Далее — Прорывов в таких местах не бывает — вообще. Между тем, проблема эта достаточно серьёзная и для "чистых" мест с порталами (именно рядом с порталами и случаются Прорывы). Лесные же пользуются порталами, но не опасаются Прорывов, во время которых порой исчезают целые города.
Нейтралитет — ну кто будет лезть на существ, защищающих соседей от просачивания Тварей? Во-во… При этом вояки у них — все поголовно — и очень хорошие. Помимо Тварей, к ним постоянно лезут мелкие группы авантюристов, так что боевой опыт у Стражей — ого-го!
А лезут они потому, что на границе Реальностей травы/животные/насекомые мутируют — и подчас очень интересно. Во всяком случае, алхимики, травники и артефакторы оценивают их высоко — порой на вес золота. Нет, сами эльфы не мутируют — "порода" предельно устойчивая.
Культура, правда, в итоге получилась весьма своеобразная — с заметной ноткой шизофрении. Нет, это не моё мнение — окружающие просветили. Поступить так же и ставить поселения на границе Реальностей? Хрена — мало какие расы в принципе способны процветать при таком раскладе, а не тупо выживать (причём даже выживание будет под вопросом!).
Поселился Ваэллис у меня в служебной квартире — комнат-то хватает. Вопрос — на хрена ему я, был задан в первый же день.
— Скучно, — предельно просто ответил тот, — хочется иногда какого-то разнообразия — не боевого. А ты — издалека, так что будешь развлекать.
Всё это было сказано предельно серьёзным тоном, так что наверное — всё же не шутка…
С его появлением скука пропала — воинские искусства (мастером эльф оказался знатным — не хуже Чеха), эльфийская культура, поэзия… В общем — учил всему, чего ни попрошу. Взамен — я обучал его. Принципы Земной магии до не дошли — всё тот же барьер, что и у всех встреченных местных — вне зависимости от расы.
Зато дошли принципы "классического" спортивного фехтования и сама идея шпаги.
— Прелесть какая, — ласково говорил Вал клинку, гладя его пальцами, — гениальное творение.
По неведомой причине, шпаг здесь не было в принципе, хотя разнообразие клинков могло довести до экстаза любого фаната холодного оружия.
Почему не было? Да понятия не имею — изначально же шпаги эволюционировали из узких мечей, предназначенных для пробивания доспехов. Добавили гарду для защиты и баланса и постепенно на свет появилось самое совершенное длинно клинковое оружие для поединка (сабля не хуже, но она для "свалки"). Хотя… есть одна мысль.
— А у вас какие доспехи в ходу?
Эльф описывает варианты. Ну да, так оно и есть — в ходу либо лёгкие доспехи, защищающие от скользящих ударов, либо супер-тяжёлые — на уровне рыцарских из Голливуда. Причина? Магия.
Среди воинов хватает тех, кто обладает магическими умениями или магическим же оружием (и то и другое — чаще всего на очень слабом уровне). Плюс в сражениях более-менее серьёзного уровня участвуют маги. Доспехи, защищающие от Плетений и зачарованного оружия, очень дороги и почти всегда массивны, так что против них надёжней действует что-то типа булавы — сами доспехи остаются относительно целыми, но вот их обладатель получает сотрясение мозга и/или гематомы по всему телу.
Получается, что надеяться на надёжность доспехов могут только очень богатые (и могучие) воины — сочетание не слишком частое. Прочие же рассчитывают скорее на скорость и увёртливость — от какого-нибудь "Мегаразрубателя" лучше увернуться. Массовые же бойцы — что-то вроде римских легионов, где основное — не индивидуальная выучка, а работа в строю. Тяжёлые щиты (защита от мечей, копий, стрел и частичное ослабление Плетений) и лёгкие доспехи.
Ну да, в таких условиях шпага как-то не слишком и нужна…
Очередная попытка объяснить — чем же Говорящие отличаются от магов. Ясно же вижу — они используют магию. Во всяком случае, мой нынешний сосед активно пользуется Плетениями и Чарами — причём разных школ! Не самые могучие — бытового уровня, но сам факт!
Делаю предположение, что они — типа наших Характерников — воинов-магов. То есть на первом месте воин и только на втором — маг. Слабенький, зато широкого профиля. Эльф выслушивает предположение с невозмутимы видом и только длинные уши "стригут" воздух, выдавая раздражение. Проблема в том, что объяснять он (и не только он) пытаются в местном стили — с избытком словесных кружев и философскими отступлениями.
— Нет, мы…, — тут он задумывается, подбирая слова, — мы просим Мир сделать что-то. Не себе, а… самому Миру.
Бинго!
Наконец-то въехал — разновидность волхвов, которые работают без посредников (без богов), а контактируют напрямую с Мирозданием. Ну, по мелочи, естественно. Понятие знакомое — на Земле даже встречал таких личностей, о чём и спешу поведать Валу.
— Хвала Лесу! — устало бормочет тот, — я уж думал, что никогда не отстанешь.
Теперь экскурсии с обществом "Память" стали несколько более оживлёнными — эльф задавал интересные вопросы и отпускал весьма неожиданные комментарии:
— Асур Великий известен строительством дорог и благородным отношениям к иноземцам, — вещает гид, рассказывая об очередном императоре.
— Благородным… Ой! Ну и придумали! — сгибается в хохоте Пограничник. Видя наши вопросительные взгляды, поясняет:
— Я как раз в то время был в Яссе в составе посольства, так что извините, но это… звиздёж редкостный. Понимаю, что парадная версия истории есть у каждого народа, но не настолько же! Короче — строителем он и в самом деле был знатным, но вот благородство к иноземцам — брехня редкостная — редкостно поганые времена были для чужаков.
— Но зачем историкам врать так сильно? — спрашиваю его.
— Да понятия не имею — могли бы и другие качества подчеркнуть.
Гид пожимает плечами, всем видом показывая, что верит "правильной" версии истории. И кстати — не факт, что Ваэллис говорит правду. Мало того, что было это более двух тысяч лет назад (до столь почтенного возраста даже маги доживают очень редко — не то что воины, а если и доживают — что тогда делает столь крутое существо рядом со мной?). Тем не менее, с интересом слушаем вариант истории лесных эльфов — достаточно интересно.
За полтора года я привык к эльфу в одной квартире со мной, работе в Академии, Ясской империи и прочему. Однако так и не смог привыкнуть к необходимости таиться — никто так и не знал, что я ворон. Соответственно — летать приходилось нечасто (и хорошо ещё, что мои "соплеменники" здесь водились), так что по небу тосковал. Информацию о моём народе откопал — мы здесь есть. Другое дело, что написано это было столь "мутным" языком, что информация была истолкована мной неверно.
Оборачиваюсь…
— А чего таиться-то, что ты ворон? — раздался недоумевающий голос эльфа, — или с соплеменниками повздорил?
И снова подвела меня привычка к чрезмерной осторожности — в который раз! Оказалось, что вороны здесь известны — и очень хорошо. Ну…, в узких кругах. Никто толком не знает, где они "водятся", да и судя по всему — живут они небольшими семейными группами, так что особой "погоды" в большой политике не делают.
Тем не менее, трогать их (нас) без веских причин опасаются — мстить могут даже за незнакомого сородича. А поскольку мы поголовно некромаги и в хороших отношениях со многими божествами и религиями[41], то отношение с большинством народов и государств — нейтральные.
Забавно, что как только здешние коллеги выяснили мой настоящий вид, то интерес к совместным исследованиям резко угас — считалось, что у воронов своя магия, недоступная остальным (такое здесь не редкость). То, что результаты совместной работы уже были, их не смутило — опять местное мышление.
Были даже попытки выкатить претензию за потраченное на меня время со стороны финансового отдела Академии, но Сапарай эль Хабад Маапасай быстро пресёк эту хрень, лично передо мной извинившись (финансисты зашли очень уж далеко).
— Да самому стыдно, ректор, — вздыхаю я, — я ж из другого мира и привык таиться, вот и… Не переборол пока привычки.
— Ничего страшного, — улыбается Архимаг, — наши вложения окупились. Так что — будем рады продолжить сотрудничество, но как вы понимаете — немного на других условиях. Исследований больше не будет, а вот некоторые чисто "Вороньи" услуги мы у вас попросим.
Глава восемнадцатая
Исследования всё-таки продолжились, но уже единоличные. Сапарай сказал, что польза от них всё-таки может быть, но судя по всему — было это просто потому, что увидел во мне исследователя и решил поддержать. Ну а что — ему не сложно… В самом деле не сложно — свободных помещений у Академии до хренища, атрефактов в хранилищах — тоже, особых ингредиентов или редких животных не прошу, почасовую оплату тоже. То есть финансовых вложений почти нет, а если я вдруг понадоблюсь — то искать не надо, да и к просьбам отнесусь по другому…
Жизнь потекла размеренно, привычно — по десять-двенадцать часов в лабораториях, затем занятия с Ваэллисом, прогулки по городу, встречи с любовницей и посиделки в библиотеках. Понемногу начал разбираться в местных литературных традициях, но пока что только в "сухих" выжимках — по местным меркам.
Литературные традиции местных пусть и бесили меня, но следовали определённым правилам — весьма жёстким и запутанным. Местные их более-менее понимали — особенно образованные слои общества. Я же… Ещё хуже, чем малограмотные крестьяне. Беда в том, что логика в этих правилах была, но такая… своеобразная, что лучше бы её и не было. Хуже даже, чем в канонической китайской литературе[42], которую и сами китайцы стараются избегать. Тем не менее — надо. Успел уже узнать, что именно это и считается здесь нормой, так что нужно привыкать.
— Ё…, — откидываюсь на спинку резного стула и потираю виски — информация идёт вместе с мигренью. Встаю и подхожу к столу, за которым сидят служители.
— Врана, у тебя есть что-то вроде "Сто великих Империй" в одном томе. Ну так, кратенько.