— Нет. Их слишком много. Попробуй отвлечь их от кораблей, а я пока обращусь к богам.
Снова палуба "Кокетливой Каракатицы". Хватаю когтями заготовленную связку и лечу по направлению к кальмарам. Размеры всякие, но в основном — от небольшой гребной лодки до половины размера нашего судна. Есть и больше… Их несколько сот — это только то, что видно с высоты, то есть скорее всего — в разы больше. Жопа…
Оглушительно ору на русском и добром десятке других языков (на вороньем всё равно получается только "Кар"), привлекая к себе внимание. Выискиваю самых крупных и агрессивных — сбрасывать на всех подряд не могу — "гранат" не так уж много. Наконец, вижу крупного самца — бледно-розового, в каких-то сиреново-фиолетовых разводах. Он высовывает из воды куполообразную голову — и в неё летит граната, направляемая Силой.
— Бах! — и на голове гиганта появляется обширная, но неглубокая рана. В воздух взлетают щупальца, беспорядочно молотя волны и окружающих чудовищ. Завязывается жестокая потасовка и пара десятков особей перестаёт плыть в сторону кораблей.
Пару раз ситуация повторяется, но затем кальмары замечают виновника — они не столь глупы, да и магические всплески выдают. Начинается уже не сравнительно безопасная бомбёжка, а опаснейшая "карусель" — кальмары метко и с большой силой могут "стрелять" струями воды. В общем — зенитки, мать их…
С одной стороны — я маленький и вёрткий, но с другой — достаточно лишь слегка зацепить — и всё. Совсем всё… К счастью, вороны отменные летуны, так что сваливаюсь налево и в чудовищном вираже доставляю "гранату" самому инициативному из кальмаров, преследующих суда.
Ненадолго возникает ступор и к кораблям плывут только отдельные особи, быстро расстреливаемые из гигантских корабельных арбалетов, стрелы которых, понятное дело, не самые простые. Ступор быстро кончается и "гранаты" расходуются всё быстрее.
Изо всех сил машу крыльями, подлетая к ближайшему судну с вывешенными красными тряпками. Пока хватаю связки, успеваю увидеть, что за вёсла уселись все, кто может грести — ну кроме магов и арбалетчиков. Снова назад, постоянно забирая вверх — нужно как следует оценить картину происходящего.
Много… И добрая половина уже заинтересовалась нашими кораблями. Сваливаюсь в пике, на ходу сбрасывая "взрывчатку", силой направляя к самым активным. К сожалению, кальмары уже поняли, что летящие "штучки с неба" достаются им от меня, так что от прицельных струй воды ухожу с большим трудом, да и направить Силой свои бомбы становится не так-то просто.
Снизится? Снижаюсь… Вправо, влево, вверх, влево, сбросил — по морде одного из преследователей растекается напалм. С большим трудом ухожу от струй воды, хлещущих щупалец и потоков сырой Силы, выплёскиваемой чудовищами. Вверх, срочно вверх!
Пробую новую тактику — ковровое бомбометание. Десяток "гранат" летят почти одновременно. Есть результат! Больше половины достигает адресатов, пусть в большинстве своём и страдают только щупальца.
Снова к кораблям — и вижу, что кальмаров здесь уже десятки. Помочь? Нет, плывёт ещё больше и если не остановить их заранее, экспедиции хана. На некоторых кораблях видны пробоины в борту — целенаправленные выплески сырой Силы. Много сломанных вёсел, есть погибшие… А что вы хотели? Щупальца, да струи воды уровня тугого брансбойда, да Сила… Опасный противник!
— В сторону и вверх! — орёт Рар-Медуза истошным голосом, перекрывая шум битвы. Свечкой взмываю вверх, отлетая подальше. Затем соображаю и просто цепляюсь когтями (спасибо метаморфизму!) за оплетающий рею толстый канат. Вовремя — соединённая мощь наших магов вылилась в ураган, чудесным образом не задевавший наши суда.
Ураган этот нагнал тучи и уже через полминуты из них начали бить толстые жгуты молний — прицельно. Длилось это минут десять от силы.
— Всё, — слышу хрип одного из магов, оседающего на палубе. Лицо настолько искажено, что сейчас даже не могу толком его узнать.
— Давай, — снова Ра-Медуза, — они не отцепятся.
Пикирую на палубу и хватаю связку, которую он держит в протянутой руке. Кальмаров осталось не меньше половины, что для нас с большим запасом…
Взлетаю — и слышу пение. Над кораблём Нефертари парит ангел… А, нет — это сама Нефертари… с крыльями?! Женщина поёт на незнакомом, архаичном даже для Карфагена, языке. Разбираю разве что общий смысл — Баал[52]… поступь твоя, Шамаш Солнцеликий…, Эль Создатель… яви чудо, Ашера Хозяйка Моря… явись детям своим…
Ясно, молитвы, но ведь мать их — действуют! От крылатой фигурки постепенно расходится золотое… Нет, золотое — слишком тускло. Божественно — это вернее будет… Божественное свечение постепенно накрывает всё большую площадь, постепенно достигая нас и пресловутых кальмаров. Не знаю, как они, а я почувствовал покой и умиротворение, какого не чувствовал с самого раннего детства.
На этом битва закончилась и продолжилась проза жизни — отгребли за десяток километров, починили что можно, помянули погибших и продолжили путь домой — в Карфаген.
Для скорости, примерно часов за шесть до прибытия, на воду спустили быстроходное судёнышко под парусом — местный аналог гоночной яхты. Вроде как после столь впечатляющего выступления нашего командира, на судах было что-то типа благословения, так что судёнышко должно было доплыть без всяких приключений.
Зачем? Ну так не проще ли заранее подготовить места в порту, предупредить родных и портовые службы, приготовить торжественную встречу. Принято так, да и в общем, довольно удобно.
В порту встречали оркестром — экзотичным и "фольклорным", но честно говоря — наши Земные лучше на порядок. Ну о чём говорить, если добрая половина местных (на Ветви вообще) музыкантов, сами делают инструменты для себя… Нет, я и сам сторонник универсальности, но не до такой же степени! Правда, у такого подхода были ещё и "энергетические" объяснения — и довольно толковые. Вот только полезный "выхлоп" от такой энергетики… Для деревушки сойдёт, а тут-то — город, полный магов… Ой, ладно — здесь такого хватает. Впрочем, у нас глупостей ничуть не меньше.
Вперёд выходит один из Совета Десяти[53], представитель купеческого клана[54] Карзай.
— Славные воители, — начинает толстяк отрепетированную речь. Впрочем, толстяк или нет, а воевал он в своё время серьёзно — иные в Совет Десяти не могу войти даже теоретически.
Речь продолжается, оратор очень умел. Рассказал, что цели войны достигнуты — и чётко расписал, какие именно. Затем похвалил наш героический отряд и непосредственно Нефертари. Слово взяла она — и рассказала о всех, кто хоть немного отличился. Никаких "общих" слов или преувеличений — за этим следят очень строго. Рассказали и о тех, кто "накосячил" — такое тоже не скрывают.
Вообще, ораторское искусство здесь развито неимоверно — любой более-менее образованный людь/нелюдь, учится этому всерьёз. И нет — Жириновский здесь не пройдёт — отвечать принято за каждое слово. Скажу даже, что моё ораторское умение на фоне моей касты выглядит довольно блекло — а ведь учили в своё время — и как учили!
Ждём, наслаждаемся (не я, речь о членах отряда) ораторским искусством — здесь это любят! Раненых тем временем потихонечку растаскивают по домам и больницам.
Глава двадцать восьмая
После прибытия в Карфаген, обещанные "плюшки" были выделены очень щедро. Жрецы надавили на Ковен и те предоставили мне доступ в Архив. Маги не слишком протестовали из-за своих странных соображений о "Специальной Вороньей Магии". Впрочем, думать на эту тему и пытаться что-то изменить уже надоело.
В общем, засел в Архивах, но предварительно нанял в дом нормальную прислугу. Поскольку за время моего отсутствия ремонт был полностью закончен, то решил жить "по господски". Знакомые, узнав об этом, решение одобрили и надарили много всякого барахла.
Точнее — руководство дарением взяла на себя Нефертари. Сперва встретил это с подозрением, но вроде как она проявляет чисто дружеский подход к полезной личности, так что ерошиться не стал. Обстановку и общий дизайн знакомые обсуждали с упоением, ругаясь из-за каждой мелочи. Пару раз попытались вплести меня, но услышали самые общие пожелания в стиле — "Поменьше тканей, мехов и прочих пылесборников", после чего дружно пожали плечами — и сами взялись за дом.
Звучит это странно, но здесь такой вот дизайн — одно из самых любимых развлечений. Часто обычную ночную вазу в жилище небогатого ремесленника, ходят покупать все соседи, бурно обсуждая покупку — ну это крайности, понятно.
Вообще, развлечений здесь хватало — и даже с избытком. Только основных божеств было почти десяток — и у каждого свой храм. Соответственно — религиозные праздники, а они здесь очень красочные — с торжественными маршами, пением и танцами, жертвоприношениями. Да — человеческие тоже бывают, но не всё так мрачно — по большей части они символические.
К примеру, знаменитые жертвоприношения детей Ваалу оказались всего лишь способом избавить от ребёнка без всякого греха — младенцы через бычью пасть (огромная медная статуя) попадали в приюты, где и получали весьма пристойное воспитание и обучались ремёслам — таким, какие требуются государству.
Были и настоящие жертвоприношения, но опять же не всё так страшно — либо пленных врагов, с посланиями к каким-то богам, либо — добровольцы из своих и опять же с посланиями. Поскольку о существовании богов здесь знали, а не просто верили, то желающих хватало — проводили даже своеобразные "кастинги". Ну а что — хорошее посмертие и перерождение в достойной семье обеспечено, как и последующая удача!
Помимо людских религиозных праздников, были ещё и не людские, а также не религиозные. И всё это — фестивали, шествия, песни, танцы, музыка, соревнования различного уровня. В большом городе практически каждый день проходил какой-то значимый праздник, так что — было бы желание…