— Ваши сердца пожрет Нидхегг в Хель! Вы падаль для Волка, змеиная пожива, сыть могильных свиней!!! — вопила Энгрифледа. Он выкрикивала и иные проклятия, от которых было не по себе даже ее воинам. Однако молодая королева уже разворачивала трофейного коня, направляя свое войско на помощь союзнику.
Меж тем Крут, решивший, что после гибели Аудульфа с фризами покончено, предоставил их преследование Годлаву. Сам же он, развернув свою дружину, ударил во фланг данам, чей клин, не выдержав двойного натиска стал, наконец, разваливаться. Но не успел Крут порадоваться близкой победе, как слева послышались воинственные крики.
— За короля Редвальда! Один с нами!
Редвальд, вовремя поспев на поле битвы, остановил бегство фризов и развернул их на врага. Годлав, самонадеянно попытавшийся преградить ему путь, был разрублен пополам рунным мечом, после чего фризы, воодушевленные новой подмогой, перешли в новое наступление. Сам же Редвальд, во главе побратимов прорубался к Круту, что хохоча, как безумный, бился в самой гуще свары. С головы до ног он был залит кровью, его лицо походило на красную маску, сквозь которую бешено блестели шальные глаза.
— А вот и мой братец! — вскричал он, при виде Редвальда, — наконец-то я выполню свою клятву Чернобогу!
Развернув коня и нещадно настегивая его, он устремился вверх по склону, прямо на несущегося вниз сакса. С оглушительным лязгом скрестились два заговоренных меча, вышибая искры, пока оба короля гарцевали на скользком от крови пятачке, обмениваясь ударами и поливая друг друга последними словами.
— Сын шлюхи! Братоубийца! — орал Редвальд.
— Саксонский ублюдок! Пусть Чернобог заберет тебя в пекло!!! — вопил в ответ Крут.
От ударов клинков стоял звон, словно в кузне цвергов, пока воины отчаянно пытались достать друг друга. Вот Крут, изловчившись, ткнул мечом, целя в лицо брату и тот спасся лишь тем, что поднял коня на дыбы. Рунный меч по рукоять погрузился в конскую грудь и несчастное животное, отчаянно заржав, повалилось на землю — Редвальд едва успел соскочить. Но и Крут на миг оказался обезоружен, пытаясь вытащить застрявший меч. В тот же миг Редвальд подрубил ногу скакуну брата и конь, брыкаясь, тоже упал, чуть не подмяв под себя всадника. Крут, повалился на землю, пытаясь высвободить ногу из застрявшего стремени, когда к нему подбежал Редвальд. Крут, в отчаянном рывке попытался пронзить брата мечом, но Редвальд, отбив его выпад, ударил в ответ — и его клинок по рукоять вошел в грудь владыки Тюрингии.
— Да здравствует король! — еще успел произнести Крут, когда из его рта выплеснулась кровавая пена и он повалился на землю. Редвальд, пошатываясь, подошел к Круту и, подняв выпавший из рук брата меч, заглянул ему в лицо. На нем еще скалилась бесшабашно-злобная ухмылка, с которой король-братоубийца ушел к своему богу.
Позади Редвальда послышались воинственные крики: это в тыл тюрингам ударила конница Энгрифледы. Это стало последней каплей — войско Крута, павшее духом после гибели вождей, наконец, побежало. Союзники мчались за ним по пятам, нещадно истребляя отставших. Редвальд, будто опомнившись, глубоко вздохнул и, вскочив на брошенную кем-то лошадь, принялся громкими криками останавливать никому уже не нужное кровопролитие.
Эпилог
— И теперь нам ничего не остается кроме как просить милости у вашего величества .
Король лангобардов Гримоальд сидел на троне во дворце в Павии, задумчиво глядя на стоявшую перед ним Герду, вдовствующую королеву Тюрингии. К подолу ее синего, с золотистыми узорами, платья жался маленький мальчик, испуганно смотревший на владыку и обступивших его трон стражников.
— Мой сын — это все что у меня осталось, — продолжала королева, — с тех пор, как мой отец и муж пали в сражении. Мой двоюродный брат, Агилольф присягнул сейчас Редвальду и правит Баварией от его имени. Мне же пришлось бежать, потому что я не верю в милость саксонского бастарда. Но между нашими народами всегда был мир — многие знатные семьи лангобардов роднились с баварами и тюрингами. Кроме того — разве не мой муж спас вас от сарацинского нашествия, когда уничтожил арабскую армию в Женеве? В память об этой помощи и давних связях между нашими народами — мы с сыном просим у вас убежища.
Гримоальд бросил быстрый взгляд на стоявшего у трона худого человека в черном облачении и с золотым крестом на груди — своего духовника. Священник чуть заметно кивнул и король вновь обратил взор на своих гостей.
— Долг христианского владыки, — произнес он, — помогать всем страждущим и гонимым. Но наше королевство веками пребывает под сенью Бога Истинного, а твой муж, насколько я знаю, был закоренелым язычником. Если ты и твой сын, готовы отринуть идолов и принять Святое Крещение — перед вами немедленно откроются все двери в Италии.
Герда посмотрела на сына, потом перевела взгляд на Гримоальда и грустно кивнула.
— Мы согласны, Ваше Величество, — сказала она.
Аварский хринг был полон народу — вся многоплеменная знать каганата собралась у статуи Сварги-хана. Сам каган, восседал на резном троне, в богатых нарядах, расшитых золотом и усыпанных драгоценными камнями. Рядом с ним, в одеяниях из шкур соболей и черно-бурых лис, сидела Неда. Светлые волосы старшей жены прикрывала рогатая шаманская шапка, украшенная перьями сорок и козодоев. На груди же ее на серебряной цепочке висело изображение трехлапой жабы, выточенной из черного янтаря. Красивое лицо покрывал толстый слой белил, с кругами сажи вокруг глаз.
