Неда недовольно покривила губы, но промолчала, хорошо зная нрав своей жестокой матери. С кислым видом княжна смотрела, как к ним приближались, настегивая своих коней, скуластые раскосые всадники, оглашавших воздух гортанными криками.
- Если для Крута так важна наша дружба, он должен был сам предстать перед каганом!
Аварский югур, - тощий старик, кутавшийся в синий халат, украшенный жемчужными перьями, - гневно глянул на вошедших в зал женщин. На Неду, впрочем, его взгляд не произвел впечатления: девушка едва держалась на ногах, чуть ли не падая в обморок от спертого воздуха, наполненного запахом дыма, жареного мяса, прокисшего молока, людского и конского пота, а также резко пахнущих курений из коры пихты и веток можжевельника. Этими благовониями, отгоняющими злых духов, Ярославу, Неду и всех остальных, окурили при входе в хринг. Затем их заставили поклониться полыхавшему посреди зала большому костру и стоявшему перед ним идолу- не то золотому, не то покрытому толстым слоем позолоты. Идол изображал воина, в высоком шлеме, покрытым пластинками серебра и увенчанным султаном из конского волоса. В одной руке он держал меч, в другой - отрубленную голову врага. Ходили слухи, что идолом стал кто-то из великих воинов авар, который, ради того, чтобы уподобиться божеству, позволил заживо залить его расплавленным золотом. У ног идола лежали подношения - в основном разнообразное оружие, - и Годлав, не без сожаления, возложил франкский меч, с рукоятью украшенной драгоценными камнями. Ярослава и Неда ничего не подносили - Сварги-каган, верховный бог Аварского каганата, не принимал подношений от женщин.
Великий хринг отличался от многих подобных укреплений разбросанных по степной державе. Его построили на месте разрушенной римской крепости, камни из которой использовали для стен. Возводили их, разумеется, рабы - гордые повелители степей никогда бы не унизились до подобной работы. Рабов и сейчас здесь имелось во множестве - полуголые юноши и девушки сновали по залу, держа в руках серебряные блюда с жареным мясом и птицей, соленой рыбой и жирным козьим сыром. Другие рабы разливали по кубкам и пиалами кумыс, пиво и ромейское вино из золотых кувшинов. Люди, которым они прислуживали, считались аварской знатью, тарханами и тудунами - но не в каждом из них сейчас признали бы своего те неистовые кочевники, что пришли в Паннонскую степь с великим каганом Баяном. За века авары перемешались со славянами и влахами, сарматами и германцами и многие из них теперь имели русые волосы, зеленые или серые глаза. Другие же сохранили чистоту аварской крови, - смуглые с иссиня-черными волосами и раскосыми глазами. Вся знать носила украшения, - золотые гривны и ожерелья, браслеты с драгоценными камнями, - однако рядом с ними болтались и самые примитивные амулеты из птичьих черепов, змеиной кожи и фаланг человеческих пальцев.
У дальней стены, на груде мягких подушек, восседал, скрестив ноги, обутые в красные сапоги из тонко выделанной кожи, молодой человек, в небрежно наброшенном прямо на голое тело халате из синего шелка, расшитого золотыми драконами. Так одевались аварские каганы, в память о той далекой земле, на востоке, откуда в свое время они и двинулись на запад. Эрнак, молодой каган, чтил заветы предков, хотя, как и говорила Ярослава, в его жилах текла не только аварская кровь - об этом свидетельствовали завитые во косы темно-рыжие волосы и тонкие, совсем не похожие на степные, черты лица. Пальцы украшали золотые перстни с драгоценными камнями, в левом ухе болталась серебряная серьга в виде полумесяца, усеянного мелким жемчугом. В руке Эрнак держал пиалу из фиолетового стекла, прихлебывая кумыс и закусывая нежнейшей рыбой, что держала на золотом блюде, стоявшая рядом рабыня.
На широком покрывале из черной материи, расстеленной перед каганом, в небрежной позе разлеглась молодая женщина - единственная в хринге, если не считать рабынь и двух гостий. Волосы ее напоминали смесь сажи с осенними листьями: иссиня-черные с ярко-рыжими прядями, похожими на язычки пламени в черном дыму. Лицо ее словно покрывала пугающая маска из толстого слоя белил и черных кругов из сажи прорисованных вокруг желтых, как у волка, глаз. Издали казалось, что на женских плечах сидит голый череп. Поверх копны волос красовалась шапка из совиных перьев, а сама девушка носила причудливый наряд из лоскутов тканей и обрывков звериных шкур, сквозь которые проглядывали соблазнительные формы. Меж округлых грудей свисало ожерелье из лягушачьих черепов, а тонкую талию охватывал пояс из странного вида кожи, из-за которого торчала костяная рукоять ножа. При виде гостей молодая женщина хищно улыбнулась - и даже Ярославе стало не по себе при виде острых, явно специально заточенных зубов.
Авары косились на странную девушку с опаской, а югур Кандик, что считался, среди прочего и верховным жрецом, казалось, еле сдерживался, чтобы не осенить себя знаком от злых духов. Чтобы скрыть испуг он с особым пылом кидался обличать гостей.
