если ещё раз «откатит», то думаю, могу потерять часть воспоминаний.
— Да уж, — жена кладёт руку мне на живот, потихонечку сползая пониже, — и мне почему-то кажется, что это будут прежде всего личные воспоминания.
Разговор прервался — по вполне понятным причинам. Однако позже супруга показала мне портреты, скульптуры и… голограммы[54] возраста потенциального Отката. Ну что сказать… Ребёнок был необыкновенно милый, но — именно ребёнок. Не уверен, что смог бы лечь в постель с женой, если б её отбросило в этот возраст. Понимаю, что это всё равно была бы именно она, но…
Глава сорок вторая
Начало официальных военных действий ознаменовалось не крупными сражениями, а «укусами» спецназа. Прежде всего разведка территории предстоящих боевых действий. Так что главную роль играли наши крылатые, выполняющие функции проводников у… Назовем это спецназом.
Уже через пару недель количество таких групп было доведено почти до сотни. Ну и соответственно — спецназ в дальнейшем будет заниматься не только диверсиями и «художественной резьбой по горлу», но и поведёт уже «настоящие» войска.
Огромную роль здесь стали играть Земляне — с самого начала. Прежде всего — ради репутации, которую проще всего заработать на войне, где суть людей и нелюдей раскрывается достаточно быстро. Впрочем, мои земляки преследовали не только меркантильные интересы — демонический пантеон их/нас сильно встревожил.
Кстати — Земляне сходу заявили о себе как о крутейших бойцах. Напоминаю — у нас приходилось «работать» с учётом как магических, так и технических «приблуд», при этом самим не слишком полагаясь ни на магию, ни на технику. Специфика такая, ведь что что электроника, что артефакторные системы как «радиолокации», так и «стеллсов», были достаточно громоздки.
Так что, попав сюда, Земные вояки чувствовали себя… Нет, не как на курорте — обстановка всё-таки незнакомая. Но в общем, не находили в ситуации ничего страшного — несмотря на противодействие духов. Тем более, что это на Ветви мало кто жил в «неудобьях» вроде джунглей, высокогорья или пустынь.
У нас была противоположная ситуация — большая часть конфликтов как раз и проходила в этих самых «неудобьях». Как ни парадоксально звучит, но Земляне оказались более боеспособными, чем местные.
Блокировка магии? Ну что вы — это можно очень немногих заблокировать. Когда же на территории начинает резвится несколько тысяч вояк десятков рас — «настройки» выставить не получится. Да и откровенно говоря — Сил у местных духов на это не хватит. Так, могут помешать разве что по мелочи.
Правда — и мелочей хватало, чтобы осложнить нам жизнь. В частности, Тропы открывать было рискованно — соседство с демонами и возможный поход «в гости» как-то не вдохновляли. Можно, в общем-то, но едва ли не на расстоянии видимости. Могли открывать Тропы и «монстры» вроде Юлия, Рэйвена и других Старейшин. Теоретически мог и я — но не сейчас, «настройка» ещё не закончена.
Так что особо не их открывали — очень уж «громко» получалось — и при этом намного медленней чем хотелось. Использовали их разве что для экстренной эвакуации и масштабных диверсий с местными аналогами взрывчатки.
Хорошо-то хорошо, но даже жёстких Иных с Земли коробило от некоторых местных реалий. В частности, ВСЕХ ацтеков предполагалось «пустить под нож». До такого на Земле давно уже не доходило…