Перед владыками каганата стояли двое — светловолосый подросток, лет четырнадцати и полноватая аварка, прижимающая к пышной груди плачущего младенца. Сейчас говорила она, время от времени бросая неприязненные взгляды на юношу.
— И так мне пришлось бежать, бросив все, обратно в Аварию. Все, что мне осталось от мужа — это Власта, единственное дитя, что мы успели зачать с королем Крутом. Саксонский ублюдок отнял у нас будущее и я, взываю к тебе могучий каган, прося о мести...
— Я понял тебя, Алагай, — каган прервал ее взмахом руки, — но у нас есть и еще один проситель. Что скажешь, Ярополк?
— Я последний законный сын Германфреда, — шагнул вперед подросток, — и кому как не мне наследовать трон Тюрингии. Моя мать — и твоя жена, — хотела передать мне королевство, именно потому, что Крут отказался от обязательств перед Аварией. Я же...
— Закрой свою лживую пасть, щенок лучанской шлюхи, пока я не вырвала тебе язык! — воскликнула Алагай, — великий каган, неужели ты поверишь в ложь, что распускала о моем муже проклятая ведьма? Крут потому и отрекся от собственной матери, потому что знал о ее замыслах и...
Неда, с насмешкой наблюдавшая за этой перепалкой, лениво потянулась на троне и что-то шепнула на ухо Эрнаку. Слабая ухмылка искривила губы кагана и он поднял руку, останавливая не в меру разговорчивую тетку.
— Твой муж — такой же сын Ярославы, что и Ярополк, — сказал он, — и девчонка не может наследовать отцу. Но, — он желчно усмехнулся, — у меня есть выход для вас обоих. Пусть сын Ярославы возьмет в жены твою дочь, Алагай — а когда она подрастет, дитя от этого брака станет править Тюрингией, — он вскинул руку, предупреждая протестующие возгласы, которыми были готовы разразиться Ярополк и Алагай, — и это мое последнее слово. Соглашайтесь, если кто из вас и впрямь хочет, чтобы я снова вмешался в дела запада.
— И когда же будет новый поход? — рискнул спросить Ярополк.
— Кто знает, — Эрнак пожал плечами, — не раньше, чем закончится война с болгарами. Но изменчивы нити судеб — и если будет на то воля богов, аварские тумены еще придут в Тюрингию.
Королевская усадьба в Дорестаде тоже полнилась народом — за широченным столом собрались герцоги фризов, саксов и тюрингов, князья велетов и ободритов, ярлы данов и англосаксонские тэны. Явился сюда и конунг Дании Сигифред, со своей саксонской женой Эрменгильдой и новый герцог Баварии Агилольф и велетский князь Властислав и жрецы Фреймунд и Ярогост и даже колдунья Атла из болот Линдси. Все они прибыли на свадьбу короля Тюрингии Редвальда и его второй жены Теодезинды — вдовы бывшего короля Фризии, Аудульфа. Сама церемония уже прошла в храме Нехаленнии, а сейчас шел свадебный пир. На стол подавались зажаренные целиком бараньи и свиные туши, приправленные сарацинскими пряностями, жареная и соленая рыба, рекой лились вино, пиво и эль.
Редвальд, восседавший во главе стола, снисходительно улыбался, принимая звучащие со всех сторон здравицы. Улыбалась и новобрачная, хотя на ее лице нет-нет, да и мелькала тревога, при виде сидевшей по правую руку от короля первой жены Редвальда — королевы Британии Энгрифледы. Именно она надоумила Редвальда на этот брак — и Розелинда, ловя порой взгляд англичанки, безошибочно угадывала самодовольство молодой хищницы, из сытой жалости снизошедшей до вдовствующей королевы. Теодезинда прекрасно знала, что не была угрозой Энгрифледе — хозяйка владений, много превосходящих Фризию размером и многолюдством, она еще несколько месяцев назад сочеталась браком с Редвальдом на вершине Брокенберга. Клятвы, данные на священной горе, никто из супругов не посмел бы нарушить — и отсюда следовал вечный союз между монархами Британии и Тюрингии, где Розелинда всегда будет оставаться в тени молодой воительницы. Потому и Энгрифледа чувствовала себя совершенно свободно, своей живостью и заливистым смехом, быстро затмив саму новобрачную. Не меньше внимания привлекали и ее вороны, что порхали прямо над столом, порой нахально вырывая из-под-носа гостей особо лакомые куски.
Вот Редвальд встал из-за стола, поднимая золотой кубок и призывая к вниманию.
— Сегодняшний брак, — начал он, — лишь меньшее из того, чем я могу почтить память моего побратима. Все знают, что у Аудульфа не было наследника — и я не мог допустить, чтобы Фризию вновь разрывали распри враждующих герцогов. Да и франки, когда у них закончится междоусобица, рано или поздно обратят взор на Дорестад. Этот город — ключ к Рейну, мост между Тюрингией и Британией и мне, как никому важно, чтобы он оставался в безопасности. До этого брака два сердца, — мое и Энгрифледы, — бились на две земли, Тюрингию и Британию. Теодезинда же, дав согласие на этот брак соединила три сердца в одно — и также, через Фризию мы объединим Тюрингию и Британию. Как Водан, Лодур и Хенир вместе дали начало нашему миру, так и мы, соединив три земли, воздвигнем великую державу, что затмит величием и франков и авар.