- Тюрингия обязана всем великому кагану, - брызгал слюной Кандик, - который защитил вас от франков, оставил на троне ваших королей, помог отстоять веру предков. И чем же вы отплатили нам - ударом в спину, пока мы воевали с ромеями! А теперь ваш король просит о помощи - но при этом даже не является сюда сам, а посылает вместо себя женщину? Что же он за король, если за него говорит баба? Или ваш Крут до сих пор прячется под женской юбкой? Так задери ее и покажи нам своего сынка, женщина!
Одобрительный гогот и оскорбления послышавшиеся со всех сторон показали, что большинство аварской знати согласно со словами югура. Лиц тюрингов наоборот побагровели, а Годлав чуть было не схватился за меч, лишь в последний момент сдержав себя. Лицо кагана по-прежнему ничего не выражало, зато лежавшая в его ногах девушка откровенно насмехалась, глядя на гостей.
- Если бы здесь был наш король, - сказал Годлав, тяжелым взглядом уставившись на югура, - он бы показал, чего он стоит на самом деле. Он не старше вашего кагана, но уже покрыл себя славой в бою. А приехать он не мог - вторжение франков может начаться в любой день и он должен быть с войском.
Странная девушка вдруг гибко приподнялась и что-то шепнула на ухо кагану, от чего его губы раздвинулись в ехидной улыбке.
- А посольство короля Крута возглавляю я, - продолжал воина, - князь черных хорватов, Годлав...
- Не пытайся обмануть кагана столь неуклюжей ложью, - вдруг произнесла молодая женщина и все невольно замолчали при звуке ее голоса. Замолчал даже Годлав, задохнувшись от возмущения. Девушка же даже не смотрела на него - она смотрела на Ярославу.
-Не думай, если каган и его сестра также молоды, как и твои дети, то ты можешь крутить ими также легко, - продолжала девушка, - или ты думаешь, мы не знаем, кто стоит за троном короля Крута? Этот болван, - аварка небрежно кивнула на Годлава, - всего лишь раскрашенный чурбан, ничем не лучше тех, к которым привязаны кони за стеной хринга. А из-за чурбана шепчешь ты...
Эркан откровенно рассмеялся при виде того, как изменилась в лице Ярослава.
- Слушай Оуюн, - сказал он, - она не зря зовется Разумной. Моя сестра, хотя и молода - лучшая шаманка каганата. И служит она не Сварги-хану, не Умай, даже не темному Эрлику, но тем кто древнее их всех. Хар-Мекле, Черная Лягушка, Великая Пожирательница. На ее спине держится вся земля - если Оуюн хочет что узнать, просто ухо к земле приложит - и все что нужно ей Хар-Мекле скажет.
- Ну же, королева, - Оуюн ощерилась в хищном оскале, - не прячься за своего болвана. Ты же видишь - и женщина может говорить на совете авар. Так чего же хочет от моего брата твой сын?
Ярослава бросила быстрый взгляд на Годлава, но тот демонстративно отвел взгляд, обиженный, как быстро его раскусили. Королева пожала плечами и шагнула вперед.
- Хотели бы вы этого или нет, - сказала она, - но Тюрингия ныне - свободное королевство, которое вправе само выбирать союзников. И мы выбрали вас - потому что франки наши общие враги. Если в Тюрингии победят их друзья - следом наступит и ваш черед.
- Франки слишком далеко от нас, чтобы меня это беспокоило, - отмахнулся Эрнак, - тебе стоит придумать, что-то интереснее, чтобы я послал воинов на помощь твоему сыну.
- Если ты это сделаешь, - сказала Ярослава, - мой сын отдаст тебе треть добычи, что мы возьмем во франкских землях. А еще, чтобы скрепить наш союз, мой сын предлагает тебе в жены свою сестру. Неда, покажись жениху.
Девушка шагнула вперед и улыбнулась Эрнаку - к ее удивлению, молодой человек, вопреки всему, что она слышала о нем раньше, пришелся ей по душе. Но каган даже не взглянул на нее - в отличие от Оуюн, окинувшей Неду бесстыжим взглядом. Аварский каган столь же бесцеремонно разглядывал саму Ярославу.
- Твоя дочь мила, но, - он пренебрежительно усмехнулся, - кто будет кидаться на кости, когда есть целый окорок? Слушай слово кагана аваров, женщина - я отправлю свои тумены на помощь Круту, если он отдаст мне половину добычи, города Вену и Брно...и свою мать в жены. Твоя же дочь станет одной из моих младших жен. Но если ты не согласишься - когда франки пойдут на вас войной с запада, я ударю по Тюрингии с востока.
-Я...я должна поговорить с сыном.
- Некогда говорить, - оборвал ее каган, - или твой болван не сказал, что франки могут напасть в любой миг? Выбирай сейчас - или ты становишься моей женой или я ведутумены на Тюрингию.
Ярослава затравлено оглянулась по сторонам, - собственная свита старательно прятала глаза, авары же откровенно ухмылялись, - потом перевела взгляд на Эрнака и нехотя кивнула. При этом она старалась не замечать какой внезапной ненавистью и ревностью вспыхнули глаза Неды.
Воины Бога и Богов
Штурм подходил к концу и заканчивался он неудачей. Об этом свидетельствовали и мертвые тела, усеявшие склоны невысокой горы, нависавшей над неторопливо текущим Майном – сегодня воды реки обильно окрасились кровью. Франки и алеманы, прикрываясь щитами, медленно отходили от оседлавшего вершину укрепления, окруженного кольцевым валом из земли, бревен и камня. Самые отчаянные из нападавших сего