Выпивка-выпивкой, но хочется чего-нибудь более существенного.
— Парни, как насчёт пожрать? Я здесь как-то не бывал, так может что посоветуете?
Взгляды перемещаются на Иона-целителя. Белобрысый, несколько даже бесцветный, тем не менее, он поразительно, невероятно красив — целитель всё-таки и соответственно, умеет управлять телом. Про Иона я слышал много — известный маг, но не менее (скорее даже более) известный бабник и обжора.
Мужчина расправляет складки туники и произносит задумчиво:
— Сезон штормов был недавно — и значит устриц не стоит. Барульки? Тоже не то. А, точно! Милая! — кричит он официантке, — нам всем пятнистого осьминога в вине.
Посидели душевно, но не только по своим "кучкам" общались мы и навигаторами, абордажниками, пластунами, пехотинцами… Можно уверенно сказать — компания подобралась неплохая.
Через неделю я понял — зачем кораблям такой запас надёжности. Короткие — максимум на полчаса, шторма налетали очень часто. Как пояснили мореходы — специфика именно Карфагенского мореплавания — здесь очень много морских, "диких" порталов. С одной стороны — геморрой, а с другой — завоевать город с моря будет очень проблематично, мягко говоря. Далее — на ночлег мы нередко выползали на берег — опять же буквально. Судна вытаскивали так, чтобы хотя бы половина корпуса лежала на земле.
В подробности пока не пытаюсь вдаваться — тут сплелись традиции, местные суеверия, боги, магия… Клубок был запутанный, так что просто коплю информацию, не пытаясь научить их "правильному" мореплаванию.
Кстати, помимо чисто "технической" прочности и универсальности (паруса и вёсла одновременно) кораблей, магия достаточно серьёзно была вплетена в корпуса. Но опять же — пока только наблюдаю и делаю записи. Морские Плетения я вообще-то знаю, но достаточно немного, да и сразу скажу — здесь они мало годятся или по крайней мере — нуждаются в серьёзной переделке.
— Ты чего эт собрался, рыбу на штаны ловить? — непонимающим взглядом смотрит на меня матрос.
— Стирать, — отвечаю парню, привязывая одежду к канату. Один конец привязан к кораблю, а "хвостик" с бельём болтается за кормой — получается эффект полоскания.
— Эт… Рыба тебе всё оборвёт.
— Ну я ж всё-таки некромаг, так что не оборвёт, — успокаиваю доброхота.
— А дерьмо с гальюнов не нанесёт… А, нет! — перебил он сам себя, — течение подходящее, хитро. Ты эт, господин магик, нам не намагичишь? А то сам знаешь — на берегу если и есть пресные источники, то на стирку их не хватает (это да — шли мы сквозь многочисленные острова, так что на питьё хватало, а вот ополоснуться — уже не всегда и не всем). В море же у берега сильно не расстираешся — всякий хлам прибивает.
Просьбу выполнил и с того дня команда поняла, что я не страшный, начав обращаться с мелкими просьбами — мелкими для меня и важными для себя. Ещё одна работа, найденная мной, заключалась в разноске писем и ЦУ.
Оборачиваюсь и лечу на "Кокетливую Каракатицу" (все претензии по поводу названия — к морякам!). Приземляюсь на мостике, принимаю человеческий облик и передаю капитану:
— Моран предлагает остановиться на пару дней на Змеином. Поправить мелкие неполадки, привести себя в порядок. Пусть лучше время потеряем, но зато будем готовы к любым неожиданностям.
Капитан "Каракатицы" задумчиво хмурится, постукивая носком сандалия по просмолённой палубе.
— Гм. А остальные капитаны как? — спрашивает он.
— Да в принципе, такие идеи не он первый высказывает. По поводу кораблей не скажу, но вот людям отдых не помешал бы — мало ли, вдруг сходу в бой вступать придётся.
— Гм. Ладно, передай, что я поддерживаю предложение.
Змеиный носил название из-за своеобразной формы, хотя змеи здесь тоже водились. Вкусные… Задумчиво дожёвываю последний кусочек и смотрю на сковородку, стоящую на углях. Тяжкий вздох… Нет, больше не влезет.
— Рэй, рассуди, — подошёл Ион, — Лер Огненный Щит предлагает атаку схода.
— Ы? Не понял.
— Ну, сходу атаковать, без разведки, — поясняет свою мысль гоблин, — Новгородцы наверняка берег под наблюдением держат, так что если начнёт "телиться", то устроить "горячую" встречу смогут в любом месте.
— Я предлагаю, — перебивает его целитель, — поманеврировать — пусть они побегают, ошибок понаделают.
— А Нефертари со своим штабом? — заинтересовался я.
— Маги первыми высказываются, воины потом, вот и ждёт нашего мнения[51].
— Первыми говорят салаги — может и брякнут что дельное, — бормочу себе под нос, — Предлагаю так — сперва я в качестве разведки, затем начинают наступление маги из тех, кто маневрировать может. Нащупываем слабое место и начинаем лупить, заодно и начинаем имитировать высадку обычных войск. Новгородцы скапливаются и начинают нас выдавливать. Как скопится их побольше, так войска с частью магов высаживаются в другом месте. Ну а если магам удастся выбить готов с налёта, то и войска здесь же высаживаются.
