С этого момента время рвануло с бешеной скоростью. По приезде в гостиницу мы с Андрюхой собрали свои вещи и сидели на «чемоданах». Вечером как ни в чем не бывало поужинали, а рано утром вышли через запасной выход, забрались в машину, развозившую продукты для ресторана, и покинули сие заведение. За два часа сменили три машины, чтобы избавиться от предполагаемой слежки, и оказались в предместье города, где и «залегли на дно». Дом находился рядом с базой военных и особо ничем не выделялся, разве что наличием патрулей. Но нам от этого ни холодно ни жарко. Главное, сбить конкурентов со следа. А то, что за нападением стоял предполагаемый противник, сомнений не было. Видимо, мы где-то засветились, и недруги предприняли свой ход. О нашем местонахождении знали только Фил и Чен, никто иной о нем не догадывался. Фил всегда был на виду, и если даже конкуренты хотели бы его допросить, то в баре, полном военных, это было бы сильно опрометчиво, приехали. Пора выгружаться.
Домик симпатичный, да запас еды в нем недельный присутствует, связь с Интернетом есть, мы с Андреем два дня только и делали, что лазили по Всемирной паутине. Фил принес заказанный напарником планшетник, и тот начал перекачивать в него все, что посчитал необходимым, и то, что лежало в свободном доступе: оружие, фармакология, строительство, программы, промышленные технологии.
За сто лет многие секретные технологии стали открытыми, и технологическая цепочка их производства перестала быть тайной. Такие данные должны помочь при прибытии на Землю. Ну не хочет напарник быть бедным.
Я же штудировал, если так можно назвать, политику, ведь часть документов лишилась грифа «совсекретно» по прошествии времени, и теперь я, хмыкая и потирая руки, не отрываясь на перекус, изучал их. Многие политические карьеры сгинут, если я все-таки вернусь на Землю с таким знанием. Пусть даже метеорит к моей родине совершенно не относится, а упадет на какой-то мир двойник, но ведь пена и грязь в этих мирах-дублях до две тысячи девятого года одинаковы.
Все чаще и чаще возникало ощущение, что наше время истекает. Предчувствие не подвело — на следующий день в дом ворвался Фил.
— Нашли ваших потеряшек!
Мы с Андреем тут же рванули к бармену.
— Рассказывай. — Я временно взял командование на себя.
— Чен отзвонился, он сегодня в патруле. Пояс очистился, и множество поисковиков направляются за артефактами, — отдышавшись, начал рассказ Фил. — Вот он мне и позвонил, выезжая из ППД, заметил группу из пяти новичков в странных комбинезонах — четверо мужиков и девчонка. Форма у них необычная, как Андрей и говорил, похожа на рыцарские доспехи. Останавливать их никто не имеет права, но Чен может для вида провести для них лекцию по мерам безопасности — это не запрещено.
Кто говорил, что всякая глупая инициатива имеет плохое свойство заканчиваться несчастным случаем? Не знаю, но наверняка это был умный мужик. Дьявол, сейчас же этого энтузиаста по асфальту размажут тонким слоем! Зачем он вообще в это полез, ведь Чен не мент и лишние палки ему не нужны.
— Дурак! — прошипел я. — Фил, свяжись с ним, пусть и не думает их трогать, убьют же.
— Ты что, кто же в здравом уме нападет на военных?! Тут дураков нет! — отмахнулся Фил.
— Звони, — поддержал меня Андрей.
— Вы это серьезно? — Лицо бармена приняло задумчивое выражение. — Ну если вы настаиваете.
Фил достал телефон:
— Чен, это я, ребята просят и даже настаивают не трогать гостей.
— Ни в коем случае не трогай их! — крикнул я. — Пусть уходят!
— Все. Что будете делать? — поинтересовался бармен.
— Что, что. Собираться и двигать в Пояс!
Через четыре часа мы подъезжали к Поясу. БТР Чена мы заметили, не доезжая, как и суетившихся рядом военных. Машину уже потушили, и над нами пронесся медицинский конвертоплан.
— Срань господня! — ошалело выговорил Фил. — Давно такого не было, чтоб вояк раскошмарили… Теперь будет полная ж… па всем!
Поравнявшись с БТР, мы остановились, повинуясь жестам бойца с автоматом. Узнав бармена, военный кивнул ему, и мы выбрались из машины. И тут я увидел, как санитары кого-то грузят на носилки. Да это же Чен!
— Фил! — потянул Андрей его за рукав в направление медиков.
— Ох ты!
Чен был в сознании, но, видимо, его чем-то накачали, так как на его лице блуждала легкая улыбка, а увидев нас, он только приветственно махнул рукой. Мы подошли к летательному аппарату, в который готовились погрузить носилки с нашим знакомцем.
— А, Фил, Андрей! А вы были правы: не стоило их останавливать. Я вот жив, а ребята сгорели… — Вид у военного был жуткий — по лицу текли слезы, а губы улыбались, видимо, такое действие болеутоляющего. — Меня придавило колесом, и я потерял сознание… хорошо, что не добили… Андре-е-ей! — пригрозил мне пальцем Чен. — Ты нам многое недоговаривал, у них из рук вылетала плазма! Нас как котят…
Тут парня скрутило, и он заплакал.
— Не мешайте! — прикрикнул на нас медик.
Мы отошли в сторону и молча смотрели, как воздушная машина поднимается и уносится вдаль.
Старший оставшихся военных подошел к нам:
— Ничего не понимаю! По броне, словно из станкового плазмомета, прошли! Наверное, с минуты на минуту придет приказ перекрыть доступ к Поясу.
— Тогда нам пора, — я развернулся к Филу, — нужно найти этих плазмометчиков и плотно пообщаться с ними.
— Вы ничего не хотите рассказать? — Бармен изменился, натянутая на лицо «маска» своего парня исчезла, и проявилась военная косточка.
— Нет, Фил, — покачал Андрей головой, — поверь, есть вещи, о которых не стоит знать. Ты же сам служил? Должен понимать. Давай лучше разгружаться.
— Да! Надерем им задницу. Я с вами. — Бармен всерьез собрался отомстить за друга.
Мы с Андреем переглянулись: нам лишние люди, конечно, не помешают, но лучшая физическая форма у Фила была лет пятнадцать назад, и сейчас он будет лишь балластом.
— Фил… — стараясь быть максимально дипломатичным, начал Андрей. — Ты не пойдешь с нами, мы вдвоем с Ромой даже груженые будем идти быстрее, чем с тобой. Сам знаешь, что в меньшинстве значит возможность маневра.
Бармен сник:
— Понимаю… Тогда просто найдите и убейте их.
Убейте их, я хмыкнул, легко сказать, самим бы живыми остаться, упакованы ребятишки знатно, не то что мы. Я посмотрел на Андрея, он точно был терминатором в ролевке, ни малейшего сомнения на его лице я не наблюдаю. А с другой стороны, иметь напарника-камикадзе все же лучше, чем не иметь никого. Андрей хочет погибнуть, так я подскажу, как это сделать с максимальными потерями для врага и минимальными для меня. А прорежется у него здравый смысл, так вообще все будет прекрасно.
Сорок километров пешком — это мощно, тем более имея за плечами груз в полсотни килограмм. Как тут не подумать о слабости нашего поколения? Взять, к примеру, воинов Великой Отечественной войны. Они, бывало, в сутки проходили и куда более длинные расстояния. Причем с боями! А мы с Андреем парни хоть и мощные, но выдохлись изрядно. Тут и начинаешь верить в то, что раньше и небо было голубее, и люди сильнее. М-да.
После пересечения Пояса Андрей провел со мной небольшое совещание, прикинул действия неприятеля, исходя из собственного опыта. Получалось, что, найдя артефакт, противники могут активировать его только в двух местах. Один в трех км от равнинной границы с территорией Искривления, второй намного южнее и холмистее, в двадцати километрах от границы. Выходит, у врагов один путь — это холмы, вернее, если верить карте, перекресток дорог у холмов на юге. Только полный придурок пойдет в сторону границы, зная, что БПЛА в тихое время залетают в глубь Пояса на глубину до пяти километров. А учитывая желание военных уничтожить преступников, разгромивших дозорную группу, то… Вот и выходит, что дорога одна… И мы об этом знаем, и они. Печально это. И опасно… Опасно — не то слово, мы знаем, что они знают, что мы знаем, и так до бесконечности. Шахматная партия с множеством известных вариантов. Впрочем, какое множество, их всего два: или мы завалим этих гавриков, или они нас на фарш пустят. Вот такая невеселая арифметика. Давно я не бывал в подобной переделке.
Хорошо, что нам идти по старой дороге, той, что осталась еще из довоенных времен. Интересное наблюдение, самое безопасное, относительно конечно, место в Поясе — это дороги. Почему-то тут людей подстерегают куда меньшие опасности, чем в остальных местах. Опять же, имеется минус — по дороге ходят опасные хищники, двуногие. Мы уже пару раз встречались с группками поисковиков. Приходилось сходить с пути и, приготовившись к бою, ждать, пока они не скроются с глаз. Это прилично нервировало. Еще нервировали всякие твари, то и дело появлявшиеся на горизонте. Природа чудовищно изменила местную живность, кролик размером с корову и острыми зубами… Как вам такое милое животное? Поймает, изнасилует и съест! Шутка. Просто съест. А еще всякие твари, маскирующиеся под естественные предметы! Нас с Андреем бревно чуть не сожрало! Решили сделать привал, разжечь огонь и пообедать. На обочине лежит бревно, значит, дрова есть. Как бы не так! Это какая-то мимикрирующая тварь так маскировалась. Я чудом увернулся от ее атаки. Мы патронов сто потратили на ее успокоение! Повезло, сделали твари несварение желудка из-за свинцовой переполненности оного. А так в принципе поход был спокойным, не было и сотой части тех ужасов, что описывается в Сети.
Шли уступом: один впереди, второй сбоку позади. Периодически останавливались и осматривали местность из бинокля. Если впереди виделось что-то подозрительное, то, вспоминая Стругацких, сначала кидали камень, ну не взяли мы с собой болтов, потом шли вперед или обходили. Два раза наткнулись на аномалии, в первой камень рассыпался в прах, во второй ускорился и улетел в неизвестные дали.
Ночевка была на редкость спокойная, поделив с напарником время пополам, поужинали и почти легли спать, то есть напарник улегся, а я сторожил его сон. Через несколько часов мне это надоело, и оставшееся до утра время теперь уже Андрей слушал далекое завывание волков.