Разумеется, план немедленно (но очень вежливо) раскритиковали, зато наконец включили мозги начали думать. Придумали и записали аж дюжину мгногоходовок, каждая из которых рассчитана была на разные ситуации. Ну вот, теперь и штабным есть работа…
Глава двадцать пятая
Высадка на берег прошла мирно — вся эта штурмовая подготовка просто не понадобилась.
— Хвала богам, — облегчённо сказал Ион, — похоже, воевать будем вяло.
— Надеюсь, твои прогнозы сбудутся, — говорит один из коллег. Мы (маги) все на это надеялись, но вот среди вояк царили другие настроения — за "боевые" дни платили намного больше, да и трофеи… Это для магов оружие среднего воина — ничего не значащая ерунда, но вот для того самого "Среднего воина" — это как минимум месячный заработок, а нередко — и за несколько лет.
Охраной занимался я — просто раскинул Сторожки. Ничего особенного по Земным меркам, но здесь это — "Крутая воронья магия, недоступная остальным", а раз недоступная, то и пытаться подобрать "отмычку" можно и не пытаться. Ну да — всё та хрень с "Великими Знаниями Древних"…
Лагерь вырастал буквально на глазах — ну а что вы хотите, работают-то профессионалы, да ещё и с помощью магии. Сперва стандарт — просто ров, вал и частокол. Форма традиционная — круг с многочисленными выступами. Затем, если противник даст на это время, появятся форты, башни…
В работу я не лез, пусть и строитель в прошлом. Некромагия штука такая, что не слишком сочетается с подъёмом тяжестей, за вот навыки целителя понадобились сходу — не успел даже разложить имущество.
— Ну что там у вас?
Вносят пострадавшего — сломал ногу при разгрузке. Нет, он не неумеха и прекрасно знает правила безопасности — просто скорость, скорость и ещё раз скорость — нападение на разворачивающийся лагерь, штука соблазнительная…
Быстро вправляю ногу. Пусть перелом и тяжелый, осколочный, но любимая нейробиолгия не подводит, да и некромагия тут не лишняя. Товарищи пострадавшего смотрят на мои манипуляции вытаращенными глазами — очень уж быстро работаю.
— Ну что уставились? Несите к себе, через пять-семь дней сможет снова таскать тяжести и заниматься глупостями.
Утаскивают — и в палатку тут же заводят следующего…
Травмы в тот день были так многочисленны, что за дело взялась сама Нефертари — жрецов учат лекарскому искусству. Взялась она скорее по политическим мотивам — очень красивый пиар-ход. Но подействовало — войска ещё больше зауважали её и теперь она была "Наша".
Сильно раздражала жара. В Карфагене вроде та же температура Африканского уровня, но из-за многочисленных фонтанов и отсутствия пыли, переносится она значительно легче. Плюс многочисленные городские артефакты, отгоняющие всевозможных змей и насекомых. Здесь же… Никакие амулеты не спасали от того же скорпиона, если наступить на него.
Кстати — большая часть цивилизаций Ветви расположена в Южных и относительно Южных широтах. Земли-то здесь с большим избытком, а если есть возможность, то лучше жить там, где нет необходимости обогревать жилище, шить тёплую одежду и запасать продукты, да и сельское хозяйство… Ресурсы? А какие? Ту же руду проще добывать, ковыряясь в прогретой земле, а не в мёрзлой. Меха и что-то в том же духе? Так проще поставить небольшой городок, жители которого будут добывать их посменно.
Нет, жизнь была и на Севере, но на порядок меньше. Главным условием в таком случае были или (чаще всего) многочисленные (ну или хоть один) порталы в сочетании с какими-то особо ценными ресурсами, либо… Да "Либо" как раз и не было — в противном случае это было поселение очень скромных размеров. Были и Северные империи, но скажу сразу — немногочисленные. Впрочем, в джунгли народ тоже не особо лез.
Вообще, география из-за "привязки" к порталам здесь "пятнистая". То есть есть сам город/поселение рядом с порталом, есть рядышком какие-то городки/хутора поскромнее, обслуживающие "столицу" и… Всё. Другой "лоскут" этого же государства мог находится на другом материке или даже другом Мире — это нормальное явление по здешним местам.
Территория же, где нет непосредственного и сравнительно близкого (если по воде, да район судоходный, то требования смягчаются) доступа к порталам, считается "дикой". Дикость её делится на зоны: день пути — территория, относящаяся непосредственно к поселению; три дня — зона влияния; неделя — "сфера интересов". Понятно, что это достаточно приблизительно и несколько отличалось в разных местах. Такой подход давал временами забавные (на мой взгляд) коллизии.
Время на постройку укреплённого лагеря дали — новгородцы не были настроены воевать всерьёз. Так — бегали диверсионные да разведывательные группы, но убитых было мало, да и те — культурно. Понимаю, что звучит непривычно, просто когда местные воюют всерьёз, у врагов могут отрезаться не только скальпы или головы, но и руки, даже члены — как знак доказательства победы. Премия, однако!
Через несколько дней меня вызвала Нефертари. Очень красивая (понимаю, что повторяюсь, но — селекция в течении тысячелетий плюс возможность подправить внешность магией), властная женщина без возраста. Вхожу в помещение, на мгновение встаю на одно колено — она в нашем